闖禍？薑玉姝眉頭緊皺，不假思索答：“他沒闖禍啊！我們背井離鄉, 初到異地, 一天到晚小心謹慎, 從未惹是生非。”
“不知具體出了什麼事？其中恐怕有些誤會。”郭弘磊抬手引領，冷靜道：“大人遠道而來，請進屋喝茶歇會兒。可否容屬下幾個略收拾行囊？”
“可以！”
潘奎抬袖擦了擦汗, 大踏步往堂屋走, 叮囑道：“但軍令如山，上頭等著我帶新兵回去複命，故不敢耽擱。一刻鐘！我準你們一刻鐘, 趕緊收拾行李。馬已經牽來了, 稍後就啟程。”
一刻鐘？薑玉姝欲言又止，心直往下沉, 方才滿臉的笑容蕩然無存, 鬱懣不樂。
“多謝大人通融。”郭弘磊不可能違抗軍令，隻能催促道：“林勤，你和長興、長榮快去收拾收拾, 按時啟程。”
三個小廝便點頭, 卻聽落座堂屋的潘奎探頭提醒：
“小子們, 軍中衣食住行均有定規，無需多帶雜物, 即使帶去了也用不上的。”
“是！”小廝一抱拳, 疾步回屋收拾。
這時, 本在廚房裡熱切忙活的潘嬤嬤、小桃以及管事周延之妻聞訊趕出來, 個個挽起袖子，一身柴火煙氣，無措杵著。
身為奶娘，潘嬤嬤不安且不舍，鼓足勇氣，恭謹道：“潘大人，今日是我們公子的生辰。自打抄家以來，跋山涉水千辛萬苦，竟未安穩坐著用一頓飯，您能不能準他多待一會兒？好歹讓他吃了晚飯再——”她忽然停頓，紅著眼睛懊惱說：“唉喲，瞧我這嘴，實在不會說話，該打，該打！”
不僅奶娘，其餘人亦懨懨黯然。
潘奎接過翠梅奉上的茶，訝異問：“哦？原來今天是弘磊生辰？我雖看了名冊，卻沒記住。”
“小小生辰，過與不過都沒什麼，不妨事的。”郭弘磊遞了個眼神，潘嬤嬤會意，強忍失望，帶領小桃去為他打點行囊。
薑玉姝極力打起精神，勉強笑道：“大人軍務繁忙，本不必操心這類小事的。”頓了頓，她擔憂地問：“我們一頭霧水，完全不知到底闖了什麼禍，求大人明示。”
熱茶滾燙，潘奎呷了一口，嚴肅答：“你們的為人，我已大體了解，至今未發覺弘磊‘傲慢無禮’。但今兒午後，觀巫千戶的神態，似乎隱隱不滿，我再三詢問，他卻語焉不詳，隻命令我立刻帶領你們回軍、嚴加操練，儘快掃清侯門新兵的紈絝習氣，以正軍威。”
豈有此理！
誰又在提“侯門紈絝習氣”了？生在郭家，能算作個人犯錯嗎？生老病死，明明是命中注定的。
薑玉姝不由得暗惱，疑惑問：“我們前兩天險些被北犰人殺了，齊心合力才逃過死劫，因生擒了一個俘虜，劉縣丞便派人去赫欽衛搬救兵，結果湊巧請來巫千戶，他率領十餘士兵，待了片刻便離開。萍水相逢，匆匆一麵，究竟是誰誤會了什麼？或是故意造謠詆毀？”
郭弘磊沉思不語，一時間難以想通。
潘奎歎了口氣，高大健碩的身板靠著椅背，狀似頭疼。
“莫非大人有所猜測？”薑玉姝目不轉睛。
潘奎黑著臉，抬手揉搓胡茬，不答卻問：“那天你們可有發現誰在千戶跟前煽風點火？”
郭弘磊目光變了變，與薑玉姝對視一眼，各有考量。
“有話直說！”潘奎了然，不滿道：“爽快點兒，彆猶猶豫豫的，小家子氣！”
薑玉姝迅速下定決心，搶著說：“咳，我倒沒發現有誰煽風點火。不過，看見了一個認識的人。”
“誰？”潘奎坐直了，雙手握膝。
薑玉姝字斟句酌答：“初次見麵時，您正奉命帶人追捕逃犯，其中有一名姓田的總旗……前兩天他也在場。”
她點到為止，屏息等候對方回應，心想：如果我沒料錯，那個田總旗十有八/九和原上峰反目了。否則，潘大人何必向我們打聽經過？
果然！
潘奎頓時冷笑，起身負手，淡淡道：“田波如今既不是總旗，也不是我的手下。他另擇良木，成了巫千戶的親兵。”
“哦？”郭弘磊頗感意外。
薑玉姝低頭喝茶，識趣地沒追問彆人家務事。
潘奎生性直爽，如鯁在喉不吐不快，很沒好氣地說：“現已成了自己人，我告訴你們真相也無妨。哼，那次在驛所，調戲小丫鬟的人並不是丁遠，而是田波！”
“居然是他？”薑玉姝一怔，緩緩道：“我們從府城到赫欽的路上，‘登徒子’總是湊近，臉紅耳赤吞吞吐吐，看著十分規矩老實，令人感慨‘人不可貌相’。”
郭弘磊順勢問：“眾目睽睽之下代人受過，丁遠想必是被田波威逼利誘的吧？”
