“是。”
仍是兩根鐵鏈，仍是郭弘磊率先挺身而出。
但當薑玉姝身形一動時，郭弘軒卻擦乾眼淚搶步上前，鏗鏘有力說：“來，鎖我！”
郭弘磊朗聲道：“好！”
緊接著，郭弘哲也擠上前，伸手道：“序齒該是我先。四弟，讓讓。”
“三哥，上次進城時是你先，這次理應讓給我！”說話間，郭弘軒主動撈起鐵鏈，熟練鎖了自己的手腕，令眾官差啞然失笑。
“軒兒——唉。”王氏欲言又止，心酸難言。
薑玉姝欣然讚道：“兩個弟弟愈發懂事了，敢於擔當，這很好。”
“家逢巨變，真是苦了孩子們了。”王氏摸了摸孫子腦袋，險些落淚。
張峰一揮手，“走，進城，隨我去交差！”
三千裡長路漫漫，途中時常橫穿州縣，薑玉姝已經記不清這是第幾次遊街示眾。
一方水土養一方人。
邊塞遼闊，雄渾壯美，自古民風剽悍，粗獷直爽。
走著走著，薑玉姝莫名興奮，趁機仔細觀察西蒼街市：
邊塞自是遠比不上都城富庶繁華，衣料首飾脂粉一類的鋪子稀少，當鋪客棧等頗為冷清，但酒肆極多！各式各樣的酒幌迎風飄揚，酒香濃鬱，幾乎座無虛席，熱鬨非凡。
醉醺醺的客人紅頭脹臉，或唾沫星子橫飛高談闊論，或拍桌破口大罵，或爛醉如泥趴桌昏睡。店小二們聲嘶力竭地招呼，忙得不可開交。
風一吹，街上滿是酒香。那些人醉得稀裡糊塗，怎麼過日子？薑玉姝歎為觀止。
片刻後，旁邊巷內走出三個醉酒男人，勾肩搭背，赤膊拎著酒壇子，踉踉蹌蹌東倒西歪，邊走邊喝。他們旁若無人，發現一隊官差用鐵鏈押著兩串流犯，頓時笑嘻嘻，手舞足蹈，大著舌頭嚷：“喂！乾、乾什麼的？”
“哈哈哈，兩串兒，有意思！”
“你們、你們為什麼這樣？上哪兒去？”
酒鬼攔路，胡言亂語。薑玉姝屏息避開，大喊：“張大人！這幾個人喝醉了，攔路搗亂。”
“怎麼回事？”郭弘磊聽出了妻子嗓音，轉身便想靠近，卻苦於手腕被鎖，行動不便。
領頭的張峰握著刀柄，匆匆往回走，不滿地問：“誰搗亂？來人，快把他們轟走，少耽誤趕路。”
“是！”
然而，官差剛動手，其中一個酒鬼卻看直了眼，撲近欲摟抱薑玉姝，淫/笑道：“小娘們，來，陪哥哥樂一樂，喝、喝幾杯！美人兒，咱們親熱親熱。”說話間，他甩動酒壇子，酒液四濺。
薑玉姝躲閃不及，被潑了一臉酒，勃然變色，想也沒想，揚手照著登徒子的臉就是一耳光！
“啪~”，清脆響亮。
她橫眉冷目，厲聲嗬斥：“滾！”
話音剛落，郭弘磊攜著一縷勁風趕到，他二話不說，迎麵便一拳，旋即抬腿狠踹，當場把無禮之徒踹得飛出丈餘！
“啊——哎喲咳，咳咳咳。”酒鬼鼻血長流，捂著腹部蜷縮，痛苦咳嗽幾聲，“哇”地大吐，惡臭熏天。他疼得清醒了，臉紅脖子粗，口齒不清地罵：“王八羔子，你是誰？報上名來，老、老子饒不了咳咳，你死定了！”
妻子被調戲，丈夫豈能忍？
“你算什麼東西？竟敢如此放肆！”郭弘磊臉色鐵青，目光冰冷肅殺，大步疾衝，拽得鐵鏈嘩啦響，家下人不知所措。
這是薑玉姝第一次見丈夫出離憤怒。
“好、好了！”她急忙阻攔，兩隻手捉住暴怒之人的右臂，勸道：“我打了他，你也打了他，夠了，不要再打。冷靜些，莫跟酒鬼一般見識。”
郭弘磊激憤填膺，臂膀堅實如鐵，咬牙說：“你放開，我倒要瞧瞧他的身手！”
“不放！”薑玉姝使勁拖著人後退，“我們繼續趕路，彆理睬他。”
張峰吩咐手下把酒鬼攆到牆邊，催促道：“幾個酒瘋子，狗嘴裡吐不出象牙，全是胡言亂語，不值得動怒。走吧，接著趕路。”
王氏等人也勸說：“教訓了他就好，不可打傷人
“二哥，你身上有傷，當心傷口裂開。”
“弘磊，算了罷，跟那種人計較什麼？”
家人七嘴八舌勸了半晌，郭弘磊才慢慢冷靜。他昂首，用力閉目，長歎一聲，抬手抹去妻子臉上的酒液，內疚道：“又讓你受委屈了。”
