薑玉姝搖了搖頭，解釋道：“我仔細讀過赫欽縣誌，昨晚也問了好些當地人，得知您提的那幾個鎮位於山穀內，地勢較低，且悶熱。而土豆性喜冷涼，需要疏鬆透氣、涼爽濕潤的土壤，本不宜在炎夏下種。”
“那你還——”劉桐越聽越生惱，氣極反笑，勉強克製著問：“此物既不宜在夏季種植，你為何請潘大人張羅耕地與農具、人手呢？”
薑玉姝心平氣和，剛扭頭，郭弘磊便會意，接過小廝手提的籃子遞過去。
“倉促下種是有苦衷的。”薑玉姝從籃內挑了顆土豆，舉高告知：“大人，請看這表麵微窪處的凸起，再耽擱幾天，估計就發芽了。足足兩萬斤糧種，若是毀在地窖裡，豈不可惜？”
“這……”劉桐頭疼地審視，“說是豆，它卻像薯類。”
“是有些像。”薑玉姝耐性十足，寬慰道：“雖說現在是夏季，但我們從府城一路趕來，途中頻頻爬坡，便知西蒼地勢南低北高，赫欽比府城涼爽多了。依我的愚見，隻要仔細尋找，未必不能發現一處合適的耕地。”
“未必不能，也未必能。”劉桐皺眉沉思。
郭弘磊按捺著，朗聲勸道：“大人，橫豎赫欽暫無彆的種子，與其讓田地白白荒著，不如試試新糧種。”
劉桐猶豫片刻，最終歎道：“罷了，朝廷有旨、州府有令，赫欽不種不行，如今也顧不上琢磨收成，先冒險試試！既如此便啟程，儘快挑一片地，遵知縣命令，十天之內下種。”說完，他率先登上馬車，彎腰鑽進去坐著，掀開簾子催促道：
“快些，我先帶你們去連崗鎮！”
薑玉姝又福了福身，“有勞大人了。”
“上去坐好。”郭弘磊扶了妻子一把，而後把糧種塞進去，自己才跨上車。三個小廝則一同趕車。
“駕！”
於是，兩輛馬車分彆載著劉桐和郭家人，七八個官差則帶刀騎馬護衛，匆匆出城。
馬車簡陋狹小，無門亦無簾，一陣陣晨風從敞開的門窗湧入，涼爽怡人。馬兒穿過縣城街市，蹄鐵跺在石板路上，清脆“嘚嘚”響。
薑玉姝靠著車廂一角，拿著顆土豆，翻來覆去地觀察，苦笑了笑，歎道：“唉，依我猜，劉大人心裡八成把我當騙子了！其實也難怪，畢竟‘我’確實沒種過，卻敢攬下大差事，簡直像是胡鬨。”
“無妨，等你把它種出來，所有人自然不會再質疑。”郭弘磊安慰道。車廂狹窄，他一坐，便占了大半位置。
隨著馬車顛簸，兩人時而挨著，時而分開。
薑玉姝全神貫注地考慮差事，無暇分神想其它，小聲問：“你覺得我能種出來嗎？坦白說，我心裡有些沒底。”
時空已變換、陌生的邊塞、季節又不對、天時地利人和皆無著落……她冥思苦想，越想越忐忑。
郭弘磊沉默數息，索性抽出她掌中的糧種，打岔問：“這種糧食味道如何？”
薑玉姝登時眼睛一亮，既興奮又期待，欣然答：“土豆既能當主食，也能做菜。作為主食的時候，可蒸可烤，也可製成較耐儲藏的粉或粉條。”她滔滔不絕，“假如做菜，花樣可多了！煎炸熗炒燜燉燴等等，總有一樣你會喜歡。”
“唔，聽起來很不錯。”郭弘磊彬彬有禮，“郭某拭目以待。”
薑玉姝同情道：“像西蒼這樣既不適合栽種水稻、又常起戰亂的地方，應該多琢磨幾種糧作物，而非隻盯著麥子和苞米。其實薯類就挺好的，產量高，又不難打理。”
聽著聽著，郭弘磊順口問：“這些全是當年的番人告訴你的嗎？”
“……對！”薑玉姝重重點頭，硬咽下未完的感慨。
郭弘磊讚道：“時隔多年，難為你還記得清楚。”
薑玉姝心裡發虛，笑了笑，謙遜表示：“湊巧罷了。”
午後·連崗鎮
一行人頂著烈日走在田間小道上，大汗淋漓，衣衫半濕。
沿途苞米已被掰起，連秸稈也收割了，一望無際。
劉桐背著手邁方步，威嚴問：“莊稼可都收起來了？”
本村裡正賠著笑臉，畢恭畢敬答：“回大人，全都收上來了。”
“今年收成如何？”
裡正立刻愁眉苦臉，“仍是老樣子。”
劉桐吩咐道：“叫你們村的人把夏稅準備好，按時上交給官府。”
“是。”裡正點頭哈腰，與隨侍村民一道，內心破口大罵征稅的朝廷、官府以及官員。
另一側
