他們是誰？為什麼鬼鬼祟祟的？像是……在做賊？
賊？
劉冬猛地雙目圓睜，緊張無措, 霎時蹲不住了, 見那兩個人影貓腰鑽進東側荒宅後, 他硬生生把跳到嗓子眼的心咽下去，矮身離開草叢，輕手輕腳, 迅速貼近郭家西圍牆。
郭家除了潘嬤嬤和一對年近五十的夫婦之外, 還有一個半大小子、三個年輕瘦弱的女子。人不算少，可惜沒一個壯丁，遇事兒得吃虧。
思及此, 劉冬十分替她著急, 拋開臊意，踮腳從圍牆上露出腦袋, 衝正在祭拜祖宗的郭家人招手, 壓著嗓子小聲喊：
“哎？薑、薑——”他知道薑氏，卻不知該如何稱呼，改而喚道：“潘嬤嬤？潘嬤嬤快過來！”
潘嬤嬤慈和, 隻要湊上前的村民沒惡意, 便給笑臉。田間遇見時, 兩人曾客套過幾句。
“誰？”翠梅耳尖，率先聽見, 她扭頭一瞥, 嚇得原地蹦起來, 抬手遙指牆頭, 嗓音發抖，顫聲說：“看！快、快看，那個是人還是鬼？”
“什麼？”幾人大驚失色。
“不是鬼！你這小丫頭又嚇唬人，他分明是老柱的兒子。”周延眯著眼睛辨認。
小桃摟著翠梅，鬆了口氣，篤定告知：“我認得！他不就是修渠那天被人圍著責罵的冬子嗎？”
薑玉姝原本仰臉對月虔誠禱祝，倏然起立，驚訝扭頭，拍了拍心口，“沒錯，是他。潘嬤嬤，他似乎是來找你的。”
“奇了，非親非故，他小子來找我做什麼？”潘嬤嬤困惑不解，一行人慢慢走向圍牆。
劉冬趴著圍牆，見自己把院內的一家子嚇得麵麵相覷，頓時忐忑不安。
“冬子是吧？”周延身為管事，當仁不讓，站定便肅穆質問：“我家有門，你一個大小夥子，來找人卻不叩門，這是什麼意思？”
爬牆，多難看？傳出去更是難聽。尤其郭家現有三個年輕女子。
劉冬拚命擺手，又急又慌，語無倫次答：“我、我不敢叩門，怕他們看見或聽見。其實，我是來給你們送果子的。”說話間，他把竹籃擱在圍牆上，不由自主流露討好之色，憨憨說：“喏，我今天傍晚剛從地裡摘的，又鮮又甜，洗得乾乾淨淨。你們要是不嫌棄，就、就嘗嘗。”
“你在說些什麼呀？”翠梅聽得直皺眉，“送果子而已，大方送便是了，怕誰看見？今天裡正家的三嫂送了一大籃呢，我們不缺。”
薑玉姝一頭霧水，想了想，猜測問：“難道你家人不讚同、你是悄悄來送的？若是這樣，請你儘快回家去，中秋團圓節，彆鬨出不愉快。”
“小夥子，我家有好些果子，你快帶著東西走吧，免得又挨爹娘罵。”潘嬤嬤揮手催促道。
周延妻挪近些，不悅道：“大晚上的，你這樣趴在彆人家圍牆上，像什麼話？速速離開，否則我不客氣了！”
劉冬自幼被父母苛責打罵著長大，一向唯唯諾諾，此刻黯然垮下臉，猶豫半晌，囁嚅道：“還有件事，我想得告訴你們。”
修渠那天薑玉姝便看出了，對方性情並不像其刻薄貪婪的父母，她詫異問：“還有什麼事？你說來聽聽。”
劉冬畏畏縮縮，本性怯懦，卻因不忍郭家遭人禍害而鼓起勇氣，抬手一指東側荒宅，小聲告知：“前不久，我親眼看見有兩個男人，先是趴著你們家東牆看了幾眼，然後躡手躡腳躲進那個荒宅，鬼鬼祟祟的。”
“彆是賊吧？想必一定是賊了！”翠梅瞪大眼睛，耳語說：“各位，我沒眼花吧？前天半夜絕對有賊子偷摸進來了！我當時大喊一聲，把他嚇跑了。”
家人交頭接耳，薑玉姝眺望東側荒宅，驚疑不定，忙細問：“兩個男人？你看清是誰了嗎？他們身上可帶有刀棍一類的東西？”
劉冬搖搖頭，歉意解釋答：“他們貓著腰，低頭走在牆根陰影裡，看不清臉，也看不清有沒有刀棍，但可以肯定是男人，而且鬼祟。你們要小心。”
“中秋之夜，村裡大大小小的孩子跑來跑去，四處嬉鬨。”周延盯著東側荒宅，不甚確定地說：“或許是哪家的小子淘氣、溜進那屋裡玩耍去了？”
薑玉姝雙手交握，沉思不語。
劉冬果斷搖頭，“不可能！平日你們看見誰家小孩兒進那荒宅裡玩耍過？”頓了頓，他撓撓頭，透露道：“你們可能至今不清楚，那所荒宅裡的一家八口，忒倒黴，去年到庸州喝喜酒時，恰被北犰屠殺，滅門了。全村都忌諱，除非迫不得已，誰敢進去‘玩耍’啊？”
“什麼？”薑玉姝一臉錯愕，急促呼吸兩下，扼腕道：“我們住了這麼久，居然從未聽說過！”
“豈有此理！”鄒貴氣衝衝，“裡正未免太過分了，怎能安排我們住在這兒？”
“就是！太過分了。”
幾人議論紛紛，翠梅哭喪著臉說：“你們總笑我疑神疑鬼，這下明白了吧？我多半是被陰氣衝著了。”
