夜晚·郭家後山
僻靜山坳林間，燃著一堆篝火, 碳裡煨著紅薯, 火上烤著雞。四個男人圍坐, 小聲商議，謀劃下/藥劫殺郭家一事。
“爹，彆又烤焦了, 快翻翻。”
“兔崽子, 慣會支使老子！”中年男人一邊熟練翻烤，一邊斥罵：“偷雞時不見你幫忙，烤雞時你也懶在一旁, 待會兒不準吃！”
做兒子的盤腿坐著, 頭也不抬，反駁道：“老東西, 沒看我正忙著弄迷/藥嗎？乾你的活兒, 少囉嗦。”
劉旺笑道：“老鮑，我看小鮑就很不錯，機靈大膽, 你彆總是嫌棄罵他。”
“旺哥, ”小鮑不耐煩地瞪視父親, “彆搭理老東西，他除了偷雞挖薯, 還懂什麼？”
“你又懂什麼？小兔崽子, 你懂個屁！”老鮑罵罵咧咧。
劉群靠著樹乾, 單膝屈起, 一直惶惶不安，猶豫問：“奇怪，郭家平日過得很節儉，怎麼看也不像是身懷金銀財寶的富人。旺哥，你到底打探清楚了沒有？”
劉旺滿臉橫肉，眼睛一瞪，語氣不善地質問：“阿群，你什麼意思？信不過我啊？”
“不是！這幾年窮困，多虧了旺哥關照，否則我一早餓死了，豈能不信任你呢？”劉群賠著笑臉，小心翼翼道：“我隻是覺得，郭家似乎也不太富足。聽說，郭家被朝廷狠狠整治了，除爵、抄家、流放，靠兩條腿從都城走來西蒼，最終被打發到咱們村，老老實實地充軍屯田。真、真不像富——”
“嘖，蠢貨！”劉旺嗤之以鼻地打斷，也靠著樹乾，慢吞吞擦拭鋒利彎刀，冷笑道：“俗話說，‘瘦死的駱駝比馬大’。郭家曾經是侯門，金碗銀筷玉茶杯，富貴至極，哪怕倒黴了，總有幾個親友接濟吧？他們隨便藏起些財物，咱們隻要得手，就夠享受一輩子了。”
“哦，這倒也是。”劉群臉色發白，愁眉不展。
劉旺斜睨同夥，暗罵對方窩囊，卻放軟語氣，慫恿道：“況且，即使金銀珠寶少，可郭家有三個標致小娘們呢，咱們好好兒玩玩、樂一樂，便不算白忙活。”
憶起郭家的三個年輕女子，劉群咽了口唾沫，心發癢。
“對！”小鮑兩眼放光，與劉旺相視淫/笑，陰狠道：“兵荒馬亂好幾年，西蒼這鬼地方，日子愈發難過了，橫豎咱們已經決定南下找活計，還怕什麼？哼，臨走之前尋一場痛快，得手就走。”
“好兄弟，夠膽氣！”劉旺一拍小鮑後背，兩人緊挨著，興奮商討具體該如何下手。
與此同時·郭家堂屋內
“汪汪汪~”兩隻狗崽顛顛兒的，滿屋子追逐歡叫，它們愛熱鬨，不肯回院子一角的窩。郭家人忙，無暇理睬，任由其嬉鬨。
“大褐？小青？”吃飽喝足，彭長榮放下麵碗，盯著狗崽納悶問：“咳，論毛色，它們應該分彆叫‘大黑’、‘小黃’吧？”
幾人一齊發笑，潘嬤嬤解釋道：“不是論毛色，而是論地方。少夫人的意思，既是在‘赫欽’養的，索性取名‘大赫’、‘小欽’。有趣吧？”
彭長榮恍然大悟，“嘿嘿，有趣。”
“笑什麼笑？碗拿來！”翠梅麻利收拾飯桌，臊意未褪，不給他好臉色。
彭長榮立刻幫著收拾，跟前跟後，問長問短，不時逗得她繃不住黑臉。
郭弘磊沐浴後，裡衣外披著藍色寬大外衫，高大挺拔，豐神俊朗。他慢慢踱向自己臥房，半途卻腳步一頓，轉身走去對麵。
房門半開，小桃敏銳聞見熟悉的溫熱陽剛氣息，立即抬頭，放下針線起身，局促喚道：“公子。”
“還沒歇息？”郭弘磊站在門檻外。
小桃輕輕搖頭。
薑玉姝正在角落裡，對著敞開的箱子翻翻找找，聞言探出半身問：“你也還沒歇息啊？有什麼事嗎？”
郭弘磊便邁進門檻，順腳走向角落，“是有兩件事。你在忙什麼？”
“找線。你們帶回來的衣服，得儘快縫補才行，免得明天趕不及。”箱子擱在矮幾上，薑玉姝彎腰尋找。藕色寢衣半舊，布料洗得多了，薄且軟，舉手投足間緊貼身體，凹凸有致——
郭弘磊迅速彆開眼，不自在地說：“急什麼？明早再收拾，我且問些事。”
“哈哈，找到了！”薑玉姝直起腰，晃著一包絲線，愉快道：“我就記得，上次托人去鎮上是買了五包線的，有一包隨手塞進箱子裡了。小桃，給你。”
小桃旁觀，把公子的神態儘看在眼裡，黯然低落，一顆心焦慮彷徨，惆悵無措。她如夢驚醒，上前接過絲線，天生柔弱，語氣總帶著“怯”，恭順道：“是。奴婢告退，去找翠梅一起縫補其餘的衣服。”
“去吧。”郭弘磊落座，一貫不甚留心丫鬟。
