小桃惴惴不安，耳語問：“我們一定得跟著嗎？”
“能不能不去？我、我有點兒害怕。”翠梅戰戰兢兢。
薑玉姝小聲答：“莊鬆雖然隻是主簿，卻代表官府，咱們是犯人……以他的脾氣，不會允許犯人駁自己臉麵的。”
“唉。”翠梅敢怨不敢言。
前行中，薑玉姝隨口問劉三平，“不知牧河到底有多長？”
“不長！”默默跟隨的劉冬脫口而出。
劉三平東張西望，唯恐遭遇北犰人。劉冬鼓足勇氣，湊近告知：“牧河是支流，源頭在庸州，它繞了個彎，從我們西蒼彙入蒼江。”
薑玉姝若有所思，又問：“北犰人每次偷襲時，是過河還是渡江？”
“啊？這、這我不清楚。”劉冬結結巴巴，“應該多是過河吧？牧河有幾處水特彆淺，騾子都能淌過去。”
薑玉姝頷首道：“有理。北犰人擅騎射，騎著馬，過河比渡江簡單。”
“嗯！”劉冬眼巴巴的，攢了一肚子話，可惜佳人再沒開口。
午後，薑玉姝終於看見了牧河。
劉家村的灌溉水渠，便是引自此處，源頭正被枯木與枝葉厚實堵塞，水流遲緩。
“唉喲，果然是源頭堵了！”劉三平擦擦汗，緊張眺望對岸，催促道：“快，趕緊給它挖開！對岸就是庸州，當心倒黴撞上北犰人。”
劉冬二話不說，提著鋤頭便上前，使勁把枯枝爛葉搗散，令其順水流走。
村民見“無賴之子”勤快肯乾，臉色才和緩了些，才願意搭理他幾句話。
莊鬆及兩名官差帶刀護衛，不敢鬆懈，警惕環顧四周。
“這河水好清亮啊。”翠梅嗓音發顫。郭家人無處插手，蹲在河邊匆匆洗了把臉。
薑玉姝審視對岸茂盛叢林，時而疑神疑鬼，時而安慰自己：赫欽衛就駐在不遠處，光天化日之下，敵兵應該不敢——但上次遭遇時，敵兵甚至進村了。
她忐忑懸著心，又想：不過，剛經曆了上次失敗，敵兵應多少有所收斂。
下一瞬，下遊方向突然傳來陣陣馬蹄聲！
“啊？是不是北犰人？”翠梅倏然起立，不假思索，拉起薑玉姝轉身便跑，恐懼喊：“姑娘快跑！”
眾村民一聽“北犰人”，頓時驚慌失措，六神無主，有些連農具都扔下了，拔腿飛奔。
“哎？站住！”莊鬆拔刀的手哆嗦，厲聲喝道：“統統給我站住！咱們人多，怕什麼？快回來！”
馬蹄聲快速逼近，兩名官差手腳發軟，無措問：“怎麼辦？咱們也跑吧？”
“跑、跑什麼？懦夫才跑！”莊鬆麵如土色，卻硬杵在原地不動。
隨後，馬蹄聲繞過彎，來人露麵，乃是五個身穿大乾戎裝的赫欽邊軍。
“哈哈哈！”莊鬆長長籲了口氣，旋即扭頭，怒吼：“你們趕緊滾回來修渠！放心，來者並非北犰人，而是赫欽衛軍，自己人！”
什麼？自己人？
本能逃跑的眾人止步，麵麵相覷，小心翼翼觀望後，訕訕返回。
“膽小如鼠！懦夫！”莊鬆顧不得自持身份，劈頭斥罵：“來之前，咱們明明再三商議過，約定齊心協力，事到臨頭你們卻抱頭逃跑，扔下我們三個！”
“您、您息怒，我們真不是故意的，剛才實在太害怕了。”劉三平賠笑解釋，其同伴也尷尬，沉默挨罵。
薑玉姝驚魂甫定，十分汗顏，原本暗中厭惡莊鬆動輒耍官威，此刻卻不由得改觀。
而且，她方才一聽“赫欽衛軍”四字，立即挪不動腳了，霎時滿懷期待，無比激動，越過人群，急切往前擠。
巡察岸線的邊軍見是一群平民，紛紛勒馬，為首者是錢小栓，揚聲問：“你們是什麼人？為何在此？不知道對岸庸州有北犰賊嗎？”
薑玉姝心如擂鼓，興衝衝地擠上前，屏住呼吸，飛快掃視一番，卻瞬間萬分失望，笑意消失，明眸黯然無光。
“公子在不在？”小桃也心急火燎。翠梅探頭一掃，頓時撇撇嘴，“沒看見姑爺他們四個，倒來了個登徒子。”
離得不遠，丁遠聽得一清二楚，倍感憋屈，翻身下馬。
薑玉姝強打起精神，忙耳語囑咐：“我不是告訴你們了嗎？登徒子不是他，而是那個叫田波的。”
“咳，罵順口了，一時半刻改不過來。”翠梅見丁遠大步走來，心裡發虛，低頭看鞋尖。
莊鬆迎上前，拱手答：“在下莊某，乃縣衙主簿，奉命到劉家村辦差，因水渠堵塞、無水澆灌莊稼，迫不得已，隻能順著水渠一路清理。幾位請看，源頭堵住了。”
