“你笑什麼？”顛簸的馬車上，郭弘磊控著韁繩, 凝視笑盈盈的妻子, 困惑不解, 感慨說：“有時候，我真不明白你究竟為什麼高興！譬如此刻。莫非發生什麼好事了？可否說來聽聽？”
夏季草木蔥鬱，邊塞田野廣闊無垠, 薑玉姝眺望天際綿延起伏的群山, 心曠神怡，豁然開朗，既是奔向赫欽, 也仿佛是奔向久違的自由, 歡欣雀躍。
但這些暫不宜對丈夫和盤托出，以免對方追問之下自己露餡。
薑玉姝想了想, 環顧四周, 輕快從錢袋裡抽出幾張銀票的一角，示意對方看。
“銀票？”郭弘磊瞥了瞥，篤定問：“想必是母親給你的吧？”
薑玉姝挪近些, 壓著嗓子, 答：“三百兩！老夫人叫我好生收著, 等到了赫欽，一則安家, 二則設法幫你打點打點、讓你少吃些苦頭。”頓了頓, 她小聲問：“哎, 你知道銀票是哪兒來的麼？”
“嗯？”郭弘磊抖了抖韁繩, 略一思索，扭頭猜測問：“難道是龔大哥贈助的盤纏？就像在都中時，平日交好的親友們慷慨解囊，幫了郭家許多。那些情誼我都記下了，等有機會再報答。”
薑玉姝耳語告知：“其實，你隻猜對了一半！龔大哥的確贈了盤纏，便是老夫人給咱們的這三百兩。但除此之外，嫂子三言兩語，把婆婆上次交給廖表姐打點知府的二千兩要回來了！”
“什麼？那二千兩還能回來？”郭弘磊十分驚訝，轉身問：“表姐沒拿去做打點的花銷嗎？”
薑玉姝收好銀票，皺了皺眉，斟酌著答：“她自稱陸續給知府夫人送去首飾、玉雕和老參，但並未提是否動用了那二千兩。當時，你前腳催家裡趕快收拾行李，表姐夫後腳給老夫人請安，寒暄時，嫂子當眾問表姐‘二千兩夠不夠使？不夠的話我們再想辦法’。”
“原來如此。嫂子她——”郭弘磊欲言又止，索性問：“結果如何？”
“結果，表姐夫毫不知情，大吃一驚；表姐馬上說自己並未動用銀票，被逼收下後一直擱著，本打算物歸原主，但忙亂中忘了。”薑玉姝靠著包袱，唏噓道：“龔大哥責怪表姐不該收下，表姐再三解釋，並派人火速回家取……總之，當時的場麵挺難堪。”
郭弘磊低聲問：“近幾日，家中上上下下備受煎熬，嫂子的個性我清楚，但不知母親發怒了沒有？”
“沒，老夫人一直客客氣氣的，和顏悅色。”
郭弘磊歎道：“家道敗落，母親變了不少。若是以往，她老人家必定惱怒。”
薑玉姝忍俊不禁，眸光水亮，附耳道：“哪裡！我在場看得一清二楚：婆婆雖沒發怒，但心裡氣得不輕。嫂子擠兌表姐的時候，她自顧自地忙，不聞不問，像個局外人。你聽聽，她生不生氣？”
“飽經艱辛，長輩總算能克製隱忍。這很好。”
不知不覺間，兩人挨得越來越近。
薑玉姝歎了口氣，“婆婆無非是不願得罪龔大哥，生怕結仇。”
“我相信世兄的為人。”郭弘磊話鋒一轉，“可惜他似乎有些懼內。”
薑玉姝撲哧一笑，擺手道：“哎，算了，今日一彆難以再見，先不談他們了。來！咱們聊聊穆世伯。”
郭弘磊靠著車框，劍眉星目俊朗不凡，爽快道：“姑娘想知道些什麼？問吧。”
姑娘？
潘奎騎著高頭大馬，因押送糧種而無法馳騁，隻得耐著性子，時而打頭，時而與小馬車裡的堂兄聊幾句。此刻，他隨意晃到了糧車隊中，恰聽見郭弘磊喚“姑娘”，唬了一跳，忙策馬探頭細看，頓時樂了，壓低嗓門問：
“嘿？我無意中聽見你喚‘姑娘’，還以為你在逗丫鬟呢，原來是在逗媳婦兒！”
薑玉姝聞聲抬頭，驚覺彼此幾乎依偎，親親密密。她被打趣得臉一紅，尷尬之餘，忙挪開了。
“嘖，正兒八經的夫妻，害什麼臊啊？你們都城人就是講究！”潘奎樂嗬嗬。
郭弘磊解釋道：“大人誤會了，我沒逗她，而是在商討家事。”
“隨你們的便。家務事兒我管不著，也懶得管。”潘奎吸吸鼻子，不大放心，皺眉問：“不過，我看郭家有不少丫鬟，個個嬌滴滴，嘴裡‘公子長、公子短’，有些是專伺候你的。對吧？”
郭弘磊坦率答：“有幾個是。”
潘奎粗中有細，語重心長地告誡：“等到了衛所，你可千萬彆擺侯門貴公子的架子，以免遭人厭惡。自古以來，在軍中，隻有英勇殺敵才能贏得敬佩，彆的一概行不通！”
“多謝大人提點，我記住了。”
