“龔大人？”潘睿皺了皺眉，慢條斯理扶扶官帽, 並抻了抻官袍。
潘奎訝異望去, 頓時有些擔憂, 明知故問：“那位是知州大人吧？莫非也是你家親戚？”
郭弘磊不由得也皺眉，想了想，緩緩答：“都中世交之子, 數年未見了。”
“哦。”潘奎眼珠子轉了轉, 默默盤算。
今日，廖小蝶身穿水紅衣裙，脂粉未施, 乘坐一頂肩輿, 蒼白虛弱，病奄奄；龔益鵬則步行, 疾步走向郭弘磊。
下階相迎時, 潘睿率先拱手，笑容滿麵，熱情洋溢道：“下官拜見知州大人。真巧, 上午才在府衙見過, 現在又碰麵了！您想必是來巡察牢院的吧？炎天暑熱, 快請進廳裡坐，喝杯茶解解乏。”
郭弘磊麵色沉靜, 略躬身, 拱手道：“世兄, 許久未見了。”
“龔大人。”潘奎一本正經地施以抱拳禮。
龔益鵬一一還禮, 軍中百戶長眾多，故他並不認識潘奎，拍拍郭弘磊肩膀以示安撫後，對潘睿說：“確實巧，潘知縣為何在此？”
“哦！”潘睿抬手一指堂弟，解釋道：“這位是赫欽衛的一名百戶，奉命來牢院接領流犯新兵。唉，您是清楚的，北犰賊子常南下偷襲，下官押著幾萬斤糧種回縣，為避免遭搶掠，便約定與將士們同行，互相照應。”
龔益鵬讚同道：“好，你這樣做很對，必須確保糧種不出閃失。否則，受災的鄉民將無糧可種。”
“大人所言極是。”潘睿麵上畢恭畢敬。
龔益鵬端詳兩眼，篤定問：“二位恐怕是親戚吧？”
“大人好眼力！”潘睿笑答：“我們是堂兄弟。”
“原來如此。”
與下屬客套幾句後，龔益鵬迫不及待把郭弘磊叫到一邊，歉意問：“弘磊，等急了吧？唉，實在抱歉，今日愚兄家裡出了事，忙忙亂亂，直到如今才來探望你們。”
既談及，郭弘磊少不得關切詢問：“不知世兄家中出了什麼麻煩難事？可解決了？”
龔益鵬登時流露喜色，旋即又隱下，仔細解釋答：“今早我上衙門之前，把文書交給了你表姐，因著始終無法把郭家弄進邊軍織造局，我慚愧，她更是歉疚，拿上文書急衝衝趕來安排世伯母等人去城郊屯田，誰知途中又中暑了！”
“什麼？我家與‘邊軍織造局’有何關？”郭弘磊聽得發怔，一時間摸不著頭腦。
龔益鵬沉浸在喜悅裡，自顧自地說：“你表姐暑熱昏迷，被下人送回家歇息，忙亂請醫診治，結果大夫說她已經有三個多月的身孕了！因最近奔波勞累，動了胎氣，幸虧及時服藥，才轉危為安。”
“既那般危險，表姐怎麼還敢外出？她應該待在家裡休養才對。”郭弘磊茫然之餘，疑慮陡生。
龔益鵬卻對妻子深信不疑，無奈答：“小蝶重情義，時常念叨老夫人慈愛照拂之恩，故自打靖陽侯府出事，便憂心忡忡。今日身體不適，可她堅持跟隨，說是想親自送老夫人去城郊田莊。”
郭弘磊定定神，略一思索，歉意道：“郭家給二位添了麻煩，實感不安。”話鋒一轉，疑惑問：“但不知世兄為何提起織造局？”
龔益鵬歎了口氣，解釋道：“唉，此事都怪世兄無能。陛下責令郭家流放西蒼，我們一得知消息，便早早開始為你們琢磨去處，依小蝶的提議，我本欲把世伯母等人安排進織造局，織布裁衣做針黹，免受田間風吹日曬之苦，誰知一直無法求得知府大人首肯！無奈之下，隻能委屈世伯母受苦了，現把屯田文書交給牢院過目，稍後我派人送她們去城郊農莊。”
郭弘磊心思一動，詫異問：“是表姐提議安排郭家老弱婦孺進織造局的？”
“對。她總怕老夫人年邁體弱、受不住農桑勞作之苦。”
郭弘磊不可思議，端正身體拱手，嚴肅表明：“郭家有難，多謝世兄全力奔走相助，此情誼小弟銘記於心！但我們已淪為流犯，罵名遠揚，理應儘力贖罪，從未設想過逃脫充軍或屯田之苦。因此，即便世兄順利謀得織造局文書，我也不敢收。”
“啊？”龔益鵬愣住了。
郭弘磊冷靜道：“流放是刑罰，意在使犯人受苦。倘若郭家老弱婦孺進了織造局享清閒，一則罵名愈深，二則恐連累世兄的官聲與仕途。何苦呢？此舉萬萬不妥。”
“實不相瞞，我也明白欠妥，但——”龔益鵬話未說完，廖小蝶卻催促下人抬著肩輿靠近，虛弱致歉：“弘磊，讓你們久等了，我心裡很過意不去。”
“無妨，表姐不必道歉。”郭弘磊不動聲色，疑慮重重，客氣道：“聽說你身體欠安，卻硬撐著趕來探望，真是太費心了。”
