薑玉姝聽得直皺眉，正欲開口，卻聽婆婆喃喃問：“我們即將啟程去長平了，小蝶和益鵬卻仍不見人影。到底出什麼事了？”
“姑媽哎，您怎麼變糊塗了？”王巧珍“啪”地一撂梳子，納悶問：“事到如今，您還指望著廖小蝶呀？依我看，她和姓龔的都不是什麼好東西！如果真心相助，即使幫不成，也該給個回音，免得咱們乾焦急，白白苦等。”
王氏立刻板起臉，不悅地告誡：“今時不同往日，巧珍，你這口無遮攔的毛病，必須改了！”
“屋裡又沒外人，怕什麼？”王巧珍氣不忿，鄙夷道：“難道您忘了？廖小蝶心眼兒忒多，她曾攪得侯府亂了兩次，先覬覦世子，後勾引二弟，寡廉鮮恥，嘴倒甜——”
王氏心浮氣躁，揮手打斷道：“行了行了！陳年舊事，提它做什麼！”
薑玉姝無暇聽陳芝麻爛穀子，清了清嗓子，打岔說：“其實，我倒覺得郭家應該遠離府城。”
“此話怎講？”王氏反複揉太陽穴。
王巧珍幽幽歎息，惆悵道：“在西蒼，府城是最繁華安穩的。”
“嫂子此言差矣。”薑玉姝直言不諱，提醒道：“這幾天，郭家寄去長平的信猶如石沉大海，拿了好處打探消息的幾個人也一去無回，明擺著的，有人暗中動了手腳，害得我們孤立無援。”
“可惡！究竟是哪個卑鄙小人乾的？”王巧珍咬牙切齒。
王氏猜測道：“會不會是萬知府？他在西蒼隻手遮天，既有理由、也有能力整治郭家。”
“哼，明明是北犰敵兵殺了他兒子一家，冤有頭債有主，他再悲傷也不該無止境地遷怒郭家吧？”王巧珍氣憤填膺。
薑玉姝擦擦汗，乾脆利落道：“無論是誰，總之，確實有人跟郭家過不去！俗話說‘明槍易躲，暗箭難防’，流犯惹不起權貴，隻能避開，咱們去長平投靠穆世伯。”
話音剛落，仆婦恭敬稟報：“老夫人，廖姑娘來了。”
“啊？”王氏眼睛一亮，驚喜道：“快叫她進來！”
王巧珍卻勃然變色，怒道：“她還敢來？”
郭家有了著落，薑玉姝不再焦急，氣定神閒地喝解暑茶。
廖小蝶是被兩個丫鬟攙進來的，虛弱得直不起腰，步履遲緩，人未到跟前，沙啞嗓子便歉疚說：“小蝶來遲了，讓老夫人久等，簡直該死。”
王氏眯著眼睛細看，詫異問：“怎麼？你這是……病了？快坐。”
廖小蝶落座，捂著小腹搖了搖頭。她的丫鬟會意，代為告知：“老夫人，今早我們夫人拿著文書趕往此處時，半道上中暑昏迷了，回家請醫。結果，大夫一號脈，診出三個多月的身孕，而且有些動胎氣，煎了安胎藥服下才好轉。所以才匆匆來遲。”
“哦，原來如此！”瞬間，王氏的一個心結便解開了，她對長平懷著期待與惶恐，無暇深思，感慨道：“你成親至今，終於有了身子，不可操勞。唉，我們馬上要去長平縣了，今日一彆，不知何日再聚，各自保重吧。等孩子生下來，記得寄個喜信，讓我們也高興高興。”
廖小蝶一呆，猛地直起腰，錯愕張著嘴，唇開開合合，少頃才失聲問：“長平縣？老夫人，您說郭家要去長平？”
“沒錯。”王氏舉起巴掌大的菱花鏡，左照右照，扶了扶發髻。畢竟當了大半輩子的侯夫人，縱無法周身綾羅、珠圍翠繞，也會竭力保持衣衫和發髻潔淨整齊。
薑玉姝好奇打量對方腹部，溫和道：“表姐動了胎氣，卻還趕來探望，真是難能可貴。”
“喲，三個多月的身子，此前你居然一無所察？入夏已久，暑氣逼人，你早不昏、晚不昏，偏巧今天中暑昏迷？”王巧珍懶洋洋，踱步湊近彎腰，把人逼得縮進圈椅裡。
廖小蝶了解對方個性，早有準備，有氣無力地解釋說：“天太熱，今早我沒胃口，隻吃了半塊糕。當時坐在馬車裡，我又熱又餓，眼前忽然一黑，便人事不省了。”
