公爵的笑容冷了下去，不是水變成冰的那種冷，是絲綢化為刀鋒的那種冷，“哦？竟難為諸位記得陳年舊事，我也許應當替曆史的塵埃感激涕零？”
宰相皺起了眉，他深深吸了口氣，“當年確實是我們鑄下大錯，但一直糾纏過去，於未來並無助益，如今我們再一次站在曆史的交界點上，事關族群，請您暫且放下過往，為大局考慮……”
“夠了！！！”
細小的室內裝飾劈啪掉落，其餘器具嗡嗡作響，狂風衝出露台，纏綿堆疊的紗霧為之一清，風鼓起人王身上的長袍，令他本就龐大的身形猶如山嶽，他自寬大座椅站起，俯視公爵。
“這就是你對人王的忠誠？”他的聲音低得像是來自地底，令人從內臟開始戰栗。
公爵抬起眼睛，平靜地與之對視。
“你們如何定義忠誠？”
令人窒息的對峙中，侍從們的腦袋幾乎低到地下，顧問大臣們的目光在公爵和人王間來回移動，宰相垂下頭，做了個手勢。
“你們退下。”他輕聲說。
侍從們如獲大赦，顧問大臣略略猶豫片刻，也在低頭致意後退走。
接見室裡隻餘三人。
絲絹般的淡紫雲霧重新聚攏，為空海下方的世界蒙上一層朦朧紗衣，濕漉漉的斑斕藤蔓沿著白色的露台石柱垂下，水珠反射光芒猶如寶石，半開放的接見室內裝飾華美，些許淩亂也不損其價值，但在尖銳黑暗的力量峭壁前，這些美的東西都不過虛無幻。沉默之中，宰相站了起來，走到牆邊，將手按上牆麵，魔力的網絡瞬間布滿室內，查探無虞的他向人王點點頭，後者慢慢放鬆了身體，向後退回一步，重新落座，閉上眼睛，再次長長吐氣。
“我一直沒有請您坐下，老師。”他說，“請您原諒我不得已而為之的失禮。”
公爵仍舊站著，他的聲音也依舊冷淡，“你知道我很快就會離開。”
“這是無奈之舉。”宰相低聲說。
公爵垂下眼睛，“兩百年光陰，還不夠你們獲得自由嗎？”
“王座之上，何談自由？”人王苦澀道，“時間越久，沉屙越重。”
“在議會決定改變運行千年的巡回軌跡之後，局麵便再難挽回，軌道分層之舉既缺乏嚴密計算和論證，又無人能再一力擔當調度的中樞之腦，諸多主城脫離空海之城的掌控，天空磁場失去秩序，在最初那段時間，甚至發生了浮空城相撞的事故，傷亡難以計數……一部分家族不得不降落地麵，與其他種族爭奪生存空間，一部分想要重建秩序，還有一部分已經借勢升上高空，欲圖淩駕中央之城。”宰相說，“權力鬥爭如同漩渦，無人能夠逃脫。我們本該同心協力為族群的未來而奮鬥，亞斯塔羅斯陛下留下的時間表卻混亂了我們的步伐，新世界的大門還未敞開，貴族們已經在為想象中的地盤爭鬥不休……”
“所以，”公爵輕聲道，“這都是陛下的錯？”
宰相沉默了片刻。
“這般局麵，他不可能沒有預見。”
公爵露出嘲諷的笑容，“即便完成了弑君的壯舉，你們也還是寶寶呢。”
人王說：“不是我們——”
“有何不同？”公爵冷冷地說。
又是一陣難堪的沉默，比方才所有靜寂加起來都要沉重，人王與宰相的權勢雖不夠確實，但兩百年來從未真正動搖，如今的他們在公爵麵前卻像真正的罪人一樣，屈辱，然而無言以對。
縱然前王已在新世界重生，也沒有人會遺忘他為人族未來所作的種種謀劃和犧牲，貴族之間的鬥爭越是激烈，人們越是回想起那位陛下在位時的種種英明，篡奪遺產的人並不會因為他留下的諒解書減輕罪名，這反而會成為他們相互攻訐的理由——道德的優勢相比力量並不那麼直觀，但大家既然是高等人族，就得講點文明的東西，至少要懂得做表麵功夫。
“無論如何，我們不能再無謂地消耗力量了。”宰相說，“新生代的流行病隻是一個借口，元老們不希望您在渡界後表現太鮮明的立場……不要完全站在亞斯塔羅斯陛下那邊。”
