“嘖嘖嘖，嘴硬什麼？我無意中全看見了！”小桃雙手托腮，探頭道：“進屋前，彭長榮攔下你，又是彎腰又是抱拳，左哄右哄的，央你幫忙——”
翠梅放下針線捂著臉，懇切道：“彆說了彆說了！桃姐姐，求求你，彆取笑我了。”
“好妹妹，我並無取笑的意思。”小桃笑容消失，幽幽歎息，惆悵道：“我隻是羨慕你。”
翠梅從指縫裡看了看，發覺對方神態有異，忙鬆開手，關切問：“你怎麼了？難道、難道——”她臉色突變，羞紅的臉陡然蒼白，結結巴巴問：“你、你也……你跟長榮——”
“天呐，你瞎想些什麼呢？”小桃回過神，瞠目結舌，不悅道：“我原本是伺候老夫人的，服侍二公子的時日尚短，與公子得用的小廝隻是認識，並無交情。”
翠梅大大鬆了口氣，尷尬道：“姐姐彆生氣，怪我，忙得糊塗了。”
“算啦。如今你心目中全是彭長榮，繼續忙吧，我好困，先睡了。”說話間，小桃已經推開活計，行至床前脫鞋上榻，麵朝裡側，心亂如麻，止不住地胡思亂想。
“嗯。”
翠梅沒多想，輕快地穿針引線，認認真真縫補每一道破口子，針腳細密。
上房內
今晚，薑玉姝獨自躺在床上，少了活潑翠梅和溫柔小桃的陪伴，睡前缺了閒聊，很有些不慣，但絲毫不害怕。
因為郭弘磊就在另一間上房，彼此相距不足四丈。
她氣定神閒，慢悠悠把帳子扯嚴實了些，以免蚊蟲飛入。
許是熬得太晚，她反而不困了，輾轉反側，暗忖：
分彆數月，信裡寫得不詳不細，不知老夫人她們在長平縣過得怎麼樣？
嫂子還尋死覓活嗎？煜兒長高長胖了沒有？
三弟身體如何？四弟應該懂事多了吧？
……
假如去信請調援手，長平韓知縣同不同意？赫欽潘知縣同不同意？老夫人究竟會派誰上來？
……
林林總總，薑玉姝越想越清醒，乾閉著眼睛，卻毫無困倦之意。
直到後半夜，她才神誌漸漸朦朧，緩緩沉入夢鄉，正當即將入眠時，卻聽見後窗突兀“咯”的一聲響！
半夢半醒的薑玉姝一個激靈，但並未警惕，隻是翻了個身，拉高薄被，呼吸平穩。
不久，後窗又是“咯”的一聲！
緊接著，渾濁“呼~”的幾下，聽似吹氣聲。
什麼東西？
什麼動靜？
薑玉姝倏然睜開眼睛，輕輕坐起來，凝神側耳細聽：
“呼~”聲斷斷續續，越聽越像有人或某種活物在窗外呼氣。
薑玉姝獨自一人，被黑暗和詭異呼聲包圍，瞬間毛骨悚然，後背冷汗涔涔，困倦不翼而飛，恐懼想：快快快！我要麼掀開帳子探查，要麼下床開門找人壯膽——算了，直接呼救吧！
然而，她心裡焦急，喉嚨卻仿佛被什麼東西扼住了，一時間竟發不出聲音。
黑暗中，她咬緊牙關，飛快從枕頭下摸出匕首，掀開帳子時，手直哆嗦，探頭望向後窗：
窗紗一角，有一顆小紅點，隨著呼氣聲，紅點時亮時暗。
那、那應該是火折子吧？
糟糕，窗外肯定有人！
薑玉姝驚恐交加，當即一把掀開帳子，倉促跳下床，張嘴欲呼救並示警——
“抓住他們！”郭弘磊大吼一聲。他們在軍中曆練兩月，日漸靈敏警覺，雖疲憊酣眠，卻及時聽見異響，一清醒便提刀擒賊。
郭弘磊怒不可遏，拔刀堵住了出口，喝道：“彆放跑一個！”
“上趕著找死來了，你還想跑？”林勤拎起趴窗賊的後領，狠狠朝牆上扔去。
“嘭”一聲，負責吹迷/煙的小鮑側身砸向牆，右臂“哢”地骨折，反垂著，滾地哀嚎。
彭長興抬腿一踹，把畏縮逃跑的劉群踹倒在地，大聲問：“一共來了幾個？”
