他的唇溫暖，而身體不適的薑玉姝肌膚微涼。
唇落下時, 薑玉姝不由自主地閉上眼睛, 睫毛顫栗, 於黑暗中屏住呼吸，額頭仿佛被一片絨絨羽毛拂過，酥酥麻麻, 直癢進了心裡；又仿佛被陽剛炙熱氣息燙著了, 整個人瑟縮後仰，卻動彈不得。
郭弘磊雙手捧住她的臉頰，唇輕觸即分, 彼此呼吸交織, 幾近耳語地囑咐：“安心休養，我已經替你向莊主簿和裡正告了假。”
“嗯。”薑玉姝霎時紅了臉, 呼吸與心跳一齊亂了, 毫無章法，思緒一片空白，欲言又止。
軍令如山, 郭弘磊不得不扶病人躺下, 為她掖好薄被, 低聲道：“好生歇著，我叫丫鬟進來照顧你。”
薑玉姝臉頰白裡透紅, 粉潤光潔, 一動不動地躺著, 心如擂鼓, 沉默半晌，才輕聲說：“千萬彆耽誤了規定的時辰，但也要一路小心。”
“知道。”郭弘磊坐在榻沿，目不轉睛，腳底活像生了根，暗中硬著心腸一咬牙，起身歎道：“我該走了。”
薑玉姝明眸水亮，右手抽出被窩，揮了揮，“放心回去吧！家裡的大隱患已經被你們消除，其它雞毛蒜皮我能處理。”
郭弘磊張了張嘴，卻沒多說什麼，最終道：“今後隻要一有空我就回來！”
“好。”
郭弘磊點點頭，迅速轉身，疾步快走，戎裝袍角帶起一縷風，頭也不回地邁出臥房。
片刻後
“駕！”一陣馬蹄聲飛快遠去，四人再度匆匆離家。
緊接著，翠梅等人端著湯藥與清粥踏進房裡。
“姑娘，該喝藥了。”翠梅放下托盤，小桃攙起病人，“喝了藥坐會兒，再用些粥，免得餓壞了肚子。”
薑玉姝打起精神，靠坐床頭喝完藥，漱口後關切問：“潘嬤嬤她們怎麼樣？”
“她和周管事兩口子一早清醒了，正在臥床靜養，估計不幾日即可康複。”翠梅眼眶泛紅，挽起袖子，麻利絞了塊濕帕子，彎腰欲為病人擦臉。
薑玉姝一把接過，自行擦拭，頷首道：“沒大礙就好。真是禍從天降，幸虧有驚無險，否則叫我怎麼收場？唉。”
“那幾個黑心肝爛腸肺的畜生，簡直該千刀萬剮！”小桃心有餘悸，忿忿告知：“他們被生擒，初時抵賴不承認，甚至惡人先告狀、狀告公子毒/打無辜，直到被官差教訓後，才招了供。那副嘴臉，彆提多麼卑鄙無恥了！”
翠梅亦深惡痛絕，氣衝衝，接腔告知：“他們蓄謀已久，事先摸清這間屋裡住著咱們仨，特地多吹了一管迷/煙，意圖——呸呸呸，下流的畜生，活該被姑爺他們整治！”
“押送去縣衙了嗎？哼，如果昨晚我沒中/毒倒下，估計忍不住打他們一頓，出出氣。”薑玉姝靠坐著，閉目養神。
翠梅與小桃相視一笑，解恨又解氣。小桃一邊盛粥，一邊透露道：“那幾個畜生被咱們家和官差先後教訓，個個哭著磕頭求饒，渾身骨頭不知斷了幾根。”
“長榮說了，”翠梅頭一昂，大義凜然道：“像那等陰險狠毒、作惡多端之徒，不可饒恕。雖不能私刑誅殺，但至少得廢了他們，以免歹徒日後再次作亂害人。”
“該！”薑玉姝籲了口氣，接過粥慢慢攪，隻吃半碗便咽不下了，擺擺手，疲憊道：“先不吃了，頭暈得厲害，我躺會兒。”
“哎，那您歇著。”
翠梅和小桃輕手輕腳收拾了東西退開，坐在窗下做針線，安靜陪伴著。
榻上
薑玉姝翻了個身，麵朝裡側，驀地一笑，悄悄抬手摸了摸自己的額頭。
轉眼已是九月中旬，秋高氣爽，晨風一天比一天涼。
早起下地時，薑玉姝多披了件外衫，用了一夏的帷帽習以為常，仍戴著，夏季遮陽，秋季擋風。
裡正夫婦蹲在壟間忙活，其子大牛與小牛在渠裡玩水捉魚，上百村民在遼闊田野裡侍弄各自的莊稼。
翠梅索性跪坐在壟間，左看右看，嚷道：“所有的花兒都漸漸謝了，土豆該長成了吧？”
“什麼時候才能挖？”裡正妻萬分期待。
裡正興致勃勃，迫不及待地說：“六十七畝地，我得提前找足人手，儘快把糧食收起來，以免夜長夢多。”
薑玉姝專注撥弄一株作物，揚聲答：“急不得，還沒長成呢。等葉子變黃、枯萎的時候，就停止澆水，然後等上七八天才能挖。”
風裡雨裡辛苦數月，收獲在即，所有人既好奇又急切，猶如百爪撓心，天天追著問，恨不能立刻開始挖！
