郭弘磊再三斟酌後，打定了主意，沉聲道：“但對方有兩個要求。”
啊？
兩個要求？不是隻有一個嗎？薑玉姝詫異皺眉，以為自己耳朵出毛病聽錯了。
人逢喜事精神壯，臥病的王氏也有了神采，靠坐床頭，急切問：“對方提了什麼要求？”她喘了喘，想當然地犯愁說：“他們要多少好處？唉，也不知家裡的盤纏夠不夠打點用，假如不夠，隻能先欠著，待我舍下老臉寫信向親戚討去。”
王巧珍立刻冷笑，咬牙切齒，恨恨道：“哼，廖小蝶收了咱們二千兩，如今莫說事成，連音信人影也無——”
“不許打岔！外頭鬨哄哄，北部邊縣的人都來了，刻不容緩，商量正事要緊。”王氏不悅地打斷長媳，催促道：“弘磊，你快說說對方的兩個要求。”
郭弘磊緩緩答：“其一，潘縣令要求玉姝去赫欽教導鄉民栽種土豆；其二，蒙潘百戶不嫌棄，孩兒將去投赫欽衛。”
霎時，一屋子人瞠目結舌，麵麵相覷，紛紛驚問：“什麼？”
“你、你在說什麼呢？”薑玉姝錯愕起立，一頭霧水，“我怎麼不知——”
郭弘磊卻撩袍跪地，並揚聲蓋過妻子，愧疚道：“母親，請恕孩兒不孝，養育之恩尚未報答，卻要上陣殺敵去了。如有不測，隻能等來世再報恩。”語畢，他端端正正磕頭。
“二哥，你不能去！”郭弘軒嚇白了臉，不知所措；郭弘哲也慌了，緊張道：“二哥，你彆去，那地方太亂了！咱們、咱們還是另想辦法吧？”
王氏回神後臉色大變，脫口道：“這怎麼行？豈有此理！有玉姝去幫著指點農活就夠了，搭上你做什麼？”她惴惴不安，眼眶含淚，悲切問：“侯爺和耀兒都不在了，阿哲和軒兒尚年少，如果你再出點兒意外，叫娘依靠誰去？到時家裡該怎麼辦呐？”
果然，婆婆根本沒考慮過我的安危。薑玉姝心平氣靜，絲毫不意外，暗忖：原來，他決定去投赫欽衛？估計是怕母親阻攔，所以才謊稱“兩個要求”——不過，倒也是事實，潘百戶明顯有這個意思。
郭弘磊跪立，昂首挺胸，擲地有聲道：“您彆傷心，陛下責令郭家人充軍屯田，遵旨誰也躲不過。既是充軍，孩兒無論投哪一處都是殺敵衛國，生死由命罷。假如平安無事，將來繼續侍奉母親膝下；假如不幸戰死，便是天意，孩兒願用鮮血洗涮郭家卷入貪墨案的罵名！”
夠豁達，好氣魄！薑玉姝暗中讚不絕口。
“不行，這怎麼行？我寧肯潘大人索取財物，他、他如此強人所難，委實太過分了，簡直是要為娘的命呐！”王氏雖然常常很不滿次子，但畢竟是親生兒子，哭得直捶胸。
王巧珍看看郭弘磊，又瞥瞥薑玉姝，最終盯著鞋尖，默不作聲。
手足惶恐勸阻，母親老淚縱橫，但郭弘磊責無旁貸，隻能寬慰道：“彆慌，我會先送你們去長平縣投靠穆世伯，然後才去赫欽。”語畢，他起身拍拍兩個弟弟的肩膀，威嚴囑咐：“切記！我不在家的時候，小事你們和管家商量著辦，大事去請教穆世伯，平日要勤懇孝順，少惹母親生氣。”
“二哥……”老三老四哭成一團，哽咽難言。
薑玉姝定定神，打起精神，歉意說：“嫂子，我這一去，也不知何時能返回，隻能辛苦你照顧婆婆了。”
“咳，應該的，應該的！侍奉婆婆是做媳婦的本分，你、你大可放心。”王巧珍快步湊近，親昵握住弟媳的手，“玉姝，等到了赫欽，你和弘磊千萬要多加小心啊。”
薑玉姝微笑答：“嗯，我們會小心的。”
“潘大人申時四刻啟程，事不宜遲，我馬上去給答複！”
薑玉姝跟隨道：“一起吧。家裡有傷病患，得請他們安排幾輛車。”
“且慢！”病榻上的王氏探身伸手，焦急呼喚：“弘磊，你站住，先彆答複潘大人，快站住咳咳咳——”
能分去長平縣，王巧珍便安心了，不再尋死。她輕輕給長輩撫背順氣，柔聲道：“弘磊是一家之主，他已經作出決定，又是為了全家人好，您是勸不動的。快躺下歇會兒，稍後便要趕路去長平縣。”
當小夫妻邁出門檻時，一眼看見階下跪了許多下人，七嘴八舌道：
“求姑娘一定帶上奴婢和小桃！”兩個丫鬟膝行往前。
“公子，小的也想去投赫欽衛！”親信小廝忠心耿耿，爭先恐後嚷著要跟隨。
其中，郭弘磊的奶娘潘嬤嬤連包袱都挎上了，生怕被落下。
薑玉姝大為動容，急忙扶起丫鬟；郭弘磊略一思索，叮囑道：“我去答複潘大人，你做主挑幾個帶去赫欽，其餘人留在長平。”
“行！”
夫妻分頭行事，郭弘磊雷厲風行，迅速求見潘氏兄弟，先對潘睿說：“多謝大人仁慈幫扶，您放心，等到了赫欽，內人薑氏定會把所知傾囊相授！”
“唔，好。”潘睿滿意點頭。
緊接著，郭弘磊毫不遲疑，單膝跪在潘奎跟前，抱拳表明：“在下深深敬仰百戶長的公允與威儀，甘願追隨您上陣殺敵衛國，求大人收留！”
昔日侯門貴公子，撲通單膝下跪，低頭懇求自己……潘奎嚇一跳，既佩服又欣賞，飛快彎腰攙扶，笑得合不攏嘴，愉快道：“好！好小子，我就知道，你不是貪生怕死之徒！”
直到此刻，處心積慮的廖小蝶才領著丈夫趕來。龔益鵬手拿文書，心急火燎，氣喘籲籲，遠遠便歉疚大喊：
“弘磊！真、真是抱歉，愚兄來遲了，讓你們久等。”