習武之人手粗糙，溫熱有力，長著硬繭。薑玉姝被撫得臉頰生疼，想躲卻又沒躲，豁達道：“我狠狠扇了他一個耳光，已經出氣了，並不覺得委屈！”
郭弘磊飽含歉疚，低聲安慰妻子一番，才麵無表情地趕路。
天擦黑時，一行人站在專用於關押流犯的牢院前，等候清點。
“算日子，你們遲了三天。”西蒼官員埋頭翻看名冊，一板一眼道：“途中死了四個犯人？毒蛇咬死、病死和——刀傷？為何有刀傷？莫非你們濫用私刑了？”
“您誤會了，我們怎麼敢動私刑？”張峰趕忙奉上另一份冊子，解釋道：“我們倒黴，被逃兵攔路劫殺，傷亡慘重，被迫休整三天。您請過目，一切意外變故均有齊全的證據。”
官員審查證據冊，把名冊遞給手下小吏，吩咐道：“時候不早，趕緊清點犯人。”
小吏躬身領命，隨即威嚴道：“郭氏犯人，一個一個地上前報姓名，不準擁擠！”
於是，眾人便挨個上前，核實無誤後，官差才給解開鐵鎖。
暮色四起，薑玉姝揉揉手腕，腰酸腿疼，頭發和臉頰泛著酒氣，黏糊糊。
“那酒鬼實在可惡，瘋瘋癲癲的，活該挨打，姑爺最好打斷他的手腳！”翠梅忿忿不平，氣呼呼。小桃解下水囊，倒水浸濕帕子，“姑娘，擦擦臉吧？一會兒有了熱水再徹底洗乾淨。”
薑玉姝欣然接過帕子，嗔道：“今日之事，教訓兩下出出氣可以，打斷手腳卻過了。出門在外，最忌衝動，凡事都要適可而止。”
郭弘磊從背後靠近，仗著個兒高，輕鬆拿走濕帕子，親手為其擦拭臉頰酒漬。他餘怒未消，聞著酒氣更是不快，完全無法容忍妻子被輕薄，恨未能打得酒鬼磕頭求饒。
“你——”薑玉姝嚇一跳，下意識後仰，“不用了，我自己會擦。”
郭弘磊俯身，放輕力道，笨拙地幫著擦拭，沉聲說：“彆動！那人出言不遜，還潑你一身酒，確實活該挨打。”
“他已經得到教訓了。你出手時，我看得特彆解氣！”薑玉姝愉快道。
王氏在不遠處，皺著眉，不悅地拉下臉，“咳咳！”
薑玉姝頓感頭疼，立刻試圖拿回帕子，小聲說：“帕子還我，你去忙。”
“眼下有什麼可忙的？”郭弘磊右手高舉。
“給我吧。”薑玉姝踮腳，“再不給就搶了啊。”
郭弘磊挑眉道：“你儘管試試。”
“那是小桃的，還不鬆手？”薑玉姝轉來轉去，卻總是夠不著，喘籲籲，累得揪住對方領口問：“還不還？”
幾個丫鬟掩嘴偷笑，郭弘磊莞爾，劍眉星目豐神俊朗，歸還手帕，嚴肅問：“袍子若是撕爛了誰縫補？”
薑玉姝擦了擦汗，“你自己補！”
下一刻，忽有人驚喜喊道：“廖姑娘？”
“快看，是廖姑娘！”
“老夫人，廖姑娘來了！”
王氏大喜過望，急切問：“小蝶來了？在哪兒？”
廖小蝶？
薑玉姝精神一震，剛轉身，便見沉沉暮色裡奔來一嬌小玲瓏女子，身穿大紅撒花衣裙，奔向王氏哭道：
“老夫人！我可算把您盼來了，這一路上，家裡還好麼？”
王氏一把接住外甥女，老淚縱橫，哀傷答：“侯爺和耀兒死了，除爵、抄家、流放，還怎麼好呢？”
“我遠在西蒼，接到噩耗時簡直不敢相信。”廖小蝶嗓音沙啞，尖臉杏眼，鼻翼一粒小黑痣，關切問：“您身體如何？”
王氏苦笑了笑，“唉，一把老骨頭，能活一日是一日罷了。”
薑玉姝疑惑問：“表姐的嗓子，是病了嗎？”
“天生的。”郭弘磊答。
數人見禮寒暄，廖小蝶腰肢一扭，杏眼圓睜，撫著心口震驚問：“啊喲？這、這是嫂子吧？”
騷蹄子，裝什麼傻？王巧珍暗中恨得咬牙切齒，勉強擠出微笑，質問：“不過兩年未見，你竟不認得我了？”
“哪裡！”廖小蝶搖搖頭，親昵握住昔日高貴世子夫人的手，憐憫道：“我一眼就認出來了，隻是、隻是嫂子如此憔悴，真叫人心疼。唉，事已至此，望你儘快節哀。”
