穆康喟然歎息,雙手攙起摯友之子,沉重道:“快起來!我看了信,才知道你們在府城出了變故。好孩子,難為你一路勞心費力、帶領全家趕到此處。”
“自家的事兒,理應儘心。”郭弘磊歉疚表示:“此前本約定隻男丁來投靠,誰知出了變故,迫不得已,小侄隻能把家人送來,冒然行事,還望世伯諒解。”
穆康板起臉道:“你愁什麼?隻要不出西蒼,在哪兒都是一樣地充軍屯田!”語畢,他扭頭問:“韓知縣,是這個道理吧?”
長平縣令韓凱點點頭,溫和答:“沒錯,正如將軍所言。你把名冊交上來,縣衙核實並登記後,相關郭家人即可待在長平屯田。”
郭弘磊霎時放下心,感激道:“多謝大人!”
說話間,薑玉姝等人和潘氏兄弟匆匆趕到。
在場當數穆康位高權重,潘奎忙率眾行禮,單膝下跪抱拳道:“拜見將軍!”
方才是世交,這時是兵卒。郭弘磊跟隨同袍,又行了一禮。
穆康不怒而威,“都起來罷,無需多禮。”
“是。”
隨後,薑玉姝與長嫂、小叔子和侄子等人一齊行禮,畢恭畢敬。
潘睿朝朋友拱手道:“有勞韓兄了,大熱天親自跑這一趟。”
“應該的,都是為了公務。”韓凱湊近些,耳語道:“再說,穆老將軍相邀,我怎好拒絕?”
兩人心照不宣,對視一笑。
韓凱命令手下接過郭家的屯田名冊並核實,而後,他們識趣地避開了。
邊塞官道上,世交相聚。
王氏心裡五味雜陳,關切問:“將軍,彆來無恙吧?”
“老骨頭了,不知還能守衛疆土幾年。”穆康端詳黑瘦小孩兒,心生憐憫,歎道:“煜兒長大了許多。前年我回都城探親,元銘特地把孫子抱給我瞧,彼時他尚在繈褓中……世事難料,一晃眼,元銘竟已病逝了。”
談起丈夫,王氏不由得哀傷,顫聲道:“侯爺與世長辭,拋下這一大家子人,我真是——”她頓住,哽咽落淚。
眾小輩亦黯然,紛紛勸慰老人。
穆康摸了摸郭煜腦袋,鄭重道:“元銘臨終前來信、請我關照郭家,摯交囑托,我自當儘力。弘磊,你夫妻二人真決定去赫欽嗎?”
薑玉姝頷首,郭弘磊正色答:“是。小侄不能自食其言。”
“唉,也罷。”穆康拍拍英武年輕人的肩膀,勉勵道:“難得你們如此勇敢!農桑之事我不了解,但弘磊,上陣殺敵絕非光憑蠻力,你必須懂兵法謀略。”說完,他一偏頭,親兵會意,奉上一包袱。穆康把東西遞給侄輩,嚴肅囑咐:“這裡頭是幾本兵書,你帶去赫欽,有空一定要反複細讀。如有疑惑,可來信詢問。”
郭弘磊年少當家,吃苦受罪時均能咬牙隱忍,此刻卻眼眶發熱,虎目泛紅,雙膝跪地,感激接過兵書,磕頭道:“多謝世伯教導!小侄這一去,生死未卜,如有不測,郭家的老弱婦孺,隻能求您老關照。”
“莫說這些,晦氣。”穆康再度攙起,肅穆道:“為國捐軀,死得其所,大乾不會苛待英烈家人的。”
王氏聽得肝腸寸斷,一把拽住次子,哭著對穆康說:“將軍!求你勸一勸這孩子吧,帶他回長平衛……我的耀兒沒了,家裡老的老、小的小,假如弘磊再出意外,叫我怎麼活呢?”
穆康卻答:“弘磊主意已定,誰勸也沒用。況且,男人出爾反爾,如何立足?”
“赫欽兵荒馬亂的,他一個魯莽小子,多危險?”王氏不停地懇求,老淚縱橫。
穆康搖搖頭,沉默了。
薑玉姝攙著婆婆,無計可施,隻能說:“嫂子,你多安慰安慰婆婆。等到了赫欽,我們會常寫信報平安的。”
“行!”王巧珍痛快答應。
混亂間,長平小吏在旁稟告縣令:“大人,名冊已核實清楚了,並無差錯。”
天色不早,赫欽路遠。
郭弘磊不得不狠狠心,與妻子跪彆母親、拜彆尊長,在家下人的哭聲中,啟程繼續北上。
車輪轆轆,薑玉姝一邊教小桃趕車,一邊對旁邊的新騎兵說:“你放心,母親既有嫂子侍奉,又有兒孫承歡膝下,總會慢慢想開的。”
郭弘磊歎了口氣,無奈道:“自古忠孝難兩全。今日我才真正經曆了。”
薑玉姝安慰道:“等大乾徹底擊潰北犰後,天下太平,你有的是機會儘孝!”
