老羅咋舌，篤定道：“糟了，他把千戶給得罪了。”
“可不嘛！唉，真叫我頭疼。”風雪嗚呼，潘奎抹去臉上雪水，無奈道：“他雖聰明，但太年輕了，書生氣未褪，不通人情世故，”
老羅腳步一停，忽然笑起來，感慨道：“你十七歲的時候，比郭弘磊還傻愣呢！哈哈哈，想當年，咱們頭一回上陣，你斬獲五顆敵首，卻遭總旗質疑，你急了，與那總旗比武，打得人鼻青臉腫，趴地抱頭求饒。”
“他活該！”憶起年少往事，潘奎樂道：“老子打得痛快，一點兒不後悔。”
老羅笑罵：“你當時痛快了，事後卻挨二十棍，連累我端水送飯半個月！”
暮色沉沉，尚未行至醫帳，夜幕便籠罩了西蒼。
邊塞北風如刀，卷著雪花撲麵，凍得人站不住。
郭家四人同甘共苦，總是形影不離。
直到徹底緩過神，郭弘磊才清晰察覺肩傷劇痛，因失血不少，他臉色發白，步伐緩慢。
“公子傷得不輕，是該好好兒休養一陣子。”林勤的胳膊也挨了一刀。
