有人高聲問：“你們都要走了，為什麼我們還要學這個？”
阿普拉停下筆，回過頭來，“因為你們是為自己學的，”他說，“不是為了我們。”
他們今天學了十個新字，又複習了昨天學的十個，算起來，他們已經學習了超過七百個的新文字，已經能夠讀懂寫在城中牆上的大部分標語和一些通知了。最初加入生產隊和建設隊的人們並不知道每日學習也是勞作之一，而且他們的隊長和老師十分嚴厲，不肯學的家夥隻有兩個下場，滾出去和從哪兒來的回哪兒去。自從人類以鋼幣計算報酬之後，想要投入他們麾下的獸人簡直數不勝數，而其中最積極的不是彆人，居然是“那些娘們兒”，也許是生理天賦使然，總之在人類看來，女性們比男性更仔細，更專心，也更柔順服從，所以他們並不介意她們的力氣比男人們差那麼多，畢竟人類的工具如如此便捷鋒利。
所以在每三個月進行一次的輪換中，離開部落的女人也越來越多了。
阿普拉主動要求來坎拉爾新城工作才半年，和他一起乾活的大多來自偏僻小部落，或者是部落裡的偏僻人，更聰明或者更受重視的人要麼去乾了更講究的活計，要麼就是被調去了彆的地方。阿普拉作為隊長既要乾活又要掃盲，過得比在學校裡還忙碌，有時候回到宿舍連皮毛都未清理就睡著了，不過路撒從未為此抱怨過什麼。
例行的學習很快就結束了，每個人都收到了一張紙的作業，收好後他們就開始乾活。
阿普拉目前的工作是糧食采收，他和他的隊伍負責的地塊麵積有二十頃，照原本的計劃，在冰凍來臨之前，他們要把這些地塊上的薯糧全部刨收，一部分貯入地窖，大部送往加工廠。現在加工廠已經在拆機器了，不過援助隊伍會帶走的隻有工具和機器，土地的產出會留給這裡的所有人。
秋季的清晨是很清涼的，但到了中午，勞累的人們大多已經被汗水濕透了毛發，溫和的陽光也顯得毒辣起來。人們走進棚子吃飯，秩序和往日並無太大不同，雜糧飯和肉菜還是一樣香氣撲鼻，鹹味純淨，隻是再愚鈍的人都能感到不對——沒有人高聲笑談，趕食搶飯的人也不多了。
阿普拉放下碗的時候，有人問他：“如果我們換掉一些首領，你們是不是就不會走了？”
阿普拉看著他，那個弓著背的獸人，“我們走了，你們對他們也是有用的。”
“誰？”另一個獸人問，“是我們的那些首領，還是對麵那座城裡的家夥？”
“你們不幫助我們，”有人說，“我們贏不了他們。”
阿普拉站了起來，所有人都在看他。
“這是你們的選擇。”他說。
下午的工作草草結束，午飯後的大多數人都已無心乾活，阿普拉乾完了自己的那份，然後把人集中起來，記下了一個比一個不好看的數字。隊伍解散後，他回到宿舍，食堂的食物比昨天更豐盛，他很快就等到了路撒，不過今天的對方胳膊上纏著繃帶，他吃驚地站起來，還沒張口，路撒就說，“誤傷。”
坐下之後，路撒才低聲說：“開槍了。”
“誰？”阿普拉問，“為什麼？”
“他們在辦公室吵了起來。”路撒把香菜挑了出來，“打得很難看，有個蠢貨要把伯斯扣下來，還有支持他的。我開了一槍，子彈跳回來傷了我自己。”畢竟他是第一次對人使用這種武器，也成功地讓兩個大塊頭蠢貨同時躺下了，這預料之外的受傷讓他恰到好處地躲過了伯斯的追究——雖然最終一定逃不過，不過那也是回到第二城之後的事了。
阿普拉長大了嘴。
路撒慢條斯理用牙齒把肉從骨頭上撕下來，“沒什麼好意外的。我們挑選了那麼多次，留在這裡的還有多少聰明人？”
阿普拉看他的目光有點一言難儘。
“我會記得這一段美好日子。”路撒說。
新坎拉爾城十公裡處的一個新聚落，白鳥看著提拉的目光也是一言難儘。
“他們是故意的？”他問。
“當然是故意的。”提拉說，“術師的計劃太溫柔了，他們並不滿意。”
“這是背叛！”白鳥低聲叫道。
“不是。”提拉說。
“不是背叛是什麼！”白鳥怒道。
“是效率。”提拉理所當然地說。
白鳥胸口起伏了幾下，他明白為什麼他們需要如此慎重對待這次事件了，出問題的不是那些部落獸人，而是這些明明受到術師信任，卻踐踏了這份榮耀的派遣隊伍！他盯著提拉，“我會仔細調查這件事，讓事實說話。”
在他離開之前，提拉說：“如果術師認為這是錯誤的，為什麼他從不阻止？”
白鳥停了下來。
“伯斯每個季度提交一次報告，厚度——”提拉豎起了三根手指，“術師全都看過了。他知道發生了什麼事，但是他既不申斥，也不阻止。”
“你的意思是，”白鳥厲聲道，“這是術師的責任？！”
“當然是白狼他們的錯。”提拉說，“不過這次任務之後，我就要申請調崗到這裡來，我認為術師是正確的，伯斯犯的錯誤不是他們的想法有什麼問題，是他們的活兒乾得太糙。”他歪著腦袋想了一下，“我能夠理解，要是我三年裡天天都得跟那些蠢貨打交道，我也忍不住。”
白鳥氣到無話可說。
他走到門口的時候，提拉說：“你知道他們是怎麼乾的嗎？”
“我當然知道。”白鳥回頭說，“他們故意把那些部落分成一份一份的，然後挑撥他們，把能調和關係的那些人都弄走，剩下的都是本身就有仇怨的。那些人既不聽話，胃口還很大。矛盾肯定不能避免，剩下的破事就自然而然了。”
“要是不這麼做，”提拉問，“我們要用多長時間來解決他們？”
“術師從沒想過‘解決’——”
“但是他們在拖他後腿。”提拉說，“他們妨礙了他，就是妨礙了我們。”
白鳥沉默了。
“術師已經給了我們足夠的耐心，我不認為那些家夥有這樣的資格。”提拉說，他笑了一聲，“尤其是——他們居然威脅我們。他們居然認為他們有資格在兩個之中選一個，如果我們不願意，他們就要去投奔我們的敵人，你說我們為什麼要容忍這種愚蠢？”
白鳥去外麵找了個地方獨自思考去了，提拉在兩人共住的帳篷裡翹著腳喝鹽水，他沒想過說服對方，如果這麼輕易就能動搖，這名遺族人也不會有今天的地位，還能被選中執行這樣的任務，人家可和他這樣靠“特殊照顧”才當上的主官不一樣。不過他故意這麼說，也許能為他爭取到一些時間，讓他能夠更深地加入這件事去，因為在這之後，他很有可能調崗——在他自己強烈的要求下。