薑玉姝聽得直皺眉,正欲開口,卻聽婆婆喃喃問:“我們即將啟程去長平了,小蝶和益鵬卻仍不見人影。到底出什麼事了?”
“姑媽哎,您怎麼變糊塗了?”王巧珍“啪”地一撂梳子,納悶問:“事到如今,您還指望著廖小蝶呀?依我看,她和姓龔的都不是什麼好東西!如果真心相助,即使幫不成,也該給個回音,免得咱們乾焦急,白白苦等。”
王氏立刻板起臉,不悅地告誡:“今時不同往日,巧珍,你這口無遮攔的毛病,必須改了!”
“屋裡又沒外人,怕什麼?”王巧珍氣不忿,鄙夷道:“難道您忘了?廖小蝶心眼兒忒多,她曾攪得侯府亂了兩次,先覬覦世子,後勾引二弟,寡廉鮮恥,嘴倒甜——”
王氏心浮氣躁,揮手打斷道:“行了行了!陳年舊事,提它做什麼!”
薑玉姝無暇聽陳芝麻爛穀子,清了清嗓子,打岔說:“其實,我倒覺得郭家應該遠離府城。”
“此話怎講?”王氏反複揉太陽穴。
王巧珍幽幽歎息,惆悵道:“在西蒼,府城是最繁華安穩的。”
“嫂子此言差矣。”薑玉姝直言不諱,提醒道:“這幾天,郭家寄去長平的信猶如石沉大海,拿了好處打探消息的幾個人也一去無回,明擺著的,有人暗中動了手腳,害得我們孤立無援。”
“可惡!究竟是哪個卑鄙小人乾的?”王巧珍咬牙切齒。
王氏猜測道:“會不會是萬知府?他在西蒼隻手遮天,既有理由、也有能力整治郭家。”
“哼,明明是北犰敵兵殺了他兒子一家,冤有頭債有主,他再悲傷也不該無止境地遷怒郭家吧?”王巧珍氣憤填膺。
薑玉姝擦擦汗,乾脆利落道:“無論是誰,總之,確實有人跟郭家過不去!俗話說‘明槍易躲,暗箭難防’,流犯惹不起權貴,隻能避開,咱們去長平投靠穆世伯。”
話音剛落,仆婦恭敬稟報:“老夫人,廖姑娘來了。”
“啊?”王氏眼睛一亮,驚喜道:“快叫她進來!”
王巧珍卻勃然變色,怒道:“她還敢來?”
郭家有了著落,薑玉姝不再焦急,氣定神閒地喝解暑茶。
廖小蝶是被兩個丫鬟攙進來的,虛弱得直不起腰,步履遲緩,人未到跟前,沙啞嗓子便歉疚說:“小蝶來遲了,讓老夫人久等,簡直該死。”
王氏眯著眼睛細看,詫異問:“怎麼?你這是……病了?快坐。”
廖小蝶落座,捂著小腹搖了搖頭。她的丫鬟會意,代為告知:“老夫人,今早我們夫人拿著文書趕往此處時,半道上中暑昏迷了,回家請醫。結果,大夫一號脈,診出三個多月的身孕,而且有些動胎氣,煎了安胎藥服下才好轉。所以才匆匆來遲。”
“哦,原來如此!”瞬間,王氏的一個心結便解開了,她對長平懷著期待與惶恐,無暇深思,感慨道:“你成親至今,終於有了身子,不可操勞。唉,我們馬上要去長平縣了,今日一彆,不知何日再聚,各自保重吧。等孩子生下來,記得寄個喜信,讓我們也高興高興。”
廖小蝶一呆,猛地直起腰,錯愕張著嘴,唇開開合合,少頃才失聲問:“長平縣?老夫人,您說郭家要去長平?”
“沒錯。”王氏舉起巴掌大的菱花鏡,左照右照,扶了扶發髻。畢竟當了大半輩子的侯夫人,縱無法周身綾羅、珠圍翠繞,也會竭力保持衣衫和發髻潔淨整齊。
薑玉姝好奇打量對方腹部,溫和道:“表姐動了胎氣,卻還趕來探望,真是難能可貴。”
“喲,三個多月的身子,此前你居然一無所察?入夏已久,暑氣逼人,你早不昏、晚不昏,偏巧今天中暑昏迷?”王巧珍懶洋洋,踱步湊近彎腰,把人逼得縮進圈椅裡。
廖小蝶了解對方個性,早有準備,有氣無力地解釋說:“天太熱,今早我沒胃口,隻吃了半塊糕。當時坐在馬車裡,我又熱又餓,眼前忽然一黑,便人事不省了。”
王巧珍嘖嘖稱奇,睜大眼睛驚歎:“天呐,既中暑又動胎氣的女人,竟有體力奔波趕到這嘈雜臟汙的牢院?簡直太叫人佩服了!”語畢,她歪著頭,使勁拍掌,笑吟吟地說:
“哎,表妹,你果然不是一般人!”
