穆康喟然歎息，雙手攙起摯友之子，沉重道：“快起來！我看了信，才知道你們在府城出了變故。好孩子，難為你一路勞心費力、帶領全家趕到此處。”
“自家的事兒，理應儘心。”郭弘磊歉疚表示：“此前本約定隻男丁來投靠，誰知出了變故，迫不得已，小侄隻能把家人送來，冒然行事，還望世伯諒解。”
穆康板起臉道：“你愁什麼？隻要不出西蒼，在哪兒都是一樣地充軍屯田！”語畢，他扭頭問：“韓知縣，是這個道理吧？”
長平縣令韓凱點點頭，溫和答：“沒錯，正如將軍所言。你把名冊交上來，縣衙核實並登記後，相關郭家人即可待在長平屯田。”
郭弘磊霎時放下心，感激道：“多謝大人！”
說話間，薑玉姝等人和潘氏兄弟匆匆趕到。
在場當數穆康位高權重，潘奎忙率眾行禮，單膝下跪抱拳道：“拜見將軍！”
方才是世交，這時是兵卒。郭弘磊跟隨同袍，又行了一禮。
穆康不怒而威，“都起來罷，無需多禮。”
“是。”
隨後，薑玉姝與長嫂、小叔子和侄子等人一齊行禮，畢恭畢敬。
潘睿朝朋友拱手道：“有勞韓兄了，大熱天親自跑這一趟。”
“應該的，都是為了公務。”韓凱湊近些，耳語道：“再說，穆老將軍相邀，我怎好拒絕？”
兩人心照不宣，對視一笑。
韓凱命令手下接過郭家的屯田名冊並核實，而後，他們識趣地避開了。
邊塞官道上，世交相聚。
王氏心裡五味雜陳，關切問：“將軍，彆來無恙吧？”
“老骨頭了，不知還能守衛疆土幾年。”穆康端詳黑瘦小孩兒，心生憐憫，歎道：“煜兒長大了許多。前年我回都城探親，元銘特地把孫子抱給我瞧，彼時他尚在繈褓中……世事難料，一晃眼，元銘竟已病逝了。”
談起丈夫，王氏不由得哀傷，顫聲道：“侯爺與世長辭，拋下這一大家子人，我真是——”她頓住，哽咽落淚。
眾小輩亦黯然，紛紛勸慰老人。
穆康摸了摸郭煜腦袋，鄭重道：“元銘臨終前來信、請我關照郭家，摯交囑托，我自當儘力。弘磊，你夫妻二人真決定去赫欽嗎？”
薑玉姝頷首，郭弘磊正色答：“是。小侄不能自食其言。”
“唉，也罷。”穆康拍拍英武年輕人的肩膀，勉勵道：“難得你們如此勇敢！農桑之事我不了解，但弘磊，上陣殺敵絕非光憑蠻力，你必須懂兵法謀略。”說完，他一偏頭，親兵會意，奉上一包袱。穆康把東西遞給侄輩，嚴肅囑咐：“這裡頭是幾本兵書，你帶去赫欽，有空一定要反複細讀。如有疑惑，可來信詢問。”
郭弘磊年少當家，吃苦受罪時均能咬牙隱忍，此刻卻眼眶發熱，虎目泛紅，雙膝跪地，感激接過兵書，磕頭道：“多謝世伯教導！小侄這一去，生死未卜，如有不測，郭家的老弱婦孺，隻能求您老關照。”
“莫說這些，晦氣。”穆康再度攙起，肅穆道：“為國捐軀，死得其所，大乾不會苛待英烈家人的。”
王氏聽得肝腸寸斷，一把拽住次子，哭著對穆康說：“將軍！求你勸一勸這孩子吧，帶他回長平衛……我的耀兒沒了，家裡老的老、小的小，假如弘磊再出意外，叫我怎麼活呢？”
穆康卻答：“弘磊主意已定，誰勸也沒用。況且，男人出爾反爾，如何立足？”
“赫欽兵荒馬亂的，他一個魯莽小子，多危險？”王氏不停地懇求，老淚縱橫。
穆康搖搖頭，沉默了。
薑玉姝攙著婆婆，無計可施，隻能說：“嫂子，你多安慰安慰婆婆。等到了赫欽，我們會常寫信報平安的。”
“行！”王巧珍痛快答應。
混亂間，長平小吏在旁稟告縣令：“大人，名冊已核實清楚了，並無差錯。”
天色不早，赫欽路遠。
郭弘磊不得不狠狠心，與妻子跪彆母親、拜彆尊長，在家下人的哭聲中，啟程繼續北上。
車輪轆轆，薑玉姝一邊教小桃趕車，一邊對旁邊的新騎兵說：“你放心，母親既有嫂子侍奉，又有兒孫承歡膝下，總會慢慢想開的。”
