油燈下,薑玉姝整理文稿,小桃和翠梅做針線。
自古以來,遭流放的女犯總比男犯辛苦,尤其年輕女子,途中既可能被同行男犯欺淩,又可能遭官差侮辱。女犯弱勢,被欺侮往往要麼含恨自殺,要麼忍氣吞聲。
因此,小桃既慶幸自己清白仍在,又感激當日家主夫妻的維護。她忠心熱誠,把繡了一半的鞋麵遞上前,恭謹問:“夫人,您瞧瞧這花樣,還能穿麼?”
薑玉姝扭頭,讚道:“好精致!等等,你這該不會又是給我做的吧?”
“是。”小桃解釋道:“如今常走路,很費鞋子,奴婢多給您做幾雙備著。”
薑玉姝簡直拿對方沒辦法!說不動、勸不聽,語氣稍重些,對方便誠惶誠恐,甚至泫然欲泣。她苦惱皺眉,勸道:“彆忙了,我的鞋夠穿,要繡給你自己繡。”
小桃畢恭畢敬,卻繼續認真刺繡。
薑玉姝無可奈何,突想起一事,遂小聲問:“小桃,你們二公子是不是有個外號叫‘呆木頭’?”
“呆木頭?”翠梅好奇湊近。
小桃感恩戴德,知無不言言無不儘,頷首答:“是的。”
“奇怪了。”薑玉姝托腮,納悶問:“堂堂侯府貴公子,誰敢笑話他是‘呆木頭’?”
小桃欲言又止,瞥了瞥門窗,耳語答:“好像是老夫人取的。”
“為什麼呀?”翠梅興致勃勃。
小桃捏著繡花針穿線,“聽說,二公子直到五歲才會說話,所有人都誤以為他是、是——”她猶豫停頓。
“啞巴?”翠梅接腔。
薑玉姝聽著刺耳,脫口道:“哪裡?他明明口齒流利!”
翠梅脖子一縮,訕訕賠笑。
“奴婢隻是道聽途說,具體並不了解。”小桃忙道:“那些陳年往事,除了侯爺等人,當屬潘嬤嬤最清楚,她是二公子的奶娘。”
“嗯。”薑玉姝若有所思,“這一路上,我看得出來,潘嬤嬤雖然沉默寡言,卻勤懇麻利,二公子受傷時,她心疼得直哭,關切慈愛。”
小桃便問:“要不、奴婢叫潘嬤嬤來陪您聊聊天?”
薑玉姝搖搖頭,“夜已深,不必了,改天吧。”
次日午後·西蒼知州龔府
廖小蝶身穿絳紫寢衣,歪在床頭,手捏著一封信,幽幽歎氣,惆悵說:“沒想到,弘磊竟如此不信任我。那天,我親自趕去牢院探望,說儘安慰話,恐怕全被他當做耳邊風了。”她一揚信箋,冷冷道:“瞧,次日他便去信向長平縣的世交求助!”
“幸虧夫人謹慎,及時截回了這信。”心腹侍女躬身道:“您放心,婢子已照您的吩咐安排下去了,定會截住郭家人送出的信,也會阻攔他們托人上衙門打擾大人。”
廖小蝶漠然道:“哼,郭家想去長平縣?做夢,她們休想逃走!”話音剛落,忽聽門外有人高聲喚道:
“大人!奴婢給您請安。”
廖小蝶一聽示警,火速藏好信並鑽進被窩,換上病弱神態。
龔益鵬熱得汗濕衣衫,快步進屋,把烏紗帽交給丫鬟,關切問:“聽丫鬟說你中暑,可好些了?”
“唉,我的病不要緊。”廖小蝶掙紮著起身,焦急問:“如何?萬知府同意把郭家分去邊軍織造局了麼?”
龔益鵬焦頭爛額,一拍大腿,沮喪答:“我費儘口舌,可萬老始終不同意!看來,隻能安排他們去城郊屯田了。”
“那怎麼行?”廖小蝶震驚,雙目圓睜,沙啞嗓音說:“你又不是不知道,郭家的上上下下,誰樂意屯田呀?炎夏酷暑,風吹日曬,老夫人頭一個禁不住!況且,我去探望時,表嫂每次都抱怨這、抱怨那,明說不想屯田。”
龔益鵬抬袖擦汗,愁眉苦臉,“邊軍織造局活兒輕鬆,又不受日曬雨淋,當然比種田好。但流犯若想進織造局勞作,必須得知府首肯。萬老堅決反對,我、我沒辦法啊!”
“鵬哥,”廖小蝶語重心長,嚴肅告誡:“你我皆受過靖陽侯府恩惠,如今對方有難,如果咱們不鼎力相助,豈不成忘恩負義之徒了?一則名聲掃地,二則郭家的世交親友必會責怪。”
“我明白。”龔益鵬抱著腦袋,沮喪歎氣,喃喃說:“可我真的已經竭儘全力了。”
廖小蝶一貫嫌棄愚蠢窩囊的丈夫,極度不滿,嘴上勸說:“事在人為,你再仔細想想,總會有辦法的。今天,我頂著烈日給知府夫人送去幾根名貴老參,她很高興,你再試著去求求知府,說不定他就同意了呢?一旦成功,人人將誇你重情重義,不會有什麼大損失的。”
“行吧。”龔益鵬精疲力倦,強打起精神,起身說:“那,你歇著,我再去試試。假如實在不行,隻能委屈郭家人去城郊屯田。”
廖小蝶揮揮手,並未接腔。她精明圓滑,遊刃有餘地周旋幾方之間,虛虛實實,半藏半露,從頭至尾滴水不漏。
於是,十三這日,郭家人白等了一天;
十四日,他們仍未收到任何回音。其餘犯人陸續離開,牢院漸漸冷清。
轉眼,六月十五了。
王氏惴惴不安,急得病倒,虛汗涔涔,吃力地問:“究竟、究竟怎麼回事?小蝶和益鵬沒回音,穆將軍也沒派人來接咱們。”她閉了閉眼睛,眼角溢淚,顫聲哀道:“老天爺,求您給郭家一條活路咳咳、咳咳咳。”
眾小輩圍在病榻前,薑玉姝百思不得其解,郭弘磊身為家主與兒子,隻能鎮定,寬慰道:“母親彆急,我們再耐心等會兒。穆世伯為人可靠,或許稍後便來接應。”
然而,郭家始終沒等到世交長輩伸出的援手。
隻等來了赫欽縣衛所的百戶潘奎。
“潘大人,請。”牢院管事恭恭敬敬,殷勤引領。
潘奎一身戎裝,率領手下昂首闊步,沒什麼好氣,洪亮嗓門質問:“豈有此理!為什麼總是把剩下的犯人塞給赫欽衛?難道我們天生就該撿剩飯吃?”