六月烈日下，廖小蝶腕間的赤金鐲子黃澄澄, 紅翡耳璫晃悠悠, 珠光寶氣, 吩咐道：“恰好晌午，擺飯吧。”
“是。”幾個丫鬟屈了屈膝，提著食盒進屋忙活。
轉眼, 簡陋牢院的陳舊方桌便擺滿了山珍海味, 色香味俱全，令久未沾葷腥的人食指大動。
“老夫人請上座。”廖小蝶親親熱熱挽著王氏入座，親自捧筷盛湯, 催促道：“都坐, 坐下慢慢兒談。咦？怎麼不見表嫂？”
王氏歎了口氣，無奈答：“北上途中飽經艱辛, 巧珍自幼嬌生慣養, 哪兒吃得了苦？一到西蒼，她便累倒了，疲憊困頓精力不濟, 正在休養。”
哈, 等著吧, 你們的苦日子才剛開頭！廖小蝶解恨極了，嘴上同情道：“待會兒我去瞧瞧她。”
“哎呀, 好香！”郭煜歡欣雀躍, 瘦小孩兒盯著菜肴拍掌, 喜滋滋地說：“終於不用吃饅頭了, 我討厭饅頭，它難吃。”
童言無忌，長輩們聽著很不是滋味。
王氏愁眉不展，憐惜說：“可憐煜兒才三歲，卻跟著家裡吃儘苦頭。”
“苦日子會過去的，您老多保重身體，總有苦儘甘來的時候。”廖小蝶恭順賢惠，為老人盛了湯，又為小孩剝蝦，笑問：“煜兒，吃個蝦好不好？”
郭煜乖乖坐著，迫不及待答：“好！”
薑玉姝一邊安排小叔子落座，一邊粗略掃視：桌上除了雞鴨魚羊之外，更有邊塞難得的鮮蝦，煎炸醬炒燴熗燉，琳琅滿目。
美味雖美味，但太雜也太油膩了。她生性謹慎，不由得想：流放途中，乾糧清淡至極，突然大魚大肉，身體受得了嗎？
思及此，薑玉姝懷著擔憂，耳語提醒了丈夫幾句。
專心考慮充軍屯田事宜的郭弘磊回神，毫不猶豫，迅速抱起張嘴剛想吃蝦的小侄子、塞進奶娘懷裡。
“二、二叔？”郭煜茫然呆住。
其餘人亦驚訝注視，郭弘磊摸了摸侄子腦袋，朗聲告知：“早起我托人給你買了好吃的，擱在隔壁屋，你快去嘗嘗。”
“啊？”郭煜咽了口唾沫，想嘗嘗眼前的山珍海味，卻不敢違抗說一不二的威嚴叔叔，遲疑問：“真的麼？是什麼東西？”
郭弘磊嚴肅答：“你一看便知。去吧。”
奶娘頷首，抱著孩子軟聲哄勸，樂嗬嗬走了。
糟糕，莫非他察覺了什麼？廖小蝶臉色一僵，訝異問：“弘磊，你這是什麼意思？”
薑玉姝低眉順目，餘光一瞥，四弟會意地擱筷。郭弘磊坦然自若，解釋答：“我們遠從都城趕來西蒼，風塵仆仆，人生地不熟，十分感謝表姐設宴接風。但初到此地，家裡上上下下皆有些水土不服，須得飲食清淡調養一陣子，以免生病。”
廖小蝶瞬間換上歉疚麵孔，扼腕表示：“唉，我光顧著張羅好的，卻忘了你們可能水土不服，真真糊塗！”
深切憂愁的王氏如夢驚醒，忙慈祥道：“何必自責？我們都清楚你是熱情好意！小蝶，快坐下，當務之急是商談屯田事宜。”
廖小蝶落座便皺眉，凝重告知：“目前，情況不太妙。”
“哦？”王氏高高懸起心，緊張問：“出什麼事了？難道益鵬無法把我們分到城郊？”
廖小蝶咬唇，懊惱答：“您有所不知。益鵬是知州，他上頭的知府姓萬，萬老大人的長子本在庸州任縣令，去年北犰攻破庸州時，其長子一家悉數被屠殺，慘不忍睹。因此……”她狀似為難地停頓。
薑玉姝想當然地推測問：“知府遷怒於郭家了？”
“喪子之痛，白發人送黑發人，一切可想而知。”廖小蝶苦笑了笑，沮喪捶打額頭，透露道：“不瞞諸位，老知府不僅埋怨靖陽侯府，甚至連帶著嫌惡益鵬，明裡暗裡地刁難，把益鵬忙得團團轉！”
薑玉姝對西蒼州府全不了解，忐忑問：“那，其餘州官是什麼態度？也都憎恨我們嗎？”
廖小蝶扭頭，含糊反問：“你猜呢？邊塞民風剽悍，極重義氣，餉銀被貪墨，軍/民怨聲載道，輕易不會諒解的。”
“豈有此理，那姓萬的知府，未免過分了些！”王氏臉色鐵青，惶恐不安，顫聲說：“侯爺和耀兒去世，我們遭罪落魄至此，邊塞人還想如何？非得我們被判砍頭，他們才滿意？”
“母親消消氣。”郭弘軒小聲寬慰，“天無絕人之路，咱們再琢磨琢磨，定個好計策！”
郭弘磊幾經斟酌，正色表明：“牢院管事發話了，將於六月中旬前安置犯人，如今隻剩五六天，時日無多，不知表姐夫可有什麼準話？倘若實在幫不成，也無妨，我們已明白他的難處，自當另行設法。”
“不錯。”薑玉姝直言不諱，提醒道：“僅餘五六天，如果這麼等下去，恐怕隻能任由官府處置了。”
郭弘磊沉重點頭。
事實上，薑玉姝早有打算，試探著說：“待在西蒼城郊屯田固然最好，就怕被人阻撓。其實，隻要是不特彆靠北的地方，也——”
“你懂什麼？”王氏不悅地打斷，忌憚道：“越往北越不太平，兵荒馬亂的，莫說屯田，活命都難。我們得留在這兒！”
郭弘磊意欲開口，卻被薑玉姝一把按住，她冥思苦想，隨口道：“是。老夫人言之有理。”
廖小蝶見狀，鄭重表示：“放心！自從接到都中來信，益鵬一直在衙門裡斡旋，我則屢次求見知府夫人、請她高抬貴手通融通融，昨日送上豐厚壽禮後，萬夫人鬆動了些，不再拒人於千裡之外，回頭我繼續打點，儘力讓老夫人留在安穩之地！”
“是嗎？真是辛苦你了。”王氏大為動容，欣慰道：“危難關頭，幸得你和益鵬鼎力相助，不枉我把你當女兒一樣地疼。”
呸，大言不慚的老虔婆！
假如真把我當女兒，當年怎舍得逼我下嫁窮酸書生？怎會給益鵬草草謀個邊塞芝麻官兒？
陳年舊恨化作巨浪，洶湧澎湃，怒上心頭，廖小蝶差點兒嗤笑，死咬牙關隱忍，感激說：“小蝶能有今日，全仰仗侯府仁慈照顧，銘感五內。我和益鵬一定竭儘全力，看能否儘快把郭家的屯田名冊分派到城郊田莊，便於咱們相聚。”
“好，好。”王氏大悅，立即扭頭吩咐：“取二千兩銀票來！”