薑玉姝繃著臉皮,一口解暑茶含在嘴裡,吞不下,又不能吐,咬緊牙關,艱難忍笑。
賤蹄子!
你已經不是高貴的世子夫人了,仍是這般尖酸刻薄、陰陽怪氣,惹人憎惡……
廖小蝶氣得胸口發堵,卻隻能憋著,柔順道:“表嫂又說笑了。唉,不親自接老夫人離開牢院,我怎能安心?老夫人,長平偏僻混亂,您千萬不能去,還請留在府城。益鵬正在辦文書,天黑之前,您便可到達城郊田莊,安安穩穩。”
薑玉姝一聽,忙咽下解暑茶,正色告知:“多謝表姐和表姐夫相助,但我們因久等佳音無果,已商議決定去長平,稍後便啟程。辜負了二位的好意,實在抱歉。”
“你們為何突然想去長平了?那麼老遠,怎麼去呀?”廖小蝶裝懵扮傻。
薑玉姝目不轉睛,微笑答:“幸得貴人相助。”
“嘖,府城雖好,可惜多小人,我們不敢待。”王巧珍撇撇嘴。
王氏一聲長歎,精疲力倦道:“我老了,疾病纏身,家中大事隻能交給兒子,讓弘磊去辦。那孩子生性固執,輕易不肯改變主意的,我沒精力勸,任由他做主罷,去長平。”
“可是——”廖小蝶嗓音沙啞。
王氏卻扭頭吩咐:“行李都收拾好了嗎?快點兒,彆耽誤時辰。”
“是!”
我苦心積慮,逼得你們狼狽不堪,原打算:千鈞一發之際,從天而降,解救郭家於水火之中,獲取仇人信任與感激,以便謀劃下一步複仇。不料,截住那封信之後,你們仍能去長平?
刹那間,廖小蝶陣腳大亂,幾番欲言又止。
下一瞬,王巧珍突然發問:“小蝶,上次你拿去的二千兩,夠使嗎?”
廖小蝶以尖指甲戳掌心,迫使自己冷靜,忿忿道:“彆提了。這幾天,我滿城地搜尋,接連給知府夫人送去首飾、玉雕和老參,她笑臉相迎、一一收下,實際卻不通融,叫人好不惱火。”
“是麼?”王巧珍意有所指,嗤道:“收了好處卻不辦事,貪婪無恥,遲早會遭報應的。”
廖小蝶渾身一僵,硬著頭皮頷首附和。
薑玉姝看夠了熱鬨,起身道:“幾位聊著,我回房看一看。”
這時,郭弘磊昂首闊步邁進門檻,朗聲道:“文書俱已辦妥,潘大人他們要啟程了,咱們快跟上!”
申時四刻,炎陽西沉。
幾萬斤糧種被一長溜馬車裝載著,潘睿乘小馬車,潘奎及其手下則騎馬。
其中,郭家的傷病患及老弱和車夫們各坐一邊,遮陽吹風,倒也舒適。
薑玉姝抱著包袱,朝廖小蝶夫妻揮手道彆:“二位,來日有機會再見。”
“告辭!”郭弘磊向龔益鵬一抱拳,躍上馬車。
薑玉姝好笑地問:“原來你居然會趕車?”
郭弘磊傷勢未愈,單手握著韁繩,神采奕奕答:“會騎馬便會趕車,這有何難?”
潘奎打頭,馬鞭淩空“劈啪”一甩,高聲喝令:“啟程!”
旋即,馬蹄聲嘚嘚,滿載糧種的馬車吱嘎吱嘎,濺起塵土飛揚,往北前行。
龔益鵬汗流浹背,沮喪愧疚,大聲道:“老夫人,保重!”
王氏靠著包袱,眺望破舊的牢院大門,百感交集,暗暗慶幸次子的果敢,由衷鬆了口氣,欣然答:“你們回家去吧,改日再見。”
不多久,浩浩蕩蕩的一行人出了西蒼城門,匆匆北上。
邊塞遼闊,風光壯麗。
薑玉姝吹著夏風,優哉遊哉,忽然心血來潮,轉身摸索顆顆分明的土豆,暢快極了,神采飛揚,眉開眼笑。
郭弘磊餘光一掃,無奈問——