薑玉姝蹲下，抓了把土壤細看。
“如何？”郭弘磊隨手一指，小廝便笨拙揮鋤，挖了個淺坑。他也抓了把土，學著妻子的模樣，搓撚嗅聞，低聲說：“觀村民的神色，他們今年的收成應該不錯。”
薑玉姝取出事先備好的筆墨紙和油紙小袋，裝了一捧土壤，埋頭寫字，篤定道：“所以，此地雖適宜試種土豆，可惜村民不會答應的。”
“因為他們不缺種子。”郭弘磊扔了土，起身拍拍手。
果然！
當薑玉姝讓小廝把土豆給村民看看時，還沒說上幾句，裡正便連連搖頭，惶恐擺手，苦著臉說：“這新鮮東西，我們村誰也沒種過、誰也不敢試啊。求求大人，您還是派給彆的村吧。”
劉桐眼睛一瞪，昂首道：“怕什麼？官府知道你們不懂，故特地請了都城能人來教導，你們無需操心，聽命行事即可。”
“都城能人”薑玉姝早已經估算過了，嚴肅告知：“老人家，你放心，新糧種隻有兩萬斤，頂多占用七十畝地，官府先試種一季。如果成自然最好，如果發現它水土不服，耕地便物歸原主，絕不霸占！”
劉桐點頭，幫腔勸說：“不錯。你們擔心什麼？官府何曾帶人霸占過老百姓田地了？哼，本官頂著毒日頭，東奔西走，還不是為了給你們添個新糧種？”
“是，是。大人愛民如子，您真是辛苦了。”裡正表麵恭恭敬敬，甚至卑躬屈膝，實際卻絲毫不鬆動，沮喪表明：“可您也知道的，草民村裡的人一向習慣種苞米，假如忽然改種豆子，該誰種？種哪兒？況且，鄉親們都已經在翻地了，連種子都備妥了，馬上就要播種！”
劉桐似笑非笑，哼了一聲。
裡正滿臉為難，小心翼翼，繼續哀求：“這節骨眼上，實在抽不出耕地和人手來。大人，求您開開恩，容草民村裡再種一季苞米，等秋收後，草民一定設法挪出七十畝地，任由官府嘗試！”
“區區七十畝，你現在當真挪不出？”劉桐掏出帕子擦汗。
裡正生怕本村變成官府的試糧地，躬身答：“唉，眼下的確挪不出。”
薑玉姝無奈一笑，聽身後小廝嘟囔：“說來說去，他就是不肯唄。估計是聽見新糧種隻夠試種一季，便想拖延半年，把這事兒推給彆的村子。”
郭弘磊餘光一瞥，小廝立即噤聲。
談了兩盞茶功夫，無果。劉桐招呼眾人離開，趕往下一個鎮。
“算了。”劉桐解釋道：“連崗是縣內收成不錯的鎮，讓他們繼續種苞米吧，咱們去歉收的地方轉轉。”
薑玉姝唯有讚同，“好的。”
由於饒安和甘橋鎮的土壤不合適，一行人繼續前行。
第四日，抵達全縣最歉收的月湖鎮。
郭弘磊站在田間，緩緩掃視周圍，盯著焚燒後的秸稈灰燼，沉聲問：“大人，這些莊稼可是被北犰放火燒毀的？”
“對。”劉桐一聲長歎，惋惜道：“若是收起來，能有好幾萬斤。”
薑玉姝看著方圓數裡被燒毀的糧作物，心疼極了，憐憫道：“辛辛苦苦勞作數月，眼看能收獲了，卻被燒毀。北犰簡直太可恨了！”
與彆處相比，劉家村的裡正格外年輕，年方而立。他深惡痛絕，咬牙切齒地說：“半個多月前，北犰賊子深夜潛進村裡，偷偷放火燒毀莊稼。我們雖及時發現了，但當晚風太大，又‘遠水救不了近火’，根本沒法救，眼睜睜看著火燒起來的，全村人乾著急、乾哭。唉！”
薑玉姝一聽，四下裡望了望，忙問：“聽說這兒是西蒼的最北端，對麼？”
劉桐甩甩沾了灰燼的鞋子，抬手指向北，凝重答：“往前五六裡便是牧河，牧河對岸便是庸州。”
裡正愁苦道：“庸州被北犰占了去，如今那城裡住著不少敵兵，畜生隔三岔五偷摸進村，殺人放火，奸/淫擄掠，無惡不作。”
“據我所知，赫欽衛正是駐守在你們月湖鎮。”郭弘磊疑惑問：“難道敵兵就不怕？”
裡正無奈答：“畜生往往是偷襲，造了孽便逃跑，等救兵趕到時早無影無蹤了。”
劉桐苦笑了笑，指著同行官差說：“實不相瞞，所以我才多帶了幾個護衛，就怕——”他話沒說完，眺望著北方的薑玉姝臉色一變，急切問：
“你們快看，那隊騎馬的是自己人嗎？”
眾人忙定睛細看，裡正驚恐大喊：“糟糕！那些不是自己人，是北犰人！”