屋裡，桓睦在榻上眯眼小憩，一床被衾鬆鬆搭在身上，聽到夏侯至的行禮聲，才慢慢睜眼，蒼然問：“是太初啊？”
“是晚輩。”夏侯至坐在婢子搬來的胡床上，“太傅近日好些了嗎？”
“如故而已，我聽子元說你明日便要啟程？”桓睦眉頭微微一皺，喝下半碗湯藥，一旁，桓行簡把碗接過遞上了巾子。
桓睦一麵輕拭嘴角，一麵又在婢子端來的水盆裡盥洗了手：“長安一線，是我大魏西北邊防重地，西蜀蠢蠢欲動，太初軍國大政要多放心上。再有子上，他並無戎馬經驗，勞你多擔待。”
“太傅客氣了，”夏侯至起身，欲要親自伺候他一回，桓行簡看在眼裡，一笑而過，示意婢子退下。
也不過是遞巾抹手，拾掇兩下被子，見桓睦說完這些竟然慢慢歪了頭，未幾，鼾聲如悶雷，夏侯至同桓行簡對視一眼，桓行簡做了個“請”的手勢兩人結伴而出。
“太傅的話都是肺腑之言，”桓行簡轉頭看了看屋裡亮起的燈，眉目舒展，下巴一抬，“到廳裡用飯，我讓人去請清商。”
夏侯至遺憾說：“我本還想請教太傅伐蜀事宜，看來，不便再叨擾他了。”
“軍國大事，尚未塵埃落定，太初再等等，等太極殿裡陛下和大將軍等文武重臣商議過了，自然有良策。”桓行簡漫不經心撩袍下了台階，步履沉穩。
“可朝廷上下，除卻太傅征伐多載立功無數，還能有誰比他更了解軍國大事？不請教太傅，又能請教何人？”
桓行簡眉頭微挑，一笑道：“征東將軍王淩，坐鎮揚州，他比太傅還要年長一歲，南征北戰，曾和太傅一樣，都是當年魏武丞相府的掾屬。與吳作戰，驍勇異常，一身累累功勳，不比太傅差。太初何不問計王將軍？他可比太傅康健得多。”
末了這句，帶點些微的玩笑意思。帝國的東線，王淩獨占一方，坐鎮揚州，是抗吳前沿，他的資曆在本朝和桓睦一樣，數一數二的老。因此，便是大將軍劉融想往這水潑不進針紮不透的地方插進去一腳，也並非易事。
夏侯至心知肚明，目光調轉，向桓行簡建議說：“讓柔兒也過來吧，沒有外人。”
後院裡，幾株公孫樹一身金黃，掉得卻厲害，道邊動輒落成厚厚一層。間或秋風大作，落葉窈窕回旋騰挪著往無儘蒼穹舞去。嘉柔喜歡臨窗看景，不讓人掃，一地純然的金，映著頭頂碧藍的天，是一派本真的屏風架子般，天地的顏色都在上頭。
她趴在窗子那等許久，崔娘幾次要關窗，嘉柔不肯，直到夏侯妙李閏情兩個現了身。
可再見她倆個，嘉柔卻生怯意，她不是姊姊們嘴裡的“柔兒”了呀，如是一想，目光跟著閃躲隻把睫毛一垂，細細喊“姊姊”。
幾人說半晌的話，見嘉柔始終含羞低首，夏侯妙和李閏情不知內情隻當嘉柔長大了此次又是來說親，小兒女的心事，多半如此。
“清商，”李閏情把手中的茶甌慢慢放下，她體弱，這半日的話已經耗費不少精神，“我有幾句話想單獨跟柔兒說說。”
夏侯妙往嘉柔臉上一端詳，笑笑，先離了稍間。
咦，閏情姊姊有什麼話不能讓清商姊姊聽的？嘉柔疑惑，暗暗掐了把自己的手背，猶豫許久，那些翻來覆去打好腹稿的話正要趁機出口，見李閏情的目光不住地往自己臉上打量，怪難為情的，自己忍不住拿帕子輕輕撫上麵頰：
“姊姊，你為何總盯著我看？”
李閏情病容在神，少了算，這病拖了一載多，白日昏聵，夜間難眠，整個人反複被苦澀的藥醃得透頂，本極清秀的麵容，也從晨曦朝露，變作了一團子的牆角淤泥--徹底黯淡了下去。
她慢慢握住嘉柔的手，是濃霜似的涼，幾無活人生氣，驚的嘉柔險些把手給抽回來，生生忍住，反而回應得更緊親昵地依偎向了她：“姊姊。”
隻想著，姊姊的手這樣涼我得幫她捂熱了呀……嘉柔心中愀然，雖不懂醫理，也猜李閏情身子千瘡百孔，不能長久。
“柔兒，”李閏情忍不住去撫她匹緞般的青絲，虛弱說，“短短幾年不見，你出落得真好，我從未見過比你更美麗的小女郎了。”
嘉柔心底不想人總隻讚自己樣貌，靦腆一笑，默不作聲。
“你彆害羞，有件事想問你，柔兒，你覺得你兄長這人如何？”李閏情把個期待的目光朝她麵上一投，嘉柔愣了下，嘴角梨渦隨即隱隱一現：
“兄長是洛陽城裡名士第一，不修敬而人自敬，誰也比不上他。”
語落，神情萎頓下來，怔怔發起呆，兄長和姊姊們都沒變，隻有我……嘉柔忍住悲緒，不想添病人心事，竭力衝李閏情展顏。
李閏情點了點頭：“那，你想不想嫁他這樣的郎君？”
好熟悉的一句話，嘉柔心裡一跳，一下想起當夜在桓行簡的書房他也問過。不知為何，心中有隱然不快，為何她覺得兄長好就要嫁給兄長這樣的人呢？她敬他愛他，當他是除了父親之外最親近的男子，為何總要牽扯嫁人呢？
“嗯。”嘉柔卻鬼使神差地略一頷首，琢磨著李閏情也許愛聽，不想拂她意思。
“柔兒，你跟我們去長安罷，嗯？”李閏情呼吸急促起來，那雙眼，難得清亮一瞬，“你願意嗎？”
嘉柔徹底呆住，不為人知的心願竟被李閏情突然觸動，一時有些無措：“那，我能回涼州嗎？涼州離長安，似乎也不遠，我可以時常去探望兄長跟姊姊。”