王巧珍嘖嘖稱奇，睜大眼睛驚歎：“天呐，既中暑又動胎氣的女人，竟有體力奔波趕到這嘈雜臟汙的牢院？簡直太叫人佩服了！”語畢，她歪著頭，使勁拍掌，笑吟吟地說：
“哎，表妹，你果然不是一般人！”
薑玉姝繃著臉皮，一口解暑茶含在嘴裡，吞不下，又不能吐，咬緊牙關，艱難忍笑。
賤蹄子！
你已經不是高貴的世子夫人了，仍是這般尖酸刻薄、陰陽怪氣，惹人憎惡……
廖小蝶氣得胸口發堵，卻隻能憋著，柔順道：“表嫂又說笑了。唉，不親自接老夫人離開牢院，我怎能安心？老夫人，長平偏僻混亂，您千萬不能去，還請留在府城。益鵬正在辦文書，天黑之前，您便可到達城郊田莊，安安穩穩。”
薑玉姝一聽，忙咽下解暑茶，正色告知：“多謝表姐和表姐夫相助，但我們因久等佳音無果，已商議決定去長平，稍後便啟程。辜負了二位的好意，實在抱歉。”
“你們為何突然想去長平了？那麼老遠，怎麼去呀？”廖小蝶裝懵扮傻。
薑玉姝目不轉睛，微笑答：“幸得貴人相助。”
“嘖，府城雖好，可惜多小人，我們不敢待。”王巧珍撇撇嘴。
王氏一聲長歎，精疲力倦道：“我老了，疾病纏身，家中大事隻能交給兒子，讓弘磊去辦。那孩子生性固執，輕易不肯改變主意的，我沒精力勸，任由他做主罷，去長平。”
“可是——”廖小蝶嗓音沙啞。
王氏卻扭頭吩咐：“行李都收拾好了嗎？快點兒，彆耽誤時辰。”
“是！”
我苦心積慮，逼得你們狼狽不堪，原打算：千鈞一發之際，從天而降，解救郭家於水火之中，獲取仇人信任與感激，以便謀劃下一步複仇。不料，截住那封信之後，你們仍能去長平？
刹那間，廖小蝶陣腳大亂，幾番欲言又止。
下一瞬，王巧珍突然發問：“小蝶，上次你拿去的二千兩，夠使嗎？”
廖小蝶以尖指甲戳掌心，迫使自己冷靜，忿忿道：“彆提了。這幾天，我滿城地搜尋，接連給知府夫人送去首飾、玉雕和老參，她笑臉相迎、一一收下，實際卻不通融，叫人好不惱火。”
“是麼？”王巧珍意有所指，嗤道：“收了好處卻不辦事，貪婪無恥，遲早會遭報應的。”
廖小蝶渾身一僵，硬著頭皮頷首附和。
薑玉姝看夠了熱鬨，起身道：“幾位聊著，我回房看一看。”
這時，郭弘磊昂首闊步邁進門檻，朗聲道：“文書俱已辦妥，潘大人他們要啟程了，咱們快跟上！”
申時四刻，炎陽西沉。
幾萬斤糧種被一長溜馬車裝載著，潘睿乘小馬車，潘奎及其手下則騎馬。
其中，郭家的傷病患及老弱和車夫們各坐一邊，遮陽吹風，倒也舒適。
薑玉姝抱著包袱，朝廖小蝶夫妻揮手道彆：“二位，來日有機會再見。”
“告辭！”郭弘磊向龔益鵬一抱拳，躍上馬車。
薑玉姝好笑地問：“原來你居然會趕車？”
郭弘磊傷勢未愈，單手握著韁繩，神采奕奕答：“會騎馬便會趕車，這有何難？”
潘奎打頭，馬鞭淩空“劈啪”一甩，高聲喝令：“啟程！”
旋即，馬蹄聲嘚嘚，滿載糧種的馬車吱嘎吱嘎，濺起塵土飛揚，往北前行。
龔益鵬汗流浹背，沮喪愧疚，大聲道：“老夫人，保重！”
王氏靠著包袱，眺望破舊的牢院大門，百感交集，暗暗慶幸次子的果敢，由衷鬆了口氣，欣然答：“你們回家去吧，改日再見。”
不多久，浩浩蕩蕩的一行人出了西蒼城門，匆匆北上。
邊塞遼闊，風光壯麗。
薑玉姝吹著夏風，優哉遊哉，忽然心血來潮，轉身摸索顆顆分明的土豆，暢快極了，神采飛揚，眉開眼笑。
郭弘磊餘光一掃，無奈問——