與此同時·水渠的對岸
劉老柱家在此處地少，苞米被北犰燒毀後，他們一時間不敢再種糧作物，觀望許久，匆匆種下一片南瓜，精心打理，茂盛藤蔓下大大小小的瓜或隱或現，長勢喜人。
“窸窸窣窣~”，劉冬蹲在藤蔓裡，心不在焉地拔除雜草，眼睛頻頻望向對岸，盯著薑玉姝的一舉一動，樂此不疲。
老柱妻肘擊丈夫，擠眉弄眼。劉老柱轉身一看，頓時火冒三丈，抓了一把土，劈手朝兒子扔去，黑著臉質問：“你在看什麼呢？”
劉冬如夢驚醒，慌忙收回目光，低著頭，佯作勤快除草狀，試圖蒙混過去。
然而，劉老柱卻快步湊近，抄起擦汗用的舊褂子，劈頭蓋臉地抽打兒子，失望地責罵：“還看？你還看？前兩天談起時，你是怎麼發誓的？誓言被狗吃了？”
“爹，爹！彆打了。”劉冬抱著腦袋狼狽躲避，心虛極了，“誰、誰看她了啊？我沒有。”
劉老柱嗤笑，氣不打一處來，下手愈發重，怒道：“難道老子冤枉你了？兔崽子，你的眼珠子差點兒看掉了，可人家呢？人家壓根沒理睬過！”
“冬兒，你莫再犯糊塗了。”老柱妻惴惴不安，苦口婆心地勸說：“郭家丫鬟雖標致，可惜她們全是流犯。不過，即使是犯人、是丫鬟，咱們也高攀不起，明白嗎？”
老兩口誤以為兒子看上了翠梅或小桃，從未猜過薑玉姝。
畢竟薑玉姝一開始便以有夫之婦的身份示人。
我才不喜歡那倆丫鬟呢……劉冬抱著腦袋，一聲不吭，癡癡暗忖：我知道自己配不上她，但遠遠地看幾眼怎麼了？既不犯法，又不傷天害理。
橫豎她一直沒發覺，我就看！我偏看！
劉老柱打累了，氣喘籲籲，抖開褂子擦汗。老柱妻憂心忡忡，使勁拍打兒子後背兩下，惶恐道：“郭家男人個個武藝高強，充軍之前便敢殺北犰人，郭公子更是當眾砍下俘虜腦袋。而且，上次他家進賊，”她一拍大腿，畏懼道：“哎喲，那幾個賊被打得可慘！血淋/淋的，站也站不起來，被官差拖著走，忒滲人。”
“嘖，雖說淪為流犯，但仍有富貴親友關照，到底比平民百姓強。”劉老柱悻悻然，嚴厲告誡：“兔崽子，你也不撒泡尿照照自己，就敢癡心妄想了？聽著，不準給老子惹麻煩！”
老柱妻歎了口氣，“這孩子，難怪天天往瓜地跑，原來不是乾活，而是偷看——翠梅還是小桃？鄉親們私下議論時，都說小桃溫柔賢惠，比牙尖嘴利的翠梅好多了。”
劉冬抱著腦袋，始終不吱聲。他微微側頭，餘光瞟向渠水對岸，繼續窺視夢中人的一顰一笑。
自從郭家四個男丁戎裝持刀狠狠教訓盜徒之後，一舉震得村民深深畏懼，不敢再肆無忌憚地胡編亂造“侯門醜事”。
流言蜚語日漸減少，薑玉姝正慶幸耳根子清靜時，煩惱卻找上門來。
九月下旬的一天傍晚，郭家人忙完地裡的活兒後，順手割了些草，載了半車回家。
薑玉姝摟了一捆草，管事周延已推開院門，幾人齊心協力地把鮮草搬進去，攤開晾曬。
“今後家裡要常備些乾草料，免得公子他們回來沒東西喂馬！”半大小子精力旺盛，鄒貴在地裡忙了一天，卻無疲態，抱著鮮草飛奔，逗弄兩隻狗崽子追趕自己。
薑玉姝拍拍手，打量新蓋的馬廄，滿意道：“不錯，真是難為他們了，半天就蓋成！”
“木料是從裡正家買的，他帶著幾個親戚幫忙，不僅搭蓋馬廄，還修繕門窗，儘心竭力，卻連茶也沒喝便走了。另外，在您養病期間，好些村民帶著瓜果菜蔬登門探望。”周延想了想，順勢提議道：“等秋收後，是不是應該適當答謝一番？”
薑玉姝點點頭，笑答：“理應如此，否則咱們家未免太不懂禮數了。這樣吧，等忙完秋收，尋個理由挑個日子，請相關人吃頓便飯，以表謝意。但不宜張揚。”
“明白！”周延心領神會。
薑玉姝轉身邁步進屋，卻聽院門口響起鄒貴驚奇的叫聲：
“三、三公子？”
“三公子，您怎麼上赫欽來了？”
什麼？三公子？
薑玉姝大吃一驚，不敢置信，其餘人亦目瞪口呆，忙不迭跑出去探看：
門口停著一輛小馬車，車夫是原本待在長平縣屯田的兩名中年人，身板健壯。車簾掀起，先跳下一名小廝，而後是大夫方勝，最後他們攙下郭弘哲。