“二嫂。”郭弘哲臉色蒼白，唇泛青，神態忐忑，拘謹不安。
“二少夫人。”下人們壓著嗓子躬身見禮。
薑玉姝茫然不解，久久無法回神，驚訝問：“三弟，老夫人怎麼派你上來了？”
郭弘哲正欲回答，負責押送流犯的官差卻下馬，大聲問：
“你可是郭門薑氏？”
“是。”薑玉姝勉強回神，匆匆步下台階，冷靜答：“罪婦是郭薑氏。”
這時，主簿莊鬆聞訊趕到，遠遠便熟絡笑問：“哈哈，老餘！”
名喚老餘的官差忙轉身相迎，笑答：“莊秀才，久未見麵了，最近可好？”
“尚可。”莊鬆站定，審視郭弘哲等人問：“這幾個想必便是從長平來的郭家人吧？”
老餘點點頭，“不錯。咱們縣多了五個流犯，潘大人有令，吩咐我押送他們到這劉家村屯田。”
“行！我會看著他們的。”莊鬆麵朝薑玉姝，囑咐道：“規矩你明白，不必我多說。從明兒起，你帶領他們下地勞作，休得懶怠。”
薑玉姝隻能答應，“我明白。”
“老餘，帶上你的人，今晚都歇在我的下處，咱們好好兒敘敘舊。”莊鬆在偏僻山村待久了，十分憋悶，熱情招待縣裡朋友，愉快道：“走吧，請！”
“請。”眾官差便跟隨莊鬆走了，有說有笑。
暮色中，留下一地郭家人麵麵相覷。
薑玉姝滿腹疑團，卻責無旁貸，招呼道：“既然來了，從此便一同屯田。都彆杵著，快進屋！三弟，走啊。”
“嗯。”郭弘哲提著一個包袱，彎著腰，低頭上台階，風一吹，他洗得泛白的青袍晃蕩蕩，瘦弱得撐不起袍子。
“公子，慢點兒。”親信小廝名叫胡綱，年僅十三歲，黑瘦黑瘦的。
郭弘哲點點頭，一路走，一路悄悄打量二嫂神色，生怕遭嫌棄。
“來，包袱給我。”薑玉姝剛伸手，回過神的翠梅卻搶著接過了病人的行李。
其實，薑玉姝早知長平會來人，但萬萬沒料到、婆婆竟派出天生病弱的庶子！
她百思不得其解，暗忖：三弟天生患有心疾，最忌擔驚受怕，赫欽兵荒馬亂，他如何待得住？萬一遇見危險需要逃命，他肯定還沒我跑得快……
無奈人已經來了，而且是經長平衛指揮使、長平縣衙和赫欽縣衙層層批準上來的，退無可退。
郭家又欠了穆康的人情，斷不宜頻繁打擾尊長，草率耗費世交情分。
思及此，薑玉姝不得不振作，安排道：“家裡人遠道趕來，想必辛苦疲累。周延、鄒貴，你們快收拾屋子，安頓他們住下。翠梅、小桃，你倆去廚房幫忙做飯。”
“是。”
薑玉姝從翠梅手中接過包袱，引領道：“三弟，你隨我來。”
郭弘哲局促頷首，指尖呈淤紫色，明顯正在發病。
須臾，“吱嘎”一聲，薑玉姝推開正房門，“快進來坐。”
“這、這是……？”郭弘哲停在門檻外，好奇掃視整潔雅致的臥房。
薑玉姝把包袱擱在桌上，解釋道：“這是你二哥的屋子，他軍務繁忙，至今才歇過一晚。農家小院，臥房少，今後隻能委屈你住在這兒了，兄弟倆擠擠。”
“不、不委屈！”郭弘哲邁進屋裡，緊張之下，脫口而出道：“這已經很好了，比長平縣好多了。”
好多了？看來，他在長平過得並不順心，很可能十分糟心。
薑玉姝不動聲色，溫和道：“彆老站著，坐。”說話間，潘嬤嬤奉上茶水，周延妻端來熱水和帕子。
“先洗洗手、擦把臉，然後坐下喝茶。”薑玉姝發覺對方一直在觀察自己的臉色，納悶之餘，儘力放軟了態度。
郭弘哲規規矩矩的，言聽計從，洗手擦臉，剛想坐下喝茶，卻倉促站直了，靦腆道：“二嫂，你也坐。”
薑玉姝搖搖頭，笑道：“不了，我得去廚房看看。三弟，無需拘禮，等吃完晚飯咱們再細聊，如何？”
“好。”郭弘哲連連點頭。
薑玉姝叮囑道：“小胡，照顧好他。”
“是！”胡綱喝水解了渴，快速整理行李，勤勤懇懇。
片刻後·馬廄旁
夕陽已墜入西山，暮色沉沉，風沁涼。
薑玉姝耐著性子，嚴肅道：“方大夫，我並非逼問，而是不得不問清楚，事關病人，請你如實相告。”
“唉喲。”方勝愁眉苦臉，暗中叫苦不迭，不時偏頭看廂房與堂屋，為難道：“府裡的家事兒，我是真不太清楚！您若想打聽，還是問胡綱吧，那小子伺候三公子多年，許多事兒都知情。”
薑玉姝倍感頭疼，略一思索，正色道：“你誤會了，我沒想打聽家務事，隻是想問問病人的病情。我雖不懂醫術，但剛才觀察三弟的氣色，他似乎舊疾複發，對嗎？”
“對。”方勝一聲長歎，猶豫半晌，支支吾吾，最終自個兒憋不住了，無奈告知：“其實，半個月之前他就發病了！當時，我立刻用早年禦醫給的方子救治，病人服藥後漸漸好轉。誰知，二公子忽然來信，請老夫人加派人手上赫欽，他一聽，當即表示樂意北上！”
薑玉姝疑惑問：“奇怪。三弟樂意，老夫人就準許了？”
方勝搖搖頭，盯著馬廄的柱子，含糊答：“老夫人初時拒絕，可三公子不停懇求，甚至罕見地使性子、鬨彆扭。咳，有天晚上、有天晚上爭吵——具體我不清楚。總之，老夫人最終答應了，派我陪同照顧。”
薑玉姝沒再追問，沉思半晌，緩緩道：“我明白了，多謝告知。既有病人，可帶了藥材上來？”
“帶了！足足三大包袱，其中有兩味名貴的，乃穆老將軍所贈。”
薑玉姝由衷地鬆了口氣，催促道：“我看病人的氣色實在是差，故有些事不敢貿然問他。方大夫，煩請儘快配幾服藥，煎好了讓他喝。”
“放心，我早已配妥，這會子胡綱應該在煎著了。”
薑玉姝再次鬆了口氣，微笑道：“很好。那進去吧，吃完飯早點休息，養精蓄銳，明早我帶你們下地！”
“哎，是。”方勝如蒙大赦，生怕對方逼問自己為難之事。
數日後·清晨
薑玉姝帶人上了坡地，忙碌查看一大片土豆，唯恐發現病蟲害。
“二嫂！”郭弘哲遠遠地招呼，被小廝胡綱攙著爬上緩坡。他氣喘籲籲，大汗淋漓，唇仍無血色，卻笑容滿麵，雙目有神。
“咦？”翠梅等人探頭，“三公子怎麼上來了？看他累的，臉都白了。”
薑玉姝詫異起身，不放心地問：“你怎麼上來了？我不是讓你在平地除草嗎？”
“忙了幾天，平地已無草可除，我上坡地瞧瞧。”郭弘哲文質彬彬，言行舉止從容舒緩，即使蹲著也是端端正正。他擦擦汗，低頭嗅聞逐漸枯萎的花朵，惋惜道：“可惜，我來遲了，錯過了盛放的時節。假如早來半個月，即可見識六十七畝綠葉黃蕊白花瓣隨風搖曳的美景。”
薑玉姝笑了笑，“明年還會有的。其實，剛開始覺得美，可多看幾天便習以為常了，沒什麼稀奇的。”
“明年？唉，我不一定等得到了。”郭弘哲悵然眺望遠處群山，喃喃道：“方大夫苦苦隱瞞，但我清楚自己的身體，恐怕熬不過今年去。”
薑玉姝一愣，忙寬慰道；“胡說！病中的人容易胡思亂想，你不是正在好轉麼？再休養些日子即可康複！”
“好不了的。”郭弘哲心平氣靜，說話總是中氣不足，透露道：“小時候，父親請了禦醫為我看病，他們以為我在昏睡，其實我是清醒的，隻是精疲力倦，懶得睜開眼睛。那次，禦醫親口說，我這病是天生的，無法治愈，注定不長壽，恐怕活不到成年。”
彆說這一世，即便上一世，心臟病也難治。薑玉姝掩下憐憫，堅定道：“慌什麼？禦醫說‘恐怕’，而非‘一定’。你這病，尤其得放寬心，最忌憂愁。三弟，千萬振作些！”
“二嫂放心，我會按時服藥的，儘力多活幾天。”郭弘哲瘦得臉頰凹陷。
薑玉姝簡直沒轍，絞儘腦汁，搜腸刮肚，安慰道：“小小年紀，彆老是說喪氣話，不吉利。倘若被你二哥聽見，必定是不允許的。”
“二哥？唉，他到底什麼時候才回來？我特地趕來赫欽，是有幾句話想——”郭弘哲滿懷期待，輕快站起身，卻瞬間天旋地轉，踉蹌摔倒——