中毒？薑玉姝目瞪口呆，微提裙擺疾走幾步, 探身俯視矮坡下, 嘶啞嗓音驚訝問：“果真是吃了土豆中的毒嗎？那一家有幾口人？要不要緊？”
“真的！”裡正仰著頭, 氣急敗壞，喊道：“是劉老柱，他八成趁著幫忙搬糧種的時候偷藏了些, 今兒撒謊腰疼乾不了活, 躲在家裡弄吃的，結果一家四口全被毒倒了！”
薑玉姝既擔心又氣惱，胸口急促起伏, 匆匆下坡, 不可思議地問：“這幾天，我生怕有人誤食中毒, 再三再四地提醒村裡‘發芽或表皮泛青紫綠色的土豆含毒’。為什麼還有人家敢吃？難道他們沒聽見告誡嗎？”
“唉。”年輕的裡正愁眉苦臉, 尷尬答：“我才剛聽說的，不太清楚。或許是真沒留心聽，或許、或許——不怕死吧。在我們村, 老柱兩口子愛貪便宜, 一早出了名的。”
坡地土壤鬆軟, 薑玉姝深一腳淺一腳，鞋子裙擺沾滿泥巴, 忍不住怒道：“聽起來, 他事先多半知道有毒。明知有毒, 居然還敢冒險嘗試？而且是帶領全家人一起吃？簡直荒唐！”
翠梅攙扶著下坡, 小桃和潘嬤嬤、周延妻緊隨其後。小桃勸道：“您彆急，慢點兒。”
官差握著刀柄觀望，“大人，您看該怎麼辦？”
“哼。”劉桐俯瞰曠野風景的雅興一掃而光，拉長了臉，不悅道：“不聽勸誡的鬼祟小賊，有誰強逼他中/毒麼？他分明自討苦吃。”
“活該！”眾官差絲毫不同情。
劉桐歎了口氣，跟隨薑玉姝下坡，無奈道：“罷了。走，本官得去瞧瞧，以免被鄉民背後指責不關心老百姓。”
下坡途中，翠梅亦嗓音沙啞，抱怨道：“唉，這幾天，我們一再地勸告鄉民，嗓子都啞了，沒想到卻被偷糧賊當成耳邊風。”
薑玉姝立即止步，隱隱擔憂，扭頭囑咐：“你個傻丫頭！今後彆口無遮攔的，不準當眾嚷嚷‘誰偷誰賊’，人皆好麵子，萬一激怒村民，我們勢單力薄，有理也難辯，隻會白白吃虧。”
“對。”潘嬤嬤附和道：“人家村裡的家務事兒，不與咱們相乾，少插嘴。”
翠梅一陣後怕，慌忙四顧，訕訕道：“我一時沒多想，往後會留心的。”
兩刻鐘後，一行人騎馬的騎馬，趕車的趕車，一窩蜂似的湧進中毒人家院子裡。
堂屋門口，一家四口靠著牆，中年夫妻及一雙兒女。其中，兒子劉冬十九歲，女兒劉小秋十五歲。個個臉色蒼白，氣息奄奄，地上吐了大灘穢物，臭味刺鼻。
村裡大事小事堆積成山，劉三平焦頭爛額，無奈問：“老柱叔，官府明明白白告訴有毒的東西，你一家就沒聽見嗎？悄悄地煮了吃，果然中毒了！現在知道後悔了吧？”
同為一姓，家家戶戶之間均沾親帶故，礙於情麵，他舍“偷偷”而用“悄悄”，內心十分鄙夷。
劉老柱“哇”地嘔吐幾下，抬袖一抹嘴，眼皮上瞟對方，虛弱答：“喲，三平，自打你當上裡正，真是越來越威風了，壓得老叔不敢吱聲。”
“行啦，人現在是裡正了，你算哪門子的‘老叔’？快閉嘴罷。”老柱妻摟著女兒，白了丈夫一眼，愁苦說：“三平，你以為我們樂意冒險嗎？還不是因為家裡沒糧！眼看孩子要餓死了，逼不得已，才弄些糧食充饑。”
劉三平年輕輩分低，鎮不住局麵，氣得乾瞪眼，直白質問：“上次北犰賊放火燒莊稼，並未燒毀你家後山的兩畝苞米，前幾天我還見這院子裡堆滿苞米，怎會缺糧？算起來，你家應該是全村最富足的。”
“少胡說八道！”劉老柱惱羞成怒，老柱妻臉色慘白，懊悔哀嚎：“我們一家可倒黴，誰知土豆真的有毒呢？”
薑玉姝與縣丞前後腳邁進院內，尚未站穩，她便聽見對方最後一句，登時皺眉，困惑問：“難道你之前一直認為我們撒謊？”
“咳咳，嘔。”劉老柱又吐了兩口，哭喪著臉，喘籲籲答：“我曾幫鎮上的老爺種地，一天到晚累死累活，卻、卻隻能吃個半飽。哼，東家不僅忒吝嗇，還瞎說糧種有毒，我不信，拿了些嘗嘗，根本沒毒。但這次——嘔……”他捂著肚子蜷縮，吐得眼前發黑，直不起腰。
薑玉姝定睛審視中毒之人的氣色，聽完哭笑不得，險些氣個倒仰，搖頭道：“事關重大，我怎麼可能撒謊騙人？”
“無知愚蠢的東西！”劉桐昂首，官袍袖一甩，嚴厲斥罵：“本官親自督辦的差事，你們一家不僅不用心勞作，甚至偷吃糧種？膽子夠大的，莫非是想上縣衙公堂轉轉？”
劉老柱夫婦立刻慌了，強撐著身體，趴在嘔吐穢物裡磕頭求饒：“大人饒命！草民知錯了，求您開恩饒恕一回，下次再不敢了。”
