家醜不可外揚，薑玉姝鎮定道：“水土不服。”
“邊塞與都城風土迥異，你們一時間不適應也不足為奇，多待上一陣子，便習慣了。”潘奎繼續搜腸刮肚。
薑玉姝讚同道：“大夫也是這樣說的。”
她目不轉睛，看得一清二楚，已領悟對方的意思，感慨想：不出所料，潘百戶果然十分賞識弘磊。當他得知我們是郭家人時，雖氣憤罵了一場，卻從未故意刁難，此刻既贈藥又寒暄，明顯沒話找話，隻差直白明說：你！快去叫郭弘磊跟我們回赫欽衛！
雙方僅有一麵之交，陌生得簡直找不出話頭。
潘奎負在背後的雙手握拳，一直繃著和顏悅色模樣，清了清嗓子，狀似隨意，隨口發問：“對了，我聽這兒的管事說、今天內將把所有犯人安置出去。不知郭家被分到哪一處充軍屯田了？”
薑玉姝早有準備，微笑答：“我們仍在等消息。”
“等、等什麼消息？等誰的消息？”潘奎一驚，眼睛瞪得像銅鈴。
薑玉姝正欲答，卻見家裡小廝飛奔靠近，慌亂稟道：“大、大少夫人上吊了！”
“什麼？”薑玉姝震驚失色，撂下“失陪”二字便疾步離去。
潘奎原地目送，納悶問：“辛辛苦苦走完三千裡路，熬到西蒼卻尋死，郭家大媳婦是不是傻了？”
兵卒紛紛點頭，牢院管事賠笑不語。
簡陋屋內，房梁垂下一條由褲腰帶連結而成的自縊繩，仍在晃悠。
“為什麼救我？你們為什麼又救我？”王巧珍趴在通鋪上，發絲淩亂，痛哭失聲，使勁拍打床鋪，哀哀道：“讓我死！誰也彆攔著，讓我死！與其活著遭罪受苦，還不如死了乾淨。”
薑玉姝坐在床沿，彎腰勸誡：“嫂子，你明明親眼見過的，死在牢院的犯人，全被管事派雜役扔去亂葬崗了，他們說，屍體往往會被野狗和老鼠啃食。你怕不怕？”
王巧珍瑟縮抖了抖，泄憤般捶打床鋪，哽咽說：“今天是十五，至今沒人來接應咱們。如果被分到北部，我是受不了的。”她抬頭，一邊掃視，一邊絕望道：“哼，這樣的屋子、這樣的家具、這樣的被褥、這樣的衣裳和飲食……天呐，我簡直、簡直做夢也沒料到，自己後半輩子竟要吃這種苦頭！”語畢，她趴在被褥上，悲從中來，嚎啕大哭。
事實上，我們很有可能去北部。薑玉姝歎了口氣，不敢刺激自縊未遂之人，寬慰道：“天無絕人之路。嫂子，無論被分到哪兒，隻要我們齊心協力，總能活下去的。”
“夠了！”王巧珍涕淚交流，“如此淒慘地活著，到底有什麼意思？”
薑玉姝鄭重答：“你活著，煜兒就有娘親；你死了，煜兒便是父母雙亡。親生骨肉才三歲，你怎麼舍得拋下孩子尋死？簡直太狠心了。”
“煜兒，煜兒。”王巧珍啜泣著，雙目紅腫，眼神發直，喃喃說：“你說得對，我確實不該撇下兒子。煜兒打從落地便深得寵愛，金奴銀婢，錦衣玉食，他才三歲，得吃一輩子的苦……不如我帶孩子一起走罷。”
薑玉姝目瞪口呆，頭皮發麻，斷然喝道：“你瘋啦？煜兒還小，天真單純，尚不懂得操心貧窮與富貴，被大人哄哄就高興了，整天蹦蹦跳跳的，他好得很！嫂子千萬彆犯糊塗。”語畢，她起身囑咐：“盯緊了，直到她清醒為止。另外，彆讓煜兒進這屋玩耍，避免嚇著孩子。”
“是。”幾個丫鬟領命，寸步不離，牢牢看住王巧珍。
炎陽似火，午後悶熱，蟬鳴聲聒噪，吵得人心煩意亂。
麻煩不少，薑玉姝無暇停歇，快步去找家人商議對策，皺眉問：“老夫人怎麼樣了？”
小桃如實答：“二公子他們正照顧著，左勸右勸，她才把藥喝了。”
“唉，肯喝藥就行。”薑玉姝走著走著，眼前驀地一黑，喘不上氣了，霎時天旋地轉，整個人踉蹌歪倒。
“姑娘？你怎麼了？”翠梅驚惶攙扶。小桃緊張道：“八成是中暑了！走，攙夫人回房歇息。”
眼前金星亂迸，薑玉姝臉色蒼白，渾身無力，跌坐在台階上，虛弱道：“無妨，我坐著歇會兒，喝一杯解暑茶就會好的。”
“奴婢立刻去沏！”小桃急忙去沏茶。
翠梅陪伴著，含淚勸說：“事已至此，焦急也沒用，姑娘快緩緩神，仔細急壞了身體。”
樹蔭下，薑玉姝擺擺手，毫不氣餒，“事情沒到最後一步，仍有回旋餘地！我再考慮考慮，必須想個辦法出來。”
這時，一名身穿七品官服的中年人邁進牢院大門，神色淡淡，帶著幾個官差。
薑玉姝循聲望去，抱著昏沉沉的腦袋，隨口說：“那個人好眼熟，似乎在哪兒見過麵。”
“哎呀！”翠梅看了看，拍手說：“不就是白皮膚、個子矮些的潘大人麼？”
果然！
下一瞬，潘奎快速相迎，遠遠便關切問：“大哥，怎麼樣？州府沒責怪你吧？”
潘睿屏退護衛，眉間擰成一個“川”字，怒道：“豈有不責怪的？哼，這次訓得格外嚴厲！”
“弄到糧食了沒？”潘奎同情地問。堂兄弟並肩，一高一矮，黑白分明。
潘奎很是憋屈，扼腕答：“沒有。人人皆知，赫欽戰火頻頻，百姓恐慌逃難，犯人也沒法屯田，糧食歉收，民不聊生，我身為縣令，隻能請求上頭撥糧賑濟災民，誰知府城也缺糧。甚至，這次竟連糧種都缺了，苞米和麥子等少得可憐，倒給了兩萬斤豆種！”
“豆子？”潘奎疑惑問：“什麼豆？黃豆？黑豆？紅豆？綠——”
潘睿苦笑打斷，“土豆！”
“嘿，土豆是什麼豆？我從沒聽說過。”
潘睿解釋道：“聽說是海外番國進貢的新鮮東西，淡黃色，長得像紅薯。估計朝廷見南方穀物豐產，舍不得占用其良田，便一股腦兒撥給西北邊塞。”
“哈哈哈。”潘奎恍然大悟，抱著手臂，揶揄道：“結果，府城也舍不得占用其它縣的良田，便一股腦兒全塞給赫欽了。對吧？”
“去去去！”潘睿趕蒼蠅似的揮了揮手，憂心忡忡，煩惱道：“朝廷有令，吩咐地方不準怠忽，但土豆誰也沒種過，真叫人頭疼。唉，糧食再歉收下去，我的烏紗帽恐怕保不住了。”
樹蔭下，薑玉姝咬咬牙，當機立斷，扶著翠梅上前，誠懇問：“大人，可否允許我看一看糧種？或許，我能告訴您土豆的種法。”