林勤和彭長興、彭長榮兄弟倆在旁，一邊擦拭腰刀，一邊與幾個新結識的朋友談天說地，融洽和睦。
此房寬敞，住著幾十新兵，很是熱鬨。
偶爾有人湊近，指著書詢問，郭弘磊便擱筆交談，從未流露不耐煩之色。
甚至常有人“慕名”前來，或好奇或惡意，旁敲側擊“靖陽侯府、貪墨大案、抄家除爵”等內情，全被郭弘磊及小廝四兩撥千斤地打發了。
錢小栓和丁遠用蒼江水洗去一身塵汗，並肩走來，前者一屁股盤腿圍坐炕桌，後者麵對郭家人時卻始終有所顧忌，猶豫數息才坐下。
“喲？又看書呢？”錢小栓樂嗬嗬。
郭弘磊放下兵書，“閒來無事，翻翻書解悶。”
“唉，我要是識字，肯定也像你一樣愛讀書！”錢小栓遺憾一拍大腿，彎腰探頭，嚴肅問：“哎，今兒下午，你猜我們巡邊時碰見了誰？”
郭弘磊見狀，不假思索，關切問：“又碰上敵兵了？戰況如何？”
“哈哈哈，不是北犰人！”錢小栓又一拍大腿，擠眉弄眼，笑道：“是劉家村的人。足有二三十個，在牧河邊清理灌溉水渠的源頭。其中有你的家人。”
郭弘磊愕然問：“我的家人？”
“你的妻子，帶著郭家五六個人。”錢小栓拿起筆，笨拙捏著蘸了蘸墨，在半空中比比劃劃，“當時我們不放心，盯著村民修完渠，又目送他們走出老遠，才繼續巡邊。”
分彆月餘，猛聽見家人消息，郭弘磊虎目炯炯有神，既激動又擔憂，靠近皺眉問：“她、我家裡人怎麼樣？看著還好嗎？豈有此理，劉家村幾百口人，卻讓弱質女流清理水渠？”
“確實不應該。對方有個頭兒，自稱是縣衙主簿，帶著倆衙役，估計是他安排的。”錢小栓攤開左掌，捏著筆寫了個歪歪扭扭的“錢”字，抬頭告知：“你家人看著瘦弱，但精神不錯，與同伴有說有笑。”
郭弘磊十分不放心，臉色沉沉，猜測道：“修渠本該是劉家村的活兒。或許，有人見我家中缺男丁，故意刁難老弱。”
“噯喲。”錢小栓把筆放回原處，再次一拍大腿，肘擊丁遠，揶揄道：“看，這就叫‘夫妻同心’！”
丁遠靦腆告知：“巧了，她也是這樣憂愁、這樣語氣，一直問東問西，生怕你們在軍中受欺負。”
錢小栓接腔道：“對了，尊夫人托我轉告你們：家裡平安無事，不必擔憂，千萬照顧好自己！”
郭弘磊一聲長歎，兵卒身不由己，他倍感無奈，緩緩道：“怎麼可能‘平安無事’？屯田試栽新糧，無師可從，全靠她自己摸索，左支右絀，麻煩想必不少。我帶走三個人手，她更難了……如今也不知在過什麼日子。”
“行了行了，瞧你這乾發愁的可憐樣兒！”錢小栓搖搖頭，使勁一拍對方肩膀，叮囑道：“按例，新兵入伍操練滿倆月後，允許每月錯開歇一天。我們一般是治舊傷、揉筋骨、寄家書。但你家人近在劉村，騎馬僅需半個時辰，大可去探望。”
郭弘磊低聲答：“多謝提醒。隻是我們入伍不久，最快也得下月底才能歇息。”
“知足吧！”錢小栓撓撓頭，惆悵說：“我家在新陽，除非受傷請求回家休養，每年隻能回去兩三趟。”
郭弘磊歎道：“家母等人在長平屯田，我既是兵丁，又是流犯，身不由己，無法儘孝侍奉長輩，實在是愧疚。”
“咳，不聊掃興的了！”錢小栓厚道，打岔問：“能不能再教我幾個字？”
郭弘磊回神，掩下擔憂爽快提筆，溫和道：“當然。你先學會寫自己的姓名，這是最要緊的。”
“沒錯！”錢小栓便湊近細看。
數日後·劉家村
薑玉姝提筆蘸墨，頭也不抬地問：“六，還是八？”
“六！”翠梅毫不猶豫。
“六。我們天天數著呢。”小桃也篤定。
薑玉姝詳實記載，乾勁十足，讚許地笑了笑，“第六葉展平好些日子了，土豆不再是幼苗。順利的話，再過陣子它會開花，然後結薯。”
“解暑？”小桃一頭霧水，茫然問：“怎麼解？給地裡澆解暑茶麼？”
薑玉姝愣了愣，筆尖一頓，抬眸忍笑答：“不是那個‘解暑’，而是‘開花結果’！當開花後，土豆就在土裡慢慢長大。”
“原來您是這個意思。我想岔了。”小桃有些不好意思。