慮及是因土豆而毒倒一家四口，薑玉姝想了想，小聲勸說：“大人息怒，彆和糊塗人一般見識，畢竟四條人命，可彆出什麼事故。”
“唉，對著這等無賴小人，本官實在頭疼，無計可施。你若有辦法便試試。”劉桐單手扶了扶烏紗帽，煩惱地彆開臉。
薑玉姝點點頭，對裡正說：“土豆是朝廷賜下的，沒給配解/藥。你快設法催他們吐乾淨，並沏一壺濃茶來，多灌他們喝濃茶。另外，再熬些甘草綠豆湯，等他們緩過來了慢慢兒喝。”
“濃茶和甘草綠豆湯？這個不難，我立刻叫人弄！”劉三平熱汗淋漓，轉身安排老柱親戚幫忙救人，並挽起袖子，叫上幾個幫手，捏著鼻子，七手八腳地動手催中毒之人嘔吐。
惡臭難聞，看熱鬨的人群捂著鼻子，紛紛後退。
“爹、娘，你倆怎麼又乾這種事啊？”十五歲的女孩兒羞臊窘迫，滿腹怨氣。劉小秋吃得少，中毒淺，雙手捂著臉，埋怨道：“我和哥問起的時候，你們拍著胸口說是撿官府扔下的……丟人，太丟人了。”
眾目睽睽之下，置身冷嘲熱諷之中，十九歲的小夥子十分難堪。劉冬一抬頭，見薑玉姝蹙眉打量自己一家，瞬間羞慚至極，倉惶低下頭，恨不能當場鑽地縫躲藏！
其實，薑玉姝初踏進村察看耕地時，劉冬第一眼便看呆了，不由自主地跟隨，目光癡癡，驚奇暗忖：天呐，世上居然有這麼標致的女人？
那眉眼、那鼻子、那唇齒，舉手投足間，身姿端莊嫻雅……劉冬無法自控，一見傾心，緊張跟蹤，直到被父母叫回家乾農活。
擁擠中，人群索性退到圍牆外。
薑玉姝始終被家人和劉桐的官差圍護，她佯作未察覺四周種種眼神，鎮定從容。
救治一通後，所幸吃得不多的四人逐漸好轉，神智清醒。
隔著圍牆，劉桐威嚴問：“他們一共偷了多少糧種？又分彆吃了多少？”
幾個與劉老柱有仇的好事村民殷勤答：“大人稍等，草民去探探。”說完，他們便跑進灶房翻找，迅速端著一小半筐土豆，湊近邀功似的說：“大人請看，這些已經蒸熟了，至於還有沒有生的，草民不敢搜。”
劉桐稍一思索，對薑玉姝說：“官府有言在先，都怪村民不聽勸誡。忙碌多日，你回去歇會兒吧，養精蓄銳，從明日起，最好每天去地裡看一看。”
“您放心，我會密切盯著莊稼的。”薑玉姝福身以告彆，帶領家人離去。
隨後，劉桐黑著臉，厲聲喝道：“豈有此理！竟有人敢從本官眼皮底下偷糧種，顯見根本沒把官府放在眼裡！恐怕他們也敢去地裡偷挖，這還了得？來人，給我搜，把他偷的全搜出來！”
“是！”官差領命，帶刀進劉老柱家搜查。
薑玉姝尚未走遠，了然道：“劉大人在殺雞儆猴。” “確實該整治一番，以儆效尤。”管事周延有些擔憂，“否則，今天西家偷、明天南家偷，咱們這些屯田的人沒法交差。”
同伴紛紛頷首讚同。
夜間·臥房
“嘶~”薑玉姝疼得吸氣。
在旁做針線的小桃扭身問：“很疼嗎？”
“我看結痂了，試著一撕，結果傷口沒愈合，有點疼。”薑玉姝對著小銅鏡，審視額頭傷口。
翠梅勸阻道：“既然傷口沒愈合，您快彆碰它了，仔細撕裂落下疤——咳，小心些。”
“那天他說，”回憶驀地湧上心頭，薑玉姝放下銅鏡，挽袖磨墨，“假如我落下疤痕，索性露著額頭嚇唬人取樂，解解悶。”
“二公子說的？”小桃抬頭，眼神柔柔。
翠梅安慰道：“放心，肯定不會落下疤痕的！姑爺想必是在說笑。”
“嗯。”薑玉姝忍俊不禁，笑著笑著，卻慢慢停下磨墨的動作，神色凝重，喃喃說：“他們走了七八天，在軍中也不知過得怎麼樣。”
小桃愁腸百結，憂切問：“公子走之時傷勢未愈，帶傷奔波，艱難可想而知。或許，他正在上陣殺敵？”
薑玉姝不懂行軍打仗，搖了搖頭，遲疑答：“晚上黑漆漆的，北犰有可能偷襲，但大陣仗應該在白天。否則，擁擠混亂中估計會誤傷自己人。”頓了頓，她不安地說：“至於他們的傷勢，我特地求得潘大人答應關照，如無意外，應該已經痊愈了。”
“聽三嫂說，赫欽衛駐在離劉家村不遠的蒼江邊上，近歸近，但軍紀嚴明，兵丁未經允許不能外出的。”翠梅道。
薑玉姝先是點頭，而後詫異問：“三嫂是誰？”
“裡正的妻子。”翠梅一拍手，前仰後合，樂道：“他們家取名可隨便了。譬如，裡正三兄弟，分彆叫大平、二平、三平。而裡正的兩個兒子，分彆叫大牛和小牛！哈哈哈。”
薑玉姝繼續磨墨，溫和道：“劉家村民隻求日子太平富足，大多目不識丁，取名簡單樸實。你呀，彆動不動就笑話人家。”