小桃屈了屈膝，垂首離去，默默帶上門。
薑玉姝解開包袱，麻利把破了口子的衣物一一抖開、鋪疊在桌麵上，垂眸說：“有些多。看來，明天我得讓潘嬤嬤和小桃留在家裡，專心縫補。”
“她們可以不下地嗎？”郭弘磊仔細打量周圍。
薑玉姝倒了杯水遞過去，笑道：“當然可以！我們勤勤懇懇，從不故意偷懶，偶爾家裡有急事，或者身體不適，才略歇歇，官府不會阻攔的。其實，屯田不受軍規管束，我們比你們自由自在多了。”
“是嗎？”郭弘磊端坐，挑了挑眉，開門見山地問：“但我卻聽說，有些村民肆意捏造‘流言蜚語’詆毀郭家。並有‘宵小之徒’，曾趁你們外出下地時，伺機撬門盜竊，偷走不少東西。”
薑玉姝笑臉一滯，驚訝問：“誰告訴——哦，依我猜，必定是鄒貴！你才剛回來不久，飯前在房裡寫信時，鄒貴告訴你的，對不對？”
“難道他膽敢撒謊？”郭弘磊目不轉睛。
薑玉姝喝了口水，稍一思索，鎮定答：“他倒沒撒謊，確有那麼兩件事。不過，郭家置身西蒼，前者‘流言蜚語’不可避免，也無法遏止，反正不痛不癢，任由小人議論去吧，估計過陣子就消停了。”
“宵小之徒呢？”郭弘磊皺眉沉思。
薑玉姝解釋道：“半個月前，有兩個毛賊偷溜進家裡，盜走幾兩碎銀和一些米麵，但當天就被莊主簿帶領官差抓捕了，東西如數歸還。幸虧銀票和首飾藏得隱秘，沒被毛賊發現。”
“聽鄒貴說，毛賊是村裡人？”
薑玉姝歎了口氣，倍感頭疼，忌憚道：“對。這兩年戰火不斷，西蒼人沒法安心種地，莊稼歉收，民不聊生，紛紛逃難。世道不太平，北部尤其亂，渾水摸魚偷雞摸狗之徒越來越多，官府鞭長莫及，縱得各鎮各村的宵小頻頻作亂，防不勝防。”
“被擒的毛賊現在何處？”
薑玉姝答：“莊主簿派人押送去縣衙了，人贓並獲，暫不知官府會怎麼判。”
郭弘磊再三斟酌後，果斷道：“暗處尚不知藏著多少毛賊，眼下這家裡缺男丁，老弱婦孺最易遭小人謀算。我想了想，決定去信長平，請母親挑幾個幫手上來，免得你們日夜提心吊膽，不得安寧。”
“啊？這、這我倒沒考慮過。”薑玉姝愣住了。
郭弘磊雷厲風行，起身道：“事不宜遲，我馬上寫信！”
“且慢！雖說在西蒼哪兒都是一樣地屯田，但名冊已經被長平縣衙入了檔，時隔數月，對方願意通融放人嗎？”薑玉姝隨之起身。
郭弘磊答：“迫於無奈，我隻能去信請穆世伯幫幫忙。事在人為，無論成不成，我且試試。”說完，他轉身欲回房，餘光一掃，卻停下腳步，拎起搭在椅背上的外衫，利索抖開了，牢牢裹住她。
“嗯？”對方猛地貼近，薑玉姝毫無防備，下意識一縮，訥訥道：“我不冷。”
你是不冷，可我看著——
四目對視，郭弘磊眼神複雜，渾身莫名燥熱，笨拙為她係緊衣帶，並捋順發絲，不容置喙道：“不冷也得穿著！”語畢，他大步流星離去。
“哎？”
呆木頭，好一截呆木頭。你幫著披上外衫，又幫著係衣帶，甚至順手整理頭發——但你忘了袖子！
薑玉姝哭笑不得，整個人晃了晃，兩隻空蕩蕩的袖子擺來擺去。
她被一件外衫捆住了，臉發燙，心如擂鼓。
夜漸深，萬籟俱寂。
因著四個年輕力壯的男丁在家，老弱婦孺便無需分成三處擠著睡，回各自房間安寢。
寂靜中，“啪”聲微響，燈芯爆了朵燈花。
燈下，翠梅和小桃對坐，埋頭縫補衣服。她們同住一屋。
小桃拈著針，心不在焉，線半晌都穿不進針眼，泄氣一撂，揉了揉眼睛。
翠梅忙碌中抬頭看了一眼，“困啦？”
“嗯，眼睛有些酸疼。”事實上，小桃根本不困。她精神百倍，隻是精神全用在胡思亂想了，煩躁憂慮，無心針黹。
翠梅也精神百倍，卻是全神貫注，一針一線一絲不苟，催促道：“困就去睡。姑娘說了，明天你和潘嬤嬤留在家裡，專心縫補，免得讓姑爺他們仍帶著破衣物回去。”
“你既知我和嬤嬤明天會縫補，還忙什麼？夜深了，咱們一起歇息。”小桃抿嘴笑，笑意卻隻浮在臉上，未達眼底。
翠梅臉一紅，含糊答：“我還不困，再、再做會兒。姐姐先睡吧。”
“小蹄子，臉紅什麼？”小桃心知肚明，打趣道：“瞧瞧你，忙來忙去，儘幫彭長榮了，彆人的一件沒碰。”
翠梅被點破，登時臉紅耳赤，裝傻充愣，窘迫道：“哎呀，這一包衣服是他的嗎？姐姐怎麼不早說？你要是早說，我、我才不幫他呢。”