“不是。”潘奎搖搖頭，恨鐵不成鋼，“丁遠並未被威逼利誘，而是心甘情願。莊戶人家的傻小子，相談幾句豪言壯語，便與同鄉的田波稱兄道弟，掏心掏肺。那天正是他撞見並阻止了田波，最終錯用義氣，主動替‘一時糊塗的田大哥’背負罪名。”
薑玉姝感慨道：“講義氣講得犯傻了。”
“事後無意中得知真相，田波卻百般抵賴，背後委屈大罵老子冤枉無辜，氣得老子嚴加審問，逼得丁遠和盤托出，懲罰田波二十棍，並暫解除其總旗一職。”潘奎臉色黑如鍋底，咬牙切齒，“我一心想糾正他兵匪似的性子，誰知他毫不領情，甩手跳著腳走了，謀為千戶親兵，不再把我這個百戶放在眼裡！”
郭弘磊安慰道：“大人消消氣。田波那種人，走便走了。”
“哼，那種欺淩弱小不講義氣的東西，老子才不稀罕！”潘奎聲如洪鐘，一口灌儘熱茶，燙得“嘶嘶”吸氣。
薑玉姝忙倒了杯涼水遞上，惴惴不安，小聲問：“那，巫千戶突然讓您帶郭家新兵，究竟是何意？”
“尚不清楚。”潘奎抹了抹嘴，大咧咧問：“怎麼？怕你丈夫被人刁難啊？”
如此局勢，怎能不怕？薑玉姝無聲地懇求，眼裡飽含擔憂。
潘奎笑了笑，豪邁道：“放心吧，除了分內職責，老子從不坐視弟兄被無理刁難！軍中最重情誼，隻要手下的人安分勤懇，頭兒就得護著，否則休想服眾。”
薑玉姝略微放下心，感激道：“那就先謝過大人了。”
隨後，林勤三人和潘嬤嬤一齊提著包袱返回。其中，林勤遞上個荷包，湊近提醒道：“這個，您彆又忘了。”
郭弘磊恍然記起，接過荷包一把塞給妻子，歉意道：“物歸原主！自從到達西蒼，我幾次想還給你，可家裡一直忙亂多事，幾次都混忘了。”
“這是……？”時隔數月，憂心忡忡的薑玉姝魂不守舍，第一眼並未認出來。
郭弘磊無奈搖頭，附耳告知：“你的體己。”
“哦！”薑玉姝一拍額頭，窘迫道：“瞧我這記性！親自收拾的東西，竟然認不出來。”
郭弘磊倍感不放心，叮囑道：“仔細收好。我走後，你們平日千萬小心，屯田時若遇見麻煩，切勿逞強，當請官府出麵調停才是。”
“嗯。”四目對視，薑玉姝不住地點頭，心裡一酸，嗓子發堵，澀聲勸說：“我知道你驍勇善戰，見了敵人便奮不顧身，任誰呼喊也不回頭。但請時刻牢記，這世上你並非孤獨一人，全家百餘口正在長平縣盼望團聚！咱們一起來赫欽，理應一起回。”
郭弘磊沉默半晌，有心安撫，卻無法掐算命運，隻能告知：“我始終牢記著家人。”
“你在軍中更加要小心。”薑玉姝想了想，義正辭嚴，慎重囑咐：“士可為國英勇赴死，卻不可辱。假如有人看你們是郭家流犯而肆意欺侮，無需一再憋屈容忍，悄悄抓住其把柄，咱們設法整治他。”
郭弘磊失笑問：“你敢？”
“泥人尚有三分土性呢，逼急了，看我敢不敢！”薑玉姝心思飛轉，掰著手指頭細數，“到時，如果勢單力薄，在西蒼，可向穆世伯、潘百戶以及知縣求助，龔大哥也算一個吧。都中親友就多了，數不過來，其中有幾個肯定願意幫咱們解圍！”
郭弘磊心知肚明對方憂愁，安撫道：“你放心，我會謹慎與人打交道的。”
而後，潘奎按著佩刀，嚷道：“一刻鐘到了！弘磊，且將兒女私情放下，隨我回去拜見千戶。”
“是。”
夕陽西下，暮色四起。
一行人牽著馬，齊整戎裝中夾雜平民打扮的四個郭家人。
縣丞劉桐和裡正等人聞訊趕來相送。劉桐拱手，關切道：“各位多保重，祝平安凱旋。”
郭弘磊抱拳，懇切答：“郭某冒昧，鬥膽相求一事，求您——”
劉桐會意打斷道：“不必多說，我明白。薑氏由知縣委派來此屯田，而我分內監管著新糧種，恰同辦一事。放心吧，即使我回縣衙處理公務，也會留下人手盯著糧作物的。”
“多謝！”郭弘磊感激躬身。
“走了。”潘奎上馬，衝劉桐抱拳道：“劉大人，告辭。”
因著對方是知縣堂弟，劉桐熟稔囑咐：“多加小心，改天我請喝酒。”
“哈哈哈，那我記著了！”語畢，潘奎揚鞭，大吼一聲“駕”，策馬啟程。
郭弘磊傷勢痊愈得七七八八，敏捷上馬，低聲道：“進屋去吧。用不著傷心，我一有空就回來。”語畢，他打馬追趕潘奎，絕塵而去，身影迅速消失在暮色深處。
破舊村院圍牆旁，薑玉姝久久地目送，一聲長歎。