翠梅正在疊衣裳，笑得撲在床上，捶著草席嚷：“哈哈哈，給土豆澆解暑茶？小桃，虧你想得出來！”
“人家一時誤會了，你還笑？”小桃撂下針線，扭身佯怒道：“再笑，我今晚不陪你起夜！”
翠梅立即捂住嘴，憋著笑說：“彆呀！好姐姐，彆生氣，我不笑了。”
薑玉姝納悶問：“老是起夜，你睡前就不能少喝些水麼？”
“奴婢口渴嘛。”從小的稱呼難改，翠梅湊近，出神地琢磨片刻，忐忑道：“姑娘，前天晚上，我並非疑神疑鬼，而是真的看見窗外有個影子。像是半截人影，又像是個腦袋——”
“彆說了！求求你，大晚上的，彆嚇唬人。”小桃扔了針線，火速捂住自己耳朵。她咬唇，望了門窗一眼，逃避似的低頭，飛快挪到薑玉姝身邊，誠懇央求：“翠梅，你彆說了，我真的害怕。”
翠梅苦著臉，焦急表明：“我並不是嚇唬人，那是真的！你們總笑我膽小、一到晚上便疑神疑鬼，之前確實是眼花。但前天半夜，我真真切切看見窗外有個影子一閃而過，豈敢撒謊呢？”
“究竟是誰？”小桃瑟瑟發抖。
翠梅惴惴不安，“是人？還是鬼？”
三人依偎著，薑玉姝擱筆，定定盯著窗，後頸寒毛卓豎，寬慰道：“你倆彆嚇糊塗了，世上根本沒有鬼！假如翠梅沒眼花，前天半夜那個必定是人，依我猜，十有八/九是小偷。”
“對！”小桃咽了口唾沫，白著臉附和道：“肯定是人，裝神弄鬼的人！”
翠梅摟著薑玉姝左胳膊，仿佛摟住了主心骨，惶恐道：“這幾天，我逗裡正的兩個兒子玩耍時，他們告訴我的那些事兒，姑娘想想？”
薑玉姝神色凝重，腰背筆挺，輕聲道：“這村裡，越來越多人清楚郭家來曆了。他們會猜測咱們擁有金銀珠寶，其中難免有動了貪念的，鋌而走險，三更半夜試圖偷東西。”
“唉，倘若公子在，宵小之輩定不敢放肆。”小桃臉色蒼白，低落無措。
翠梅咬牙切齒，忿忿道：“等姑爺帶人回來，我一定告訴他，請他設法整治小偷！”
薑玉姝起身，謹慎查看門窗，並從床裡側摸出匕首與木棍，輕輕比劃兩下，咬牙道：“兵來將擋，水來土掩。遇事最忌慌張，人一慌，就沒了主見，糊塗犯錯。”她抽出匕首，冷靜囑咐：
“我已經安排下去了。咱們七人，分三處歇息，咱們仨、周延夫妻、潘嬤嬤帶著半大的鄒貴，互相照應。睡前必須查看所有門窗，歇息時，人人準備一樣武器。如有意外，千萬彆手軟！”
翠梅心如擂鼓，怯怯地問：“萬一失手傷人，或者誤殺人命，怎麼辦？”
薑玉姝一字一句，堅定答：“如果真進了賊，咱們一嚷，對方逃便逃了，不必追捕。但如果對方不逃，反而行凶作惡傷人，搶財甚至劫色，那時還猶豫什麼？切莫手軟，先製服敵人，再慢慢商量善後事宜。”
“……好。我記住了！”翠梅深吸了幾口氣，唇無血色。
小桃幽幽一歎，“眼看中秋節快到了，不知公子回不回來過節？”
薑玉姝摩挲匕首，無奈道：“不清楚。如今邊塞不太平，將士們忙著殺敵衛國，彆說中秋節了，估計過年也不歇息。”
“唉。”三人不約而同地歎氣。
當田野間第一株土豆開花時，恰逢八月十五中秋節。
院門緊閉，院子裡擺著一方桌，桌上擺著幾碟山果子、兩樣糕點，並有香燭紙錢。
皎潔月光下，薑玉姝領頭，帶著家人遙祭都城方向，雙手合十，虔敬禱祝：“充軍屯田，忙忙碌碌，一直顧不齊禮，萬望列祖列宗莫怪。如今日子雖清苦，但仰賴陛下仁慈天恩，家中上下性命無虞……祈求列祖列宗多加庇護，保佑充軍之人平安凱旋、屯田之人風調雨順……”
此前不久·圍牆外
劉冬提著一籃自家地裡摘的新鮮瓜果，徘徊半晌，卻始終不敢叩門。
他先是躊躇，而後聽見院內有人擺放供桌、供品，並聽見薑玉姝嗓音，心裡瞬間一慌，趕忙躲進了不遠處的草叢，絞儘腦汁，思索該如何把瓜果送出去。
月光亮堂堂，劉冬蹲在草叢裡許久，鼓足勇氣，剛準備過去叩門，卻忽然看見兩個鬼祟人影貓腰貼著牆根、躡手躡腳溜進郭家旁邊的荒宅——