郭弘磊歎了口氣，無奈道：“自古忠孝難兩全。今日我才真正經曆了。”
薑玉姝安慰道：“等大乾徹底擊潰北犰後，天下太平，你有的是機會儘孝！”
“但願那一日彆太晚。”郭弘磊神色凝重，按轡徐行。
三日後·丘水河畔
驕陽如火，灘上遍布鵝卵石，石頭滾燙，淺處河水卻沁涼。
薑玉姝擰了擰帕子，扭頭問：“潘大人，聽說這丘水發源自草原深處的雪山，對麼？”
潘奎呼嚕嚕洗了把臉，“對！”
郭弘磊提醒道：“水涼，你少用些。”
“丘水不算涼。”潘奎大聲告知：“蒼江才叫冰涼呢！”
薑玉姝想了想，“蒼江有多寬？”
“西蒼內，最寬處足有七十多丈，最窄處雖僅數丈，江水卻十分湍急，兩岸怪石嶙峋，遍布旋渦，人若失足落水，必死無疑！”潘奎屏住呼吸，把腦袋紮進河裡甩動。
潘睿接腔道：“蒼江支流叫牧河，庸州便是在江河對岸。”
小夫妻一同點頭，對赫欽滿懷好奇。
“涼快！”潘奎半身濕漉漉，愉快道：“天黑之前，咱們應能趕到縣城！”
果然，暮色降臨時，一長溜糧車魚貫入城。
薑玉姝激動道：“這就是赫欽縣城了！”
“天呐，好破敗。”翠梅東張西望，小聲說：“才剛傍晚而已，街上居然沒多少行人了？看，每間鋪子都冷冷清清，夥計們懶洋洋的。”
確實，赫欽緊鄰庸州，戰亂頻頻，被摧得滿目瘡痍，人心惶惶，民不聊生。
薑玉姝正仔細觀察，突見牆角和巷內的乞丐們湧上來，攔住去路包圍糧車，個個衣衫襤褸，麵黃肌瘦，苦苦哀求：
“行行好，給點兒吃的吧！”
“大爺開開恩，給點兒吃的。”
“求求您了，發發慈悲吧。”
“大人！求大人施舍些。”
……
官差習以為常，熟練地驅散，喝道：“讓開！統統讓開！不準擋路。我們車上是糧種，不能吃，你們上彆處討飯去。”
郭弘磊帶領親信小廝迅速靠近，以馬匹擋住女眷。
潘睿騎在馬上，愁眉緊鎖，倍感無力。潘奎寬慰道：“大哥不必太擔心，等秋收時縣裡就有糧了。”
“我心中有數，早算過了，沒多少的。”潘睿焦慮不堪，扭頭盯著薑玉姝，疲憊道：“看見了吧？赫欽真的很缺糧。月前，莊稼將熟時，卻被北犰偷偷放火，燒毀不少。因此，你得趕快教人把土豆種下去！不管收成如何，先穩住災民。”
薑玉姝謹慎答：“即使大人不催，我也會趕快。土豆從都城運來邊塞，又在府城地窖貯存已久，快發芽了，必須儘快種植。可如今耕地、農具和人手皆無著落，您看該怎麼辦？”
“這個容易！”潘睿一揮手，“等回到縣衙，本官會立刻吩咐下去，儘速張羅起來！”
薑玉姝忙道：“但耕地我要實地挑一挑，否則種下去也沒收獲。”
死馬當活馬醫罷，先穩住民心。思及此，潘睿爽快答：“行！你不怕辛苦更好，多多用心，爭取種出糧食來！”
夜間·縣衙客房
萬籟俱寂，小夫妻挑燈忙碌。
郭弘磊把報平安的家書封好，起身問：“怎麼樣？可決定先去瞧哪一處了？”
“嗯。”薑玉姝屈指點了點自畫的簡易地圖，垂眸告知：“我仔細讀了縣誌，明早離開城郊後，咱們先瞧瞧連崗鎮，然後北經饒安，再去甘橋，最後直接去月湖鎮！”
郭弘磊審視地圖，“其餘呢？”
薑玉姝揉揉酸脹的眼睛，靠著椅子，困倦答：“時間緊迫，沒空一口氣轉完，來日再說。幸虧百戶長仁義，允許你養好傷再上戰場，我外出才能多個伴。”
“知縣有令，十天之內必須下種。歇息吧，明兒要早起。”
忙忙亂亂，薑玉姝這才猛地想起，一拍額頭，懊惱道：“可是我還沒洗澡……”
郭弘磊一愣，詫異問：“半個時辰前丫鬟來問，你不是說不洗了嗎？”
“怎麼可能？我當時肯定忙糊塗了。”薑玉姝起身，回房準備洗漱。
郭弘磊點點頭，低聲說：“我也還沒洗，一起吧。”