“奴婢——”
“嗯？”薑玉姝抬眸一瞥。
翠梅按按嘴，改而說：“姑娘誤會了，我隻是覺得有趣，並無嘲諷的意思。”
“我明白，隻是提醒提醒你而已。”薑玉姝提筆蘸墨，伏案寫家書，疲憊道：“忙碌半個月，該往都中報平安了。”
“那您快點兒寫，彆讓大人著急。”翠梅欣喜道：“大人一直記掛著您。那天離開府城之前，龔大人給了一疊信，全是大人托他轉交的。真好！”
憶起薑父信中的慈愛教導之言，暫撇開過往嫌隙，薑玉姝笑了笑，欣然說：“我在北上途中苦悶，隔三岔五就給父親寫信，他老人家或許煩了。”
“哪裡？”翠梅堅定道：“大人心疼女兒還來不及呢，絕不會嫌煩的。”
……
小桃微笑傾聽，不時插句話。彼此雖和睦，但她心知自己比不上陪嫁丫鬟，不敢與翠梅爭寵信。聽著聽著，她暗忖：靖陽侯府雖已被抄，但憑親友幫扶與公子本領，郭家未必不能東山再起。
到那時，公子身為家主……老夫人一早準了的，我甘願伺候公子和夫人一輩子！她滿懷期待地想。
數日後·清晨
剛澆了水的坡地濕潤，薑玉姝蹲在壟前，抓了把土壤揉搓，汗濕鬢發。
“幼苗何時才能長出來？”劉桐扶了扶烏紗帽，頻頻掏帕子擦汗。
薑玉姝起身拍拍手，略一盤算，謹慎答：“具體得看當地氣候。據說，一般要二十天左右，拭目以待吧。”
“二十天？那本官可看不見了。”劉桐頗感惋惜，轉身往田間道上走，“昨日縣衙派人送來口信，催我回城處理公務，無法再待在劉家村。明早啟程。”
“啊？”雖是意料之中，但薑玉姝仍一怔，忙跟隨，懇切道：“足足六十七畝地，單靠我家幾個人，無論如何忙不過來的，還請您離開之前安排安排。”
“這是自然。”劉桐踱著方步，帶刀官差從不離其左右，“放心吧，本官會交代村民的。橫豎眼下缺其它糧種，村民閒著也閒著，不如幫忙侍弄新糧種。倘若收成好，即是老百姓的福氣，日後便多一樣糧食。”
薑玉姝愉快道：“大人所言極是！官府一片仁慈關愛之心，實乃百姓之幸。”
“哈哈哈。”劉桐被誇得眉開眼笑，順勢告知：“栽種新糧，屬赫欽民生大事，按例需詳記並編入縣誌，故本官將委派一名主簿，從頭到尾地盯著。”語畢，他偏頭說：“莊鬆，你留下，務必詳實記載，知縣要過目的。”
“是。”名叫莊鬆的主簿未及而立之年，麵白無須，文質彬彬。
劉桐又道：“同時，本官會留下兩名衙役，協從助你。”
“多謝大人！”莊鬆得到護衛，悄悄鬆了口氣。
於是，次日一早，糧馬縣丞便打道回城。
薑玉姝福身道：“回城路遠，大人一路保重。”
“你們要安分在此屯田。按律，流犯絕不能擅自離開西蒼，違者將以逃犯論處！”劉桐壓著嗓子，嚴肅告誡。
薑玉姝頷首，“您放心，郭家人全在西蒼，哪兒也不會去！”
“這就好。”
劉桐登上馬車，掀開窗簾對裡正說：“本官回縣衙處理些急務，不日仍來此巡察新糧作物。你們若想過上飽足的日子，必須用心侍弄莊稼。”
劉三平畢恭畢敬，點頭哈腰，“是。”
劉桐承諾道：“待有了收成，官府一定先分給連年歉收的月湖鎮。尤其你們村，頻頻遭災，官府正在琢磨賑濟之法。”
“謝謝大人！”劉三平十分動容，撲通下跪，磕頭感激道：“草民一定帶領鄉親們照您的吩咐辦，拚力掙收成！”
一行人目送片刻，待縣丞車馬遠去後，慣例下地忙活。