“但願那一日彆太晚。”郭弘磊神色凝重,按轡徐行。
三日後·丘水河畔
驕陽如火,灘上遍布鵝卵石,石頭滾燙,淺處河水卻沁涼。
薑玉姝擰了擰帕子,扭頭問:“潘大人,聽說這丘水發源自草原深處的雪山,對麼?”
潘奎呼嚕嚕洗了把臉,“對!”
郭弘磊提醒道:“水涼,你少用些。”
“丘水不算涼。”潘奎大聲告知:“蒼江才叫冰涼呢!”
薑玉姝想了想,“蒼江有多寬?”
“西蒼內,最寬處足有七十多丈,最窄處雖僅數丈,江水卻十分湍急,兩岸怪石嶙峋,遍布旋渦,人若失足落水,必死無疑!”潘奎屏住呼吸,把腦袋紮進河裡甩動。
潘睿接腔道:“蒼江支流叫牧河,庸州便是在江河對岸。”
小夫妻一同點頭,對赫欽滿懷好奇。
“涼快!”潘奎半身濕漉漉,愉快道:“天黑之前,咱們應能趕到縣城!”
果然,暮色降臨時,一長溜糧車魚貫入城。
薑玉姝激動道:“這就是赫欽縣城了!”
“天呐,好破敗。”翠梅東張西望,小聲說:“才剛傍晚而已,街上居然沒多少行人了?看,每間鋪子都冷冷清清,夥計們懶洋洋的。”
確實,赫欽緊鄰庸州,戰亂頻頻,被摧得滿目瘡痍,人心惶惶,民不聊生。
薑玉姝正仔細觀察,突見牆角和巷內的乞丐們湧上來,攔住去路包圍糧車,個個衣衫襤褸,麵黃肌瘦,苦苦哀求:
“行行好,給點兒吃的吧!”
“大爺開開恩,給點兒吃的。”
“求求您了,發發慈悲吧。”
“大人!求大人施舍些。”
……
官差習以為常,熟練地驅散,喝道:“讓開!統統讓開!不準擋路。我們車上是糧種,不能吃,你們上彆處討飯去。”
郭弘磊帶領親信小廝迅速靠近,以馬匹擋住女眷。
潘睿騎在馬上,愁眉緊鎖,倍感無力。潘奎寬慰道:“大哥不必太擔心,等秋收時縣裡就有糧了。”
“我心中有數,早算過了,沒多少的。”潘睿焦慮不堪,扭頭盯著薑玉姝,疲憊道:“看見了吧?赫欽真的很缺糧。月前,莊稼將熟時,卻被北犰偷偷放火,燒毀不少。因此,你得趕快教人把土豆種下去!不管收成如何,先穩住災民。”
薑玉姝謹慎答:“即使大人不催,我也會趕快。土豆從都城運來邊塞,又在府城地窖貯存已久,快發芽了,必須儘快種植。可如今耕地、農具和人手皆無著落,您看該怎麼辦?”
“這個容易!”潘睿一揮手,“等回到縣衙,本官會立刻吩咐下去,儘速張羅起來!”
薑玉姝忙道:“但耕地我要實地挑一挑,否則種下去也沒收獲。”
死馬當活馬醫罷,先穩住民心。思及此,潘睿爽快答:“行!你不怕辛苦更好,多多用心,爭取種出糧食來!”
夜間·縣衙客房
萬籟俱寂,小夫妻挑燈忙碌。
郭弘磊把報平安的家書封好,起身問:“怎麼樣?可決定先去瞧哪一處了?”
“嗯。”薑玉姝屈指點了點自畫的簡易地圖,垂眸告知:“我仔細讀了縣誌,明早離開城郊後,咱們先瞧瞧連崗鎮,然後北經饒安,再去甘橋,最後直接去月湖鎮!”
郭弘磊審視地圖,“其餘呢?”
薑玉姝揉揉酸脹的眼睛,靠著椅子,困倦答:“時間緊迫,沒空一口氣轉完,來日再說。幸虧百戶長仁義,允許你養好傷再上戰場,我外出才能多個伴。”
“知縣有令,十天之內必須下種。歇息吧,明兒要早起。”
忙忙亂亂,薑玉姝這才猛地想起,一拍額頭,懊惱道:“可是我還沒洗澡……”
郭弘磊一愣,詫異問:“半個時辰前丫鬟來問,你不是說不洗了嗎?”
“怎麼可能?我當時肯定忙糊塗了。”薑玉姝起身,回房準備洗漱。
郭弘磊點點頭,低聲說:“我也還沒洗,一起吧。”