錢小栓點點頭，“原來是修渠。此地危險，不宜久留，你們麻利些，趕快清理，天黑前務必遠離江河！免得遭遇夜襲西蒼的北犰人，白白丟了性命。”
“多謝提醒。我們明白，定會儘快的。”莊鬆官腔十足，偏著腦袋，略一揮手。劉三平等人會意，心懷著愧疚，個個賣力極了，甚至跳進河裡撥拉枯枝。
薑玉姝定定神，上前兩步，微笑道：“真巧，沒想到會碰見你們。”
“確實巧。”錢小栓按著刀柄，和善笑了笑，納悶問：“你們怎麼也跟著來修渠？”
薑玉姝簡略答：“我們在劉家村屯田，水渠堵塞，莊稼急需澆灌，不得不跟著來清理。”
“哦。”錢小栓欲言又止，難掩憐憫地說：“屯田風吹日曬，一年到頭忙忙碌碌，辛苦啊。而且，劉家村離江河太近，常出亂子，你們可得小心。”
“我們一直小心著呢。”薑玉姝深吸口氣，輕聲問：“同在潘百戶手下，弘磊怎麼沒跟你們一起？”
錢小栓爽快答：“我們五人一伍，負責巡察的地段不同，他在蒼江其中的一段，離這兒遠著呢。”
“他的舊傷痊愈了嗎？可曾上陣殺敵？可有受新傷？另外，郭家還有三個男丁投入赫欽衛，分彆是林勤、彭長興和彭長榮，他們怎麼樣？”分彆一個多月，毫無音信，薑玉姝憂心忡忡，深切牽掛，生怕家人舊傷未愈又添新傷。
“彆急，你彆著急。”錢小栓擺擺手，心知肚明對方憂愁，逐一答：“他們四個舊傷均已痊愈，入伍以來隻上過一次戰場，毫發無損，並未受傷。”
薑玉姝撫著心口，大大鬆了口氣，“這就好，這就好。我真怕他們帶傷上陣，那樣實在太危險。”
“哈哈，你多慮了，潘百戶待手下弟兄愛護有加，並不那般嚴厲！”錢小栓笑眯眯，天生健談，“回去我一說，你丈夫肯定遺憾自己在巡蒼江，而非牧河。”
薑玉姝心思一動，驀地湧起期待，又問：“你們每一伍巡察的地方，是固定不變的嗎？每天什麼時辰啟程？什麼時辰回衛所？”
“咳咳。”錢小栓搖搖頭，含蓄答：“你大概地問一問，我可以大概地說一說。但你不能問得過於詳細……明白嗎？”
薑玉姝一怔，猛拍了拍額頭，忙解釋道：“抱歉，我一時沒多想，隻是、隻是好奇打聽，絕無刺探軍情之意。”
錢小栓右手按著刀柄，左手一揮，“不用慌，我知道你的意思。軍中有令，許多事嚴禁外傳，總之，我告訴你：郭家四人目前平安無事！”
“多謝相告。”薑玉姝感激之下，福了福身。
錢小栓一驚，下意識閃身避開，脫口道：“哎喲，這萬萬使不得！我隻是普通人，你卻是靖陽侯府——”
“早已經不是了。”薑玉姝平靜打斷。她靈機一動，苦笑了笑，佯作黯然，試探著說：“我們如今充軍的充軍、屯田的屯田，一家子全是流犯，論地位比不上你們。唉，在軍中，也不知我的家人過得順不順，畢竟是流犯，低人一等，平日想必有些、有些……”她停頓，喟然長歎。
錢小栓愣了愣，失笑搖頭，歎道：“你又多慮了！郭弘磊雖是新兵，身手卻十分了得，校場比武時多半贏，他平日既不狂妄，也不貧嘴賤舌，我至今沒發現他被人刁難折辱過。”
“是嗎？”薑玉姝略放下心，“這就好。”
錢小栓唏噓道：“他雖是流犯，卻文武雙全，深受百戶賞識，日子過得比我們還順呢。”
薑玉姝莫名想笑，硬生生忍住，謙和道：“哪裡？他年輕甚輕，又是初入軍中，肯定多有不足，想是你過譽了。”頓了頓，她看著屢次欲言又止的丁遠，終於抽出空，略靠近些，主動問：
“丁遠是吧？關於你的事兒，潘百戶都告訴我們了。雖說是你主動代人受過、造成誤會，但我們明裡暗裡地責罵好一陣子，心裡也過意不去，給你道個歉。此事揭過，今後都彆再提起，省得尷尬，行嗎？”
丁遠如蒙大赦，趕忙答：“行，當然行，隻求你們彆一見麵就罵‘登徒子’！我也有錯，給你賠個不是。”說完，他鄭重抱拳，朝小桃躬身。
“你——”小桃尷尬後退，手足無措，羞窘道：“既然是一場誤會，那、那我以後不罵你了，改罵姓田的。”
薑玉姝笑了笑，剛想打個圓場，卻聽上遊又傳來一陣馬蹄聲——