薑玉姝定定神，抬手打斷道：“好了，彆吵，安靜些。荒宅死過人，可咱們這兒挺好的，裡正也算儘心竭力了，怪不得他。”
“那，你、你們打算怎麼辦？”劉冬眼巴巴的，磨磨蹭蹭不願離開。
月色皎潔，薑玉姝垂眸斟酌，眉目如畫，眨眼時纖長睫毛一掃又掃，端莊秀美，令劉冬目不轉睛，第無數次癡癡暗忖：好看，她真好看……
須臾，薑玉姝抬頭，迅速下定決心，正色對周延說：“值此中秋佳節，雖無美酒菜肴，但新鮮糕果也不錯，正好邊吃邊賞月。你不是同莊主簿交好嗎？不如邀他們來賞月，再請上裡正一家子，熱鬨聊聊天。”
“啊？”周延一愣，旋即會意，立刻轉身往外走，“對！咱們在此舉目無親，多得官府和裡正一家關照，應該請他們來嘗嘗糕點。”
薑玉姝望著圍牆，溫和道：“冬子，多謝你特地來提醒，放心，此事我們會守口如瓶，儘力不牽扯你。抱歉，眼下不方便留你做客，我——”
“彆、彆道歉，我明白的！”劉冬與夢中人麵對麵，並得到一長串話，已心滿意足，撂下籃子道：“果子給你，我走了。”語畢，他扭頭便跑，腳像踩著棉花，整個人輕飄飄，美滋滋。
“哎？”
“站住！”
“我們不要，果子你拿走。”翠梅一直壓著嗓子。
薑玉姝歎了口氣，頭疼道：“算了，日後有機會再答謝。”
“劉老柱兩口子為人可惡，我真怕引起他們誤會，胡攪蠻纏地鬨事。”周延妻不無擔憂。
薑玉姝也怕，但無可奈何，“沒轍，人已經跑了，咱們總不能追趕吧？趕快收拾收拾，準備招待客人。”
“是。”
兩刻鐘後
院門敞開，院子裡設一圓桌，桌上擺著糕果與清茶，主簿莊鬆端坐上首，裡正和兩名官差也在席，周延熱情招呼著，鄒貴沏茶並作陪。
裡正把倆兒子帶來了，大牛小牛歡呼蹦跳，追逐嬉鬨。
雖無酒，但周延能說會道，言辭詼諧，帶得席間幾個男人興致高昂，談天說地，不時大笑。
堂屋裡也擺了一桌，薑玉姝請唯一的客人上座，裡正妻卻惶恐推辭，堅持陪坐末席，局促道：“我坐這兒，我坐這兒就好。你、你們先坐。”
薑玉姝也不勉強，笑道：“都坐下吧。”
“哎。”裡正妻接到邀請後，匆匆梳頭，換上了平日舍不得穿的好衣裳，拘謹落座。
“三嫂請喝茶。”翠梅笑眯眯奉茶。
裡正妻慌忙站起，雙手接過並道謝。
薑玉姝眸光明亮，暗中一琢磨，憂愁長歎，苦笑問：“怎變得如此客氣了？咱們剛認識的時候，你分明不是這樣的。唉，莫非因為郭家人全是流犯，所以你嫌棄了？”
“不不不！你誤會了，我並沒有嫌棄的意思。”裡正妻又想站起，卻被翠梅小桃合力按住。
薑玉姝安慰道：“彆緊張，我們請你來隻是閒聊。嘗嘗這桂花糕，小桃的手藝。”
“哎。哎喲，這糕捏得像朵花兒，小桃姑娘手真巧。”裡正妻如坐針氈，渾身不自在，小心翼翼的。
“這不算什麼，三嫂過獎了。”小桃學著翠梅的稱呼，先抿嘴一笑，轉瞬卻感傷，惆悵道：“從前我們府裡的廚房，應有儘有，光蜂蜜便分槐花、棗花、桂花、荔枝等等，糕模十幾套，閒時慢慢捏，忙時用糕模。唉，如今缺東缺西，做出來粗糙，還請三嫂彆嫌棄。”
“哪裡？這已經很好了。”裡正妻局促不安，拿了塊糕細嚼慢咽，尷尬表明：“你們千萬彆誤會，我從無嫌棄的意思。隻是、隻是……聽說你們原本是都城人，家世頂頂顯赫，竟是戲文裡才聽過的‘侯府’！富貴人家規矩大，講究也多，難怪你們說話行事與眾不同。”
薑玉姝耐性十足，平靜道：“那些全是過去了，現在的郭家，既不顯赫也不富貴，因著流犯身份，還低人一等。”
“話雖如此，但自古‘瘦死的駱駝比馬大’，你家與官府交好，又有三四個壯丁投軍，我、我們鄉野村婦，粗俗不懂禮，生怕冒犯了你們，不敢親近。”裡正妻賠笑道。
薑玉姝笑了笑，愉快道：“不嫌棄就好！其實，我們十分害怕被嫌棄，心裡一直不安。”
“沒有的事兒！”裡正妻急忙搖頭，“村裡聊起郭家時，總是好奇猜測侯府如何如何富貴，誰也沒露出嫌棄的意思。”
薑玉姝欣然道：“這可太好了！”
閒話家常，說說笑笑間，明月緩升。
漸漸的，裡正妻不再拘謹，吃著糕問：“狗？有啊。你要多大的？”
薑玉姝略一沉吟，笑答：“太大了恐怕難馴養，最好是斷奶不久的狗崽。我看村裡幾乎家家戶戶都有，我們也想養兩隻，看家護院。”
“行。這個不難，包在我身上了！”裡正妻爽快答應。
次日·傍晚