薑玉姝忍不住說：“大人儘管放心。他生是侯門貴公子不假，但自幼受長輩嚴格教導，正直上進，並無紈絝壞習氣，一向勤懇踏實，甚至有點兒‘呆’——”
“咳咳！”郭弘磊板著臉咳嗽。
薑玉姝打住，心虛一笑。
“哈哈哈哈。”潘奎大樂，甩了甩馬鞭，揶揄問：“噯喲，女人果然是‘嫁雞隨雞，嫁狗隨狗’，嫁給個呆子，就隻能替呆子美言嘍。”
薑玉姝訥訥道：“他不是呆子。”
郭弘磊莞爾，一本正經道：“您有所不知，她看似聰慧，其實常常犯傻，估計嶽父母正是見我‘呆’，才肯把女兒許配——”
“你才傻呢！”薑玉姝脫口打斷道。
潘奎前仰後合，心直口快，戲謔道：“一個傻，另一個呆，性情、家世、模樣都般配，簡直天造地設！”
薑玉姝被洪亮大嗓門揶揄得低頭，紅著臉，佯作整理包袱。郭弘磊見狀，悄悄衝潘奎擺擺手。
潘奎會意，感慨道：“行了，不說笑了。小子，你是個有福氣的，家敗至此，妻子仍死心塌地跟著，毫無嫌棄之色。”
郭弘磊昂首，快意地笑了笑，想說點兒什麼，瞬間卻拙嘴笨舌，最終悶悶應了個“嗯”。
西蒼北部地勢高，林深草密，人煙罕見。
官道蜿蜒曲折，馬車頻頻爬坡，時而渡溪，時而過橋，途中可見大片大片被荒廢的田地，雜草叢生。
兩日後，一行人抵達長平縣。
車內太悶熱，潘睿改為騎馬，鞭子遙指前方，高聲道：“往前三裡地，便是長平縣！按承諾，本官早已派人知會長平知縣和穆指揮使，但對方來與不來，卻未可知，本官無法左右。”
王氏扶著車框，極目遠眺，不由得擔憂，忐忑道：“一大群不速之客，冒然投靠，也不知穆將軍肯不肯幫忙。”
熟悉後，郭弘磊借了一名同袍的馬，單手騎著過癮，靠近安慰道：“母親放心，彆人不敢指望，但穆世伯與父親有幾十年的交情，非同一般，可以信任的。”
“但願如此。”王氏苦笑歎氣。她屢遭親信之人折磨，鬱鬱低落，愈發瘦弱。
糧車隊裡，主仆仨擠坐一車，薑玉姝居中，她抓著韁繩，小心翼翼抖了抖，輕聲道：“駕！”
翠梅拍手誇讚：“姑娘好厲害！”
“看起來，趕車還挺有意思的。”小桃躍躍欲試。
薑玉姝笑道：“坐穩了，待會兒給你倆試試！”
旁邊的錢小栓納悶，小聲問：“趕個馬車而已，值得她們樂成這樣？”
丁遠小聲答：“聽說，達官顯貴家的女子都是‘大門不出，二門不邁’，極少見外人，根本沒什麼機會外出透氣。靖陽侯府的規矩肯定更大，所以她們才無知，趕個車也大驚小怪。”
“那，侯府女人不就跟坐牢似的？可憐呐。”
翠梅扭頭一掃，立刻附耳告知：“小桃，那個登徒子又來了！這一路上，他沒少偷看你。”
“他可真討人厭！”小桃憎惡地“呸”了一聲。
薑玉姝鎮定自若，耳語囑咐：“都彆理睬，權當他不存在。如果他敢動手動腳，你們立刻告訴我，我想辦法叫他吃苦頭！”
“是。”
這時，郭弘磊靠近，俯視緊握韁繩的妻子，朗聲說：“小心些，彆把車趕進溝裡去了。”
薑玉姝目不斜視，“萬一栽進溝裡就怪你！”
“是你在趕車，怪我作甚？”
薑玉姝不慌不忙答：“教不嚴，師之惰。”
“……豈有此理。”郭弘磊挑眉，威嚴問：“我認認真真地教了，你怎麼不怪自己悟性差？”
薑玉姝忍笑答：“您既明知學生悟性差，本該教得更認真些！”
郭弘磊張了張嘴，被噎住了，卻毫無惱意，哼笑問：“世上哪兒有像你這樣的學生？伶牙俐齒，竟敢把先生駁倒了。”
下一刻，前方忽然奔來大隊人馬，濺起陣陣黃塵。
王氏眼睛一亮，伸長脖子眺望，急切問：“來者是誰？可是來接應我們的？”
薑玉姝也緊張了，定睛細看。
潘睿率先告知：“長平的韓知縣親自來了！”
郭弘磊隨即道：“打頭的那位便是穆將軍！”
“哎呀。”王巧珍鬆了口氣，摟著婆婆欣喜說：“太好了！”
王氏卻患得患失，喃喃說：“你先彆忙著樂，再、再看看罷，等事成了再高興。以免又是一場空歡喜。”
說話間，郭弘磊策馬飛奔相迎，少頃，雙方碰麵。
“籲！”郭弘磊雖是單手，卻敏捷一躍而下，昂首闊步迎上前。
來人也紛紛下馬，為首者須發灰白，身板壯實，麵膛紅潤，氣勢威嚴。
“世伯！”郭弘磊站定，深深躬身，拱手道：“小侄給您請安。”