“抓住三個了，不知——”彭長興押著慣偷老鮑，餘光瞥見一道黑影竄向圍牆，忙道：“有個想逃的！”
郭弘磊恰在旁邊，他不假思索，長刀用力投擲，呼嘯橫掃，旋即響起慘叫聲：
“啊——”劉旺捂著血淋淋的小腿，聲嘶力竭，臉龐扭曲，摔下圍牆，被彭長榮踢飛彎刀。
郭弘磊怒火中燒，當胸一腳，把劉旺踹進了賊堆裡。
這時，薑玉姝推開窗，頭暈腦脹。她扶著窗欞，氣憤道：“果真是進賊了！我剛才正想喊，你們就出手了。幸虧你們在家，要不然、要不然——”她忽然一陣劇烈胸悶，眼前發黑，虛軟滑倒在地，耳朵裡嗡嗡響，隱約聽見翠梅等人在拍門，卻提不起力氣回應。
少頃，神智消失，無知無覺，徹底陷入昏迷。
當她清醒時，已是次日午後。
“姑娘？”翠梅欣喜湊近，兩眼通紅，哽咽問：“姑娘，你醒了麼？看看我是誰？”
眼皮像是有千斤重，薑玉姝吃力地睜開眼睛，好半晌，眸光才漸漸有了神采。
翠梅屏息問：“姑娘，快看看，我是誰？”
薑玉姝氣息不穩，疲倦閉上眼睛，喃喃答：“翠梅。我不用看，光聽就知道是你，話簍子。”
“姑娘清醒了！”翠梅立即拍掌歡呼。小桃雙手合十，後怕道：“多謝菩薩保佑！”
裡正妻及兩個平日相熟的婦人也慶幸，彎腰關切詢問。
堂屋裡的郭弘磊聞訊趕來，徑直走向床榻，其餘人見狀，紛紛識趣地避開了。
“你覺得怎麼樣？”郭弘磊落座榻沿，俯身低聲問：“頭暈不暈？”
薑玉姝仰躺，一動不動，半睜著眼睛，氣音答：“暈乎乎的，心慌，心慌得亂跳。”
“周延夫婦和潘嬤嬤也是如此。你們中了迷/煙。”郭弘磊為她掖了掖被子，安慰道：“我從鎮上請來了兩名大夫，他們輪流看診，都說你們不要緊，服藥休養幾天即可康複。”
薑玉姝費勁地想了想，“其餘人沒中/毒？沒人受傷吧？”
“其餘人平安。”郭弘磊沉著臉，簡略告知：“莊主簿大概審清楚了：四名歹徒，兩個是這村裡的，另兩個是鄰村人，均是慣偷，劣跡斑斑，聲名狼藉。歹徒早已盯上郭家，蓄謀半月，清楚你們近期歇在哪三間房裡，卻不料我們突然回家探親……否則，後果不堪設想。”
薑玉姝後怕不已，強打起精神，恨恨地問：“怎麼處置他們的？”
“自是交給官府了。你不用管。”郭弘磊輕描淡寫，一語帶過。
薑玉姝精力不濟，微微頷首，突睜大眼睛，緊張問：“哎，什麼時辰了？”
“未時。”郭弘磊端了溫水返回，攙起人道：“喝點兒水。”
薑玉姝卻彆開臉，心急如焚，不安道：“未時了，你怎麼還待在家裡？長榮他們呢？”
“在外麵，與莊主簿和裡正商量些事。”郭弘磊固執地把茶杯遞近前。
薑玉姝隻得匆匆喝了一口，隱忍頭暈心慌的不適，催促道：“軍令如山，規定酉時前返回，假如你們第一次探親就違令，豈不得受罰？切莫辜負潘百戶的信任。你彆忙了，家裡的事兒有我處理，趕快帶長榮他們回去！”
“再喝一口。”郭弘磊嗓音低沉渾厚。
薑玉姝搖搖頭，“我不渴。”她生怕家人遭軍法懲罰，急得躺不住，掙紮著想掀被下榻，催促道：“走，我送送你們——”
“急什麼？”郭弘磊硬是摟住她，一聲長歎，低聲道：“放心，我們待會兒就動身，幸虧趕在走之前親眼看見你清醒。”
“快，再喝一口水。我隻能照顧你這麼多了。”
薑玉姝一怔，輕聲說：“足夠了。”她拽過茶杯，一口氣喝完，強笑道：“我全喝了，謝謝照顧！你該啟程了，下次有空再回來。”
四目對視，郭弘磊雙手捧著妻子臉頰，緩緩低頭，唇落在她的額頭上——