王巧珍曬得黑瘦，粗布蓬頭，渾身上下無妝飾；廖小蝶白皙俏麗，佩戴一套翠玉首飾，脂香粉滑。兩人麵對麵，雙手交握，黑白分明。
霎時，一貫心高氣傲的王巧珍被深深刺痛了，猛抽回手，硬邦邦問：“不節哀還能如何？”
王氏沉痛道：“無論如何，日子總得繼續過。”
廖小蝶恭順頷首，卻聽身後傳來低沉渾厚的一聲：
“表姐。”
廖小蝶瞬間心如擂鼓，下意識抻了抻衣擺，抬頭挺胸，端莊轉身，卻見一對夫妻並肩走來。她一僵，笑凝固在唇邊，未達眼底。
郭弘磊扭頭對妻子說：“這位便是廖表姐。”
薑玉姝上前，淺笑道：“表姐好。”
“你是玉姍吧？”廖小蝶杏眼一眨不眨，左手藏在袖內，塗了蔻丹的紅指甲幾乎戳破掌心，和善讚道：“真是難為你了，剛成親便跟著弘磊吃苦。”
措手不及，薑玉姝結結實實愣住了。
王巧珍撲哧一笑，“小蝶，你認錯人了！”
廖小蝶眨巴杏眼，訥訥問：“都中信上說弘磊匆匆成親，不是已聘定的玉姍，還能是誰？嫂子快彆說笑了。”
郭弘磊輕輕攬住妻子雙肩，正色告知：“表姐，我與玉姍並未成，這是玉姝。”
遮遮藏藏，更易惹難堪，不如主動攤開！薑玉姝飛快打定主意，微笑道：“玉姍是我的妹妹。”
“啊？原來你是玉姍的姐姐？這……”廖小蝶雙目圓睜，凝視郭弘磊，一副欲言又止的模樣。
王氏瞥了一眼心中的喪門星，打岔問：“小蝶，怎麼不見益鵬？”
廖小蝶一拍額頭，歉意答：“瞧我這記性！光顧著問這問那，卻忘了大事。”她湊近，啞聲告知：“這兩年西蒼不太平，益鵬公務繁忙，連日歇在衙門裡脫不開身，他讓您老安心休息一陣子，過幾天將親自來請安，詳細商議充軍屯田事宜。”
“好，好，”王氏如釋重負，含著淚，顫聲說：“有你們這番話，我便放心了！唉，人生地不熟的，幸虧你和益鵬在此照顧，否則，處境簡直不堪設想。”
哼，老虔婆，你也有求我的時候？
當年，你婆媳倆高高在上，肆無忌憚地諷刺折辱人，如今竟敢妄想我的照拂？
老天有眼，賜予我報仇的機會，你們等著受報應吧！
廖小蝶內心恨意滔天，臉上卻熱情洋溢，感激地說：“我和益鵬均受過靖陽侯府幫扶，親戚之間，本就應該彼此關照。”
“對！對！”王氏眉開眼笑。
暮色消失，夜幕降臨。
張峰交完差，率領手下走向郭家人。
薑玉姝瞧見了，忙問：“張大人，交差可順利？”
“還算順利。”張峰抱拳道：“二公子，就此彆過了。”
郭弘磊仍吊著左臂，卻也抱拳，鄭重道：“一來一回六千裡路，各位多保重。”
“多謝，告辭！”
“告辭。”
風雨同行三千裡，薑玉姝不舍地揮了揮手。
張峰轉身，一行官差快步走遠，背影消失在黑夜裡。
這時，西蒼小吏喝令：“天黑以後，禁止流犯外出，立刻進去！”
廖小蝶歎了口氣，“老夫人，您進去歇息吧，改日我再來探望。”
“好，我等著你和益鵬！”王氏滿懷期待。
你等死吧。廖小蝶暗暗冷笑。
牢院雖破舊簡陋，但十分寬敞，關押著三百餘流犯。郭家百餘人被分到西側，一排共十來間空房。
此處允許犯人花銀子買鋪蓋、食物和熱水，比起驛所，日子舒適多了。
“哎喲，終於能踏實歇會兒了！”薑玉姝洗了個熱水澡，昏昏欲睡，窩在椅子裡擦頭發，喃喃說：“切記，明早誰也彆叫我，我快累死了，想睡個心滿意足的覺。”
“行！”翠梅麻利疊衣裳，“奴婢記住了，一定不讓任何人打擾姑娘。”話音剛落，虛掩的房門卻被敲響：
“叩叩~”
“誰呀？”翠梅跳下通鋪拉開門一看，忙恭敬道：“二公子。”
郭弘磊問：“你們姑娘歇下了？”
“還沒呢。”
郭弘磊淡淡道：“我有要事找她商量。”
翠梅會意，“那您請進，奴婢沏茶去。”
今夜，無論如何都要徹談裴文灃一事！郭弘磊暗下決心，忍無可忍——