“否則的話，他們會……用其他方法確保這一點。”人王說。
公爵看著他們，微笑道：“比如殺了我？”
“這是自取滅亡，沒有人能複製您的力量，但是……”宰相慢慢地說，“對您造成一些乾擾是可行的。每個家族都認為自己的資源太少，人口太多，您的轄域兩百年來一直平穩安定，出產豐饒，既然您繼承了前王拯救族群的使命，那麼再多承擔一些應有責任，更有益於您的光輝……”
“我會退位。”人王說，“他們將重新舉您為王，如兩百年前亞斯塔羅斯陛下期望的。”
片刻之後，公爵笑了起來，和之前虛假的，冰冷的，嘲弄的笑不同，這是真正愉快的笑聲，幾乎變成大笑，他已經很久沒有這樣笑過了。
“真是……委婉曲折，彆出心裁，”他說，“光明正大，一舉數得。”
“若您為王，將是眾望所歸，”宰相說得有些艱難，“然後所有的利益紛爭都會放上台麵，擺到您的麵前，兩百年來貴族間的實力分布已經有了很大的變化，更重要的是，他們想要讓您重新調整浮空軌道，穩定局麵，決定渡界的種族次序——”
“——成為另一位亞斯塔羅斯陛下。”人王說，“各種意義上的。”
他們一起看著公爵。
公爵仍然在笑，“自我從龍王宮歸來之後，從未有人問過一個問題。”
他柔聲說，“仿佛人人向往彼方樂土，如果有人要留下來呢？”
人王與宰相的神色發生了變化。
“如果隻有共同的敵人才能讓你們團結，那不如現在開始期待。”
微不可查的震動從接見室各處傳來，蛛網般的裂縫勾連蔓延，從金屬，岩石到布料，物質間的聯係一層層斷裂，人王與宰相幾乎是瞬間就退至門邊，接見廳的大門打開，侍衛成群湧了進來。
“公爵……”被簇擁在人群中的宰相表情複雜，站在宰相身前的人王手指曲張了幾次，最終垂落。
“無論你們如何冒犯，我都會力保你們平安渡界。”公爵拿起麵具，掩去溫柔的眼神和麵孔，“然後……陛下等待著。”
沒有人王和宰相的命令，侍衛們連是否應當對這位大貴族舉起武器都猶豫不決，細小的砂石從加寬加大的縫隙中沙沙落下，還未落地就如塵如霧，在鋥光明亮的武器和法具表麵蒙上一層灰翳，他們腳下的地麵也開始崩解，符咒徒勞無功地閃爍著，人王和宰相仍舊沒有動作，侍衛們被迫向走廊退去，過程中有人不慎觸及兩側的金屬大門，發出刺痛的尖叫，精鋼融化了，融化的鋼水混合著符文流淌下來，然後，這些熾熱白亮的液體開始分絲，交織。
挾著花香的濕潤山風吹過來，將這一陣塵霧吹散，一群飛鳥自海麵振翅而起，穿透空海之城下方禁製，閃電般直衝而上，筆直攀升的過程中，飛鳥們的身形逐漸生長伸長，纖薄鋒利的長羽扇麵般展開，向後揚起，銀翼反射日星光輝，翅下符文法陣明明暗暗，黑衣黑靴的騎手們壓低身體，幾乎與山壁平行，來自天空的動力驅動著他們越來越快，即將達到時，這支飛行的騎兵猛然翻轉，回旋改平，雲霧的漩渦中，公爵緩緩落在其中最大那架飛行器上。
接見廳所在的部分山壁完全消失了，光滑的截麵倒映著這支不請自來的護衛。
公爵最後對他們微微一笑，側過身去，他身前的空騎兵推高護目鏡，露出一雙銳利的金色眼睛，他眯著眼，對著金屬細網背後的眾多侍衛，貴族乃至人王比了一個手勢，然後勾下眼鏡，一傾身體，呼哨聲中，這支空中騎兵沉入雲中，以天為海，乘風破浪而去。
作者有話要說：坐擁美男後宮，有隱藏屬性的公爵閣下……他是一個作者寫開之後，都覺得“信息量很大”的角色，關於怎麼個**……
再借用一次閨蜜的反應：嗯嗯，等下，還有這種操作？？？
在下一章