洛陽變天了。
風裹著枯葉旋到窗欞上, 天空昏黃, 到了巳時, 冷雨夾著初雪簌簌的落地，一眨眼, 就消融了。值房裡生了火盆, 偶爾, 有人快速閃進來, 反手一合門，便把整個洛陽城的風雪都擋在了外頭。
“中護軍, 本月的考績。”石苞捧著冊簿，朝桓行簡案頭輕置, 紮煞起手立在了旁邊。
手中狼毫未停，桓行簡低眉執筆如行雲流水, 寫的是整個遼東戰事的用兵細節。一室肅然，除卻有必要的事務往來無人有一句閒話, 唯獨火劈劈啪啪地響，火光烤得人臉微紅。
桓行簡終於抬首, 狼毫一擱, 又拿起朱筆, 在冊簿上勾勾畫畫好一陣，丟給石苞：
“升黜的單子你傳派下去。”
名單一出, 眾人擠破了腦袋往張貼的牆上湊。中護軍走馬上任以來, 舉不越功, 吏無私焉, 明麵上誰也不好多說一個字，幾家歡樂幾家愁。
不知誰起的頭，從角落裡傳來嚷嚷聲，要去找桓行簡理論。
石苞清清嗓音，負手而立，人挺拔得很：“中護軍說了，誰不服氣可以來找。考績簿上白紙黑字，明明白白，諸位自己做到了什麼沒做到什麼，彆人沒數，自己心裡總該有數。”
說著冷哼一聲，讓人把考績簿子就擺在廊下，取了具坐榻，石苞正襟危坐拉好了架勢等人來找。
眾人竊竊私語，暗道桓行簡是個冷麵閻王，便是堆了座金山銀山在他眼前，也不為所動，賄賂的門路淤塞不通，風氣為之大變。
“中護軍雲絕無私情，屬下看未必，中壘營的郭將軍……”話沒說完，石苞冷冷打斷了對方，“請郭將軍過來。”
不多時，郭建人一到石苞起身迎他。郭建不到弱冠之年，卻天生虎背熊腰，當即拿來十石的強弩，立於三丈之外，弓弦一拉，十箭七中，看的人頓時爆出一聲喝彩來。
外頭聲音迭起，桓行簡在屋內安坐不動如山。一刻過去，方站起身活泛活泛腰背，扈從看他要出門，將黑色氅衣朝他身上一披，桓行簡經遼東一役，習慣了不假人手，親曆親為，自己邊係了帶子邊抬腳走出。
見他出來，眾人一肅，本亂糟糟的成片頓變鴉雀無聲。大雪紛飛之中，桓行簡那張清透的臉被漆黑的簇鋒擁著，一雙眸子，越發得明亮逼人，極富耐心地把目光從眾人身上一一掃過，在石苞和郭建兩個身上略略停住，再一轉，最終落在了排排的弓弩之上。
帶著他兩個，直接出城往校場策馬而去。雪下得愈發大，下了馬，石苞要給桓行簡撐傘，被他拒絕。到了招募處，果然兩個新派任的招募官頭頂了層碎玉，端坐如常，正目光炯炯地盯著排隊來應試禁軍的漢子們拉弓挽弩。
條件嚴苛，能引弓四鈞，挽弩九石者方能被取。聽得一聲間或一聲的低喝，箭靶子那咣咣作響，利箭破空而去，不絕於耳。
“中護軍。”兩人趨步過來見禮，桓行簡點頭，繞著應試者們來回踱了幾圈。他身形挺拔，步履沉穩，在這雪花迷亂人眼的蕭闊校場更顯得人氣度雍容不迫。
校場上多是青壯漢子，今歲收成欠佳，盤算著來禁軍碰運氣，尤其那沒錢賄賂長官的早聽聞桓行簡做派。此刻，見一貴公子模樣的年輕人乍然現身，聽說正是他，滿臉儘是期待。
等其中一個悶聲不吭拉滿了弓，額頭青筋賁起，目如閃電，十發十中。桓行簡走近他，不吝讚賞的目光一投：
“好箭法！”
這人臉不紅氣不喘，卻不答話。隻把兩隻憨直的眼，瞪著桓行簡。石苞眉頭一皺，喝道：
“中護軍既賞識你，還不速速報上姓名？”
“回中護軍，他是個啞巴，就叫啞奴。”旁邊有人替他答道。
石苞遺憾地搖了搖頭，暗道可惜了，不想桓行簡卻不置可否，嘴角一彎，吩咐石苞：
“我看他臂力驚人，你跟他比試比試。”
“是。”石苞也不推辭，痛快答應，“噌”地一聲拔出了隨身佩劍，丟給啞奴，郭建見狀，忙解了自己的劍要給石苞，石苞婉拒，對桓行簡說：
“中護軍，我不占他便宜，他怕是沒用過兵器。”說著請招募官給自己折來段枯枝，以此作劍，讓啞奴先動手，自己則後發製人，分毫不亂。
枯枝如利劍般在雪地裡長長地劃出一道老長的印子，石苞手臂遽揚，趁雪花紛亂之際，直逼啞奴的要害處。沒想到這年輕的啞巴，頗為機靈，連連後退，等再反擊時雖無章法卻淩厲無比，石苞無奈，隻能取巧避他。
這一陣對弈，雪屑翻騰，眾人紛紛撤後，眼珠子一眨不眨定住了兩人。
半晌過去，勝負不分，眾人看得津津有味直到桓行簡開口：
“停，不必再戰。”
他那道讚賞的目光在啞奴身上又轉了兩圈，最終沒再說什麼。禁軍不能招個啞巴，也不知這年輕人為什麼還來吃這趟閉門羹。問清緣由，原是家裡僅有的老娘也沒能熬過這個冷天，隻剩他一人，對農事一竅不通，隻會出力氣，才來的校場。