念及救命之恩，劉桐把一輛破舊小馬車送給了郭家。
此車無門無窗亦無簾，吱吱嘎嘎，但總比走路強多了。
七月流火，可晌午依然炎熱。
薑玉姝頭戴一頂遮陽帷帽，沿著水渠北行，納悶問：“奇怪，這渠裡的水怎麼越來越淺？”
“對，幾乎眼看著變淺了！”小廝鄒貴蹲在渠旁，撩水洗手，擔憂道：“萬一乾涸，我們上哪兒弄水澆地？”
劉三平撓撓頭，無奈告知：“前陣子連降大雨，水渠上遊八成有地方被衝垮了，堵塞不通，所以渠水才越來越淺。”
“這怎麼行？”主簿莊鬆皺著眉，不解地問：“你們一直沒去上遊瞧瞧嗎？”
劉三平歎了口氣，麵露恐懼之色，忌憚答：“假如在以往，家家戶戶需要水澆地，早就扛著鋤頭上去挖通了。但今年三月底，春雨衝垮了渠岸，八個鄉親結伴修渠時，倒黴遭遇北犰人，有的被刀砍，有的身中亂箭，甚至慘無全屍！從那以後，誰也不敢去上遊了。”
薑玉姝憐憫歎氣，忐忑問：“此渠源頭是在哪兒？非常靠北嗎？”
“牧河。”劉三平告知：“這條灌溉水渠用了上百年，祖祖輩輩不斷地整理，算上其中兩道山溪，總長近三十裡。”
翠梅驚歎道：“三十裡？夠厲害的！”
“聽說，最初是引溪水灌溉，漸漸不夠用了，便又引一道溪，誰知仍不夠！祖輩們沒轍，索性埋頭往北開挖，最終引來牧河水，供全村人澆灌莊稼。”劉三平蹲地，望著清淺的渠水，感慨良多。
薑玉姝不得不關心，提議道：“順利的話，土豆幼苗過陣子就會長出來，萬萬不能缺水！你看能不能多找些人手，帶上武器去修渠？”
“難呐。”劉三平愁眉苦臉，焦躁說：“其實，你們沒來之前我就試過了，費儘口舌才勸動五六個壯丁，人手不足，統統上有老、下有小，誰敢冒險？事情便擱下了。”
薑玉姝與莊鬆商議幾句後，莊鬆道：“三平，你再去試試，告訴眾鄉親、我們已有七八個人手，但還缺二十五個壯丁。”
“論理，”薑玉姝心平氣靜，提醒道：“水渠是劉家村的，但我們樂意幫忙。除了土豆，彆的莊稼也需要澆灌啊。這幾天，我發現許多人圍著渠水唉聲歎氣，你去問問，等湊足人手再修渠，以確保平安。”
“道理我明白，鄉親們本就該齊心協力的。”劉三平霍然起身，風風火火道：“行！我馬上回村，叫齊人手再告訴你們。”
土豆下種後的第十九天，薑玉姝慣例下地。
“天氣愈發涼快了。”翠梅跳下馬車，回手攙了同伴一把。薑玉姝戴好帷帽，笑道：“此處地勢比府城高多了，自然涼爽些。”
天色初亮，周延妻扛著鋤頭，打著哈欠邁進田壟，掃了掃四周，眼睛猛地一亮，飛奔湊近蹲下細看，驚喜大喊：“出苗了！快來看，終於出苗了！”
“什麼？真的嗎？”
薑玉姝精神大振，緊張奔近，前後左右細看，盯著破土而出的嫩綠幼苗，喜笑顏開，興奮道：“可算出苗了！哎，這陣子我愁得夜裡睡不好覺，生怕土豆長不出苗。”
“快看！”翠梅跪坐壟間，興高采烈，招呼道：“這兒也有幾棵！”
霎時，許多人聞訊趕到，熱切談論，田野間一片歡聲笑語。
出了苗的莊稼急需灌溉，水渠卻逐漸乾涸。
七月底，劉家村的壯丁終於鼓足勇氣，願意同去上遊修渠。
“姑娘小心。”小桃手提鐮刀。
薑玉姝腰間彆著一把匕首，步履輕快。因著流放三千裡，她們絲毫不比男人慢。
與此同時
蒼江與牧河的南岸一線，一隊隊邊軍戎裝齊整，正帶刀巡察，嚴防北犰偷襲——