廖小蝶苦笑了笑，唇無血色，啞聲說：“靖陽侯府於我有恩，可惜如今卻幫不上什麼忙，我真沒用。”
“哪裡？”郭弘磊目光炯炯，仔細觀察對方神態，“郭家落難之時，幸得眾親友相助，感激不儘。”
“這是我和鵬哥應該做的。”廖小蝶被看得抿唇，情不自禁地含嗔，“弘磊，你呀，總是太見外！”
龔益鵬以寬大袍袖為妻子遮陽，嘴角彎起，眼裡飽含愛意，關切說：“你身體不適，彆待在毒日頭底下，快去見老夫人罷。”
“嗯。”廖小蝶與丈夫並未目睹郭弘磊拜見潘奎，順從乘坐肩輿去見王氏。
一切皆是她故意為之！
寄人籬下的那幾年，雖錦衣玉食，但廖小蝶始終不滿足。她生性高傲，且貪慕榮華，可惜命不如人、娘家貧寒且父母雙亡，便一心渴望借助侯府覓得如意郎君。
然而，王氏雖肯收留，卻不肯幫她高攀權貴世家，最終草草給挑了個七品小官龔益鵬。
並且，當年王巧珍貴為世子夫人，高高在上，盛氣淩人，廖小蝶沒少挨冷臉白眼、尖酸譏諷，嫉憤之下，她恨入骨髓，憋了一肚子的火等著報複仇人！
郭弘磊若有所思，目送表姐遠去後，才正色道：“世兄，小弟有一要事相告。”
“哦？你快說。”
郭弘磊扭頭看了看不遠處的潘氏兄弟，和緩告知：“因久無回音，小弟誤以為世兄被難住了、無法取得城郊屯田的文書，故隻能另尋去處。其實，小弟已經拜在赫欽衛百戶長之下，待申時四刻，郭家將跟隨潘大人北上，先送老弱婦孺投靠長平縣的穆世伯，然後去赫欽。”
“什麼？”
“這怎麼行？”龔益鵬大驚失色，當即反駁道：“弘磊，你不能去赫欽，老弱婦孺也不必去長平！稍等，我立刻叫人把文書交給牢院管事過目，儘快送世伯母她們去城郊田莊！”
郭弘磊卻搖搖頭，平靜道：“君子一言，駟馬難追，做人不能言而無信。小弟已經和家人商量定了，一切無法反悔，請世兄見諒。”
“你太衝動了，唉！”龔益鵬措手不及，急出一腦門汗，眉頭緊皺，慍怒道：“依我猜，估計是那名百戶長見你年輕、不諳世事，故意哄得你樂意追隨。”語畢，他不等對方回答，便大步走向潘氏兄弟。
郭弘磊急忙說：“世兄誤會了！事實上，小弟是主動去投的。”
潘睿恭謹微笑，斯文從容；潘奎義正辭嚴，大嗓門嚷道：“郭弘磊，你初到此地，恐怕並不了解赫欽，那麼我告訴你：赫欽位於西蒼最北、緊鄰庸州，戰火頻頻，十分危險。你主動來投，究竟有沒有考慮清楚？若隻是一時興起，我可不收。”
“在下已經考慮得很清楚，求大人收留！”郭弘磊咬咬牙，毫不含糊，依照軍中禮儀，再次欲單膝下跪。
潘奎強忍著洋洋得意，一把攙住道：“無需多禮，起來起來。咳，如果你確實考慮清楚了，那就趕緊收拾收拾，天色不早，我們馬上要啟程了，趕著回去複命。”
“是！”郭弘磊身姿挺拔，英氣勃勃。
龔益鵬目瞪口呆，“弘磊，你、你——”
潘睿在旁打圓場，讚道：“好一個膽識過人的小夥子！我們大乾國的疆土，正是需要這樣的年輕人保衛。”
另一側
薑玉姝垂手站立，嗓音清亮，娓娓稟告：“老夫人，家裡不少人自告奮勇前往赫欽，經考慮，我挑了翠梅、小桃、潘嬤嬤，以及弘磊平日得用的四個小廝，分彆是彭長興、彭長榮兄弟倆，以及林勤和鄒貴。共七人，您意下如何？”
“怎麼才挑了七個？哪裡夠使喚？”王氏靠坐圈椅，衰老病弱，由長媳服侍梳頭。
薑玉姝解釋道：“郭家今非昔比，我不敢抽走太多，畢竟您管著一大家子，更需要人手。再者，依我的淺見，赫欽兵荒馬亂，哪怕帶上幾百家丁也沒用，隻會令當地人側目。萬一真有難，應該請求官府和衛所保護才是。”
“唔，你說的有些道理。”王氏揉揉太陽穴，想了想，吩咐道：“但七個實在太少了。這樣，你把周延兩口子和方勝也帶去，湊足十個。”
王巧珍梳頭的動作一停，驚訝道：“方勝？咱們家裡，隻有他一個大夫啊。”
薑玉姝大感意外，忙道：“也隻有方大夫熟悉三弟的病！老夫人，還是讓他留在長平吧，平時若有個頭疼腦熱的，便無需外出求醫。您放心，赫欽肯定有藥鋪和醫館的。”
“這——唉，罷了。那就添上周延兩口子，留下方勝。”王氏心力交瘁，煩惱說：“阿哲那個病，真叫人頭疼！從前以侯府之富貴尚且無法治愈，如今落難，更麻煩了。”
王巧珍漫不關心地說：“愁也沒用，養著唄，至於能活多久？全看他的造化。”