“走，咱們過去。”薑玉姝不等對方回應，便招呼同伴跑了一段，從下遊過獨木橋。
“嘿？不錯。”
潘奎笑了笑，欣然對親兵說：“那就是弘磊的家人。”
“原來她們在這村裡屯田。”
潘奎一拍大腿，感慨道：“不容易啊，難為她們了。假如郭家沒倒黴，勳貴侯門，莫說女眷了，咱們這些人，連弘磊也見不著！”
“對。”新收的親兵難掩好奇，悄悄打量傳聞中的“落魄侯門公子之妻”。
片刻後，郭家人靠近。
周延熱情把大包乾糧塞給親兵，後者接住了，下意識望向頭領。
“盛情難卻，咱們也確實餓，偏抽不出空回去拿吃的。那就收下吧，多謝了。”潘奎氣勢豪邁，大聲道：“回頭我請弘磊他們四個喝酒！”
孝期內，他不會沾酒的。薑玉姝微笑著，順勢問：“他們怎麼沒跟著您？”
“兵分兩路了。”潘奎蹲在道上，睜大眼睛尋找一切可疑蹤跡。
薑玉姝難免失望，“原來如此。”
短短一刻鐘，邊軍與村裡壯丁齊心協力，製服了十幾頭野豬，獸血腥氣濃鬱。
眾人自是感激，蜂擁上前，或躬身或作揖或抱拳，七嘴八舌地道謝。
潘奎直起腰，“沒人受重傷吧？”
“除了一個小腿被撞斷的，其餘隻是皮肉輕傷。”莊鬆汗流浹背，慶幸道：“今日真是多虧您仗義相助！”
“你是主簿？看著麵生，誰手下的？”潘奎心直口快。
莊鬆尷尬答：“劉桐劉大人手下。莊某任職時日尚短，曾在後衙遠遠見過您一麵。”
“哦，原來是劉桐的人。”潘奎大咧咧點頭。
這時，劉三平提著一大籃各式各樣的乾糧，雙手奉上，畢恭畢敬道：“聽說您忙得沒空回去拿乾糧，我們恰巧帶了，隻是十分粗陋，不知各位吃不吃得慣？”
“哈哈哈~”潘奎昂首大笑，樂道：“怎會吃不慣？你以為我們平日頓頓大魚大肉嗎？不過，給了我們，你們吃什麼？”
劉三平忙答：“晌午我們回家！家裡還有吃的。”
潘奎想了想，掏出一角碎銀拍進對方手裡，爽快道：“那行，我們買下了！”
“哎這、這可使不得。”劉三平慌忙退還，“籃子裡多是苞米野菜餅，根本不值錢。”
潘奎歎道：“拿著罷。我知道縣裡連年歉收，估計你們家家都缺糧。”語畢，他上馬揚鞭，吩咐道：“聽著，有一夥敵兵潰逃進了西蒼，我等正奉命追剿，你們小心些，白天彆落單，天黑了就家裡待著。假如不幸碰見了，知情者務必及時稟告衛所！”
“是。”眾人連連點頭。
“駕！”潘奎饑腸轆轆，吃著乾糧繼續追蹤，率領手下來去如風，快速遠去。
敵兵潰逃？
聽起來，赫欽衛近期又與北犰交手了。
他們能參與追剿，想必並未負傷。
薑玉姝沉思不語，久久地目送。
邊軍走遠後，莊鬆擦擦汗，先是湊近問：“你家的方大夫，可願意救治村民？”
薑玉姝回神，不得不打起精神，正色答：“看，他正在救人，當然是願意的。但如果方大夫回去了，弘哲也得跟著，算作醫徒，行嗎？”
“行！”莊鬆痛快答應，暗忖：郭家老三體弱多病，半天才摘兩筐土豆，縱留下他也沒用。
“多謝通融。”薑玉姝振作，交代三弟和方勝後，粗略收拾遍地狼藉，準備開始挖土豆。
莊鬆拖著被咬傷的腿，一瘸一拐，大聲囑咐：“三平，你立即安排人手，送傷患回去包紮，並告訴村裡：咱們打了十幾頭野豬，凡是來此幫忙的人，皆能分到肉。”
“我馬上去辦！”劉三平風風火火，催促鄉親攙扶傷患上板車，親自回村找幫手。
幾乎全村齊上陣，足足忙碌五天，才收完了六十七畝土豆。
這天下午，郭家旁邊的荒宅熱鬨非常，一筐筐的土豆被搬進院門，把屋裡塞得滿滿當當。
莊鬆撣了撣紙張，愉快告知：“六十七畝地，共收土豆十一萬六千餘斤！其中適合作為糧種的，有十一萬四千斤左右。”
“嗯，真不錯！”
“算豐收了。”
“我家六口人，種它四畝、一年收兩次，就不愁糧食了。”村民交頭接耳，熱切談論。
莊鬆背著手，威嚴道：“此處離縣城太遠，糧種暫放在裡正家和這荒宅裡，倘若有誰膽敢偷盜，官府斷不輕饒！”
“誰、誰敢啊？您放心，鄉親們萬萬不敢的。”劉三平賠笑道。
莊鬆哼道：“不敢最好。明早我便回縣裡稟報，你們安分等候，待商議定，官府自會派人來安排。”
“哎，是。那我們就盼著好消息了。”
郭家人在圍牆邊，一邊收拾木料，一邊聽莊鬆□□，有說有笑。
薑玉姝瞅了個時機招招手，裡正妻忙奔近，熟稔問：“才剛忙完秋收，就打算蓋羊圈了？你們也該歇會兒。”
“我們本想歇兩日，可天越來越冷了，聽說赫欽往往下月便降雪，羊群得儘快安頓好。”
裡正妻皺著眉，忌憚地問：“你真決定用這荒宅的後院蓋羊圈？”
薑玉姝搖了搖頭，“羊群是官府的，莊主簿發話了，他吩咐蓋在那兒，我們得照辦。”
“唉，那種地方——咳，其實也沒什麼，鬨鬼隻是傳聞，世上誰見過鬼呀。”裡正妻抱著胳膊，寬慰道：“況且，那一家子是被北犰賊殺害的，冤有頭債有主，他們應該不會嚇唬自己人。”
薑玉姝頷首道：“言之有理！不知莊主簿和你們說了——”
“他說了！等著，我這就去催。”裡正妻會意地打斷，轉身喊道：“三平？三平？莊主簿有令，今天得教郭家蓋羊圈。”
“知道，已經叫齊人手了。我前天一吆喝，當即有十幾人樂意幫忙。”劉三平樂嗬嗬，心知大半鄉親都想巴結郭家。
薑玉姝歉意道：“實在不好意思，我們笨手笨腳的，沒人教肯定弄不好。”
“唉，你們哪裡‘笨手笨腳’？全是從小沒乾過農活而已。”裡正妻挽起袖子，麻利扛起木料，招呼幫手們跟隨。
緊趕慢趕，郭家終於搶在下雪前攢夠了羊群一冬的草料。
整個十月，全家人盼望郭弘磊他們回來，卻一直毫無音信。
苦等無果，秋風停，北風起，寒意刺骨。
十一月初·清晨
薑玉姝穿戴整齊，一推開窗，北風便裹著雪花撲麵，凍得人發抖。
“又下雪了！”翠梅哆哆嗦嗦地梳頭，“每天早起時，我都不想下炕。”
薑玉姝洗漱，十指凍得通紅，一開口便冒白氣，笑道：“冬天無需下地，忙完家裡的活兒即可休息。”
“不成啊。”翠梅鼻尖泛紅，使勁搓搓手，“棉襖棉被還沒做好，炭也沒燒夠……哎喲，我得趕快！”
薑玉姝戴上雪帽，輕快道：“我去羊圈看看。”
“再過四個月才能看見羊羔，太慢了。”翠梅吸吸鼻子，跟隨邁出房門。
小桃迎麵走來，招呼道：“早飯好了，您快用吧，否則一會兒就涼了。”
“嗯。你們起得夠早的，我是甘拜下風了。”薑玉姝腳步一轉，餘光一瞥，卻見院子裡有人在追跑：
“去去去！”
“奇怪，這到底是誰家的貓，怎麼老是跑來咱們家偷東西？”郭弘哲困惑不解。
“潘嬤嬤說，昨晚就是它，撓花了裝著臘魚和臘肉的櫃子！”鄒貴跑得飛快，花貓卻“嗖”地躍上圍牆，瞬間逃走了。
鄒貴氣惱罵道：“有種你彆逃啊！”
薑玉姝踱出堂屋，不太放心，提醒道：“三弟，刮風下雪的，你回房整理文稿吧，仔細著涼。”
“哦。”郭弘哲言聽計從，一溜小跑上台階。日子雖清苦，但家裡和和睦睦，心氣不再憤懣鬱結，他便胖了些，臉頰凍得泛紅，期盼道：“文稿已經整理了大半，年前應該能理完，可以作序了。唉，二哥究竟什麼時候才回來？上個月忙，難道這個月也忙嗎？”
兩地分隔，音信不通，家人隻能等候。薑玉姝暗暗擔憂，麵色卻如常，溫和答：“暫未可知。想必他是軍務繁忙，無暇探親，有空自然會回來的。”
“許久未見了，我真有些擔心。不知他在軍中過得好不好？”郭弘哲邁進門檻，偏頭拍落肩上的落雪。
薑玉姝呼吸一頓，眼睛凝視虛空，輕聲答：“總會好的。咱們再耐心等一陣子。”
與此同時·蒼江岸邊
郭弘磊昏迷不醒，鮮血染紅了白雪。
“公子？公子，你、你一定要撐住！”彭長榮按住傷口，心急如焚。林勤紅著眼睛，掏金瘡藥時手直哆嗦，飛快包紮完，吼道：
“走，咱們快回衛所！”