石苞心裡不痛快，語氣就衝了：“薑姑娘，你要是有事找郎君，我勸你回去，郎君此刻沒閒情搭理你。”
嘉柔麵皮薄，還沒說話，被他噎了回來。本就漾著桃花般色澤的臉頰倏地紅透，卻不放棄：“太傅的病是不是重了？”
“薑姑娘，這不是你該打聽的。”石苞正色回她，抬腳就走，嘉柔的一顆心裡倒說不上是喜是憂，太傅若不在了，兄長就無需再擔憂什麼。可太傅若真不在了，他的親人又該是何等傷心？吳蜀兩國會不會趁此虛空大舉北上？
見石苞身影消失在甬道儘頭，嘉柔怏怏往回走，不著意間，櫻花樹下突然閃出個人影，賊頭賊腦地把一封書函朝嘉柔手裡一塞，堆起個苦瓜臉：
“郎君把我們女郎休啦，這是女郎臨走前寫給你的！”
這個婢子，尋了如廁的借口晚走，差事辦妥風一樣地離去了。
嘉柔十分驚詫，看看書函，忙置於袖間匆匆回到寢居，連崔娘也屏退去了，說自己困乏要歇息。
信不長，一字一句撲進嘉柔眼中，她倏地攥緊了拳頭，心緒更加不定。天人交戰半晌，打定主意，還是過來找桓行簡。
不想，剛把門一開，他人也正伸了手，兩人目光對上，嘉柔見他眼底鬱青一片，隻是那雙眸子依舊精神著。
“想見我？”他好似還有心情同她玩笑，嘉柔一怔，朝後退了兩步，勉強笑笑，“是，我想去看看兄長，許久不見他，也不知道他可還好。”
桓行簡不語，徑自越過她，朝榻上一坐，就瞧見一雙做好的白綾襪子工工整整疊放在篾籮上頭。
嘉柔不禁望向他側影，有些發怔，那烏黑濃密的長睫微微朝下掠著，不言不語時，像極了一尊猜不透心思或是壓根就沒有心腸的塑像。可當他再回眸，眼睛裡那溫暖笑意自然流露時，嘉柔心口砰砰直跳，定了定神，忙上前把襪子一收，不知為何怕他不豫。
他那目光便從她手上移到嘉柔臉上，淡淡一笑：“看來，不是給我做的。你姊姊不精女紅，我的鞋襪多出自於母親之手，可惜，她年歲漸長，日後給我做鞋襪的也隻能是府裡仆婦了。”
不意他提到姊姊，嘉柔一顆心倏地跳到嗓子眼，兩隻眸子，頓時泛起春水般的柔波：“你還記得姊姊嗎？”
桓行簡衣不解帶侍奉桓睦，又奔波公府，人看著格外清峭，倒才真正像一抹紅衰翠減的秋光。
他斜對嘉柔，伸手在篾籮裡挑出塊繡著迷迭香的帕子，一莖的綠葉間，點綴著星星點點的紫，栩栩如生，好似佳人身上馥鬱的香氣就縈繞在鼻間。
“我跟你姊姊，也曾舉案齊眉，但人心又怎會一成不變？男女之情上，我要的不多，可她能給的又太少，她驟然病逝，也許對我和她來說都是個解脫。”桓行簡平靜說道。
嘉柔聽得錐心，反駁道：“不，姊姊她待你很好，每每提及你，她那神情就像閏情姊姊提兄長，我知道，那不是假的。”
“你知道什麼？”桓行簡站起身，朝她靠近，嘉柔心裡沒有來一慌，愣愣地朝後退去，忽被桓行簡攔腰一托，兩人就勢倒在了案幾上。
他手指尖殘存著藥的苦味，劃過她臉頰，目光灼灼：“李閏情出身微寒，跟太初的門第有雲泥之彆，太初卻娶她為妻，不置姬妾。她亡故後，太初更沒有續弦的意思，還有你的父親，失去了你母親，也沒有再娶。柔兒，你覺得我這個人，跟你的父兄一比，毫無可取之處，是不是？”
陡然被戳破心事，嘉柔蹙眉，彆過臉去，心想自己肯定是惹惱了他。
“沒辦法，我就是這種人，做不了你父親，也做不了夏侯太初。”桓行簡嗤笑一聲，“身後名我不稀罕，隻管生前事，日後青史如何寫我隨他去。至於，”他眼睛一低，指尖撥開她衣襟，留在一寸雪膚之上，“若有人不管我是什麼樣的人都會待我一心一意，是錦上添花，若沒有，我孤家寡人天地獨行也無所謂。”
聲音低沉下去，嘉柔本以為會承受一番凶狠風雨，桓行簡已鬆手起身，丟給她一句：“你去看太初罷。”
嘉柔看他身影離去，好半晌，回味著他那番話呆呆坐在了榻邊。
等再回神，利落起身把襪子收拾妥當，又撿幾樣自己跟崔娘學做的糕點拿食盒裝了，滿滿當當，拎著東西出門。先到馬廄，家仆告訴她已經備好了馬車，她滿腹狐疑，到府前，果真安然停著輛馬車。
身後，寶嬰跑了出來，氣喘說道：“郎君讓奴跟著。”
嘉柔當下又是一惕，說道：“我隻是去探望兄長，去去就來。”寶嬰無奈眨眨眼，“郎君的吩咐奴不敢不聽啊！”
想自己來府裡，寶嬰伺候得儘心儘力，從無怨言，嘉柔隻得讓她一道上車。
等坐上去，車身一晃穩穩行駛起來，嘉柔心底並無分毫喜悅，思緒漫漫，強逼著自己不要再去想方才的那一幕，抱緊了食盒。
夏侯府裡，夏侯至閉門謝客，鮮有人來，許允李豐兩人偶來探望他避嫌也是趁夜色而來。嘉柔從車裡下來時，門是緊閉的，上前叩了兩叩，等半晌，才等出來個目昏耳背的老者。
再等通報，嘉柔終於被領進院來，途徑那株柳，秋色裡生意婆娑，隨風而動，她癡癡看了幾眼，再轉身，夏侯至已經出來迎她了。
“兄長……”嘉柔喉間發哽，心頭有千言萬語，在看到夏侯至清減麵龐時又堵了回去。
“柔兒，你怎麼這個時候來？”夏侯至微微一笑，神情淡然，接過她手裡的食盒等物，引她到書房。
嘉柔滿腦子都是正事，心中激蕩，聲音略微發顫，一雙眼熱切地看他：“太傅病得很重很重，府裡上下一片肅穆，我猜，太傅怕真的難能挨過這回了。兄長，太傅若去了，你，你就不要再擔憂什麼了。”
這話，昨夜前來拜會他的許允，也是用一種劫後餘生般的口吻告訴了他。太傅病重，朝野皆知，他看嘉柔那雙純真的清眸裡亦幻出千般風景，似喜還悲，昨日對許允說的那些話便沒告訴嘉柔，隻是一笑：
“柔兒，多謝你來安我的心，太傅他本也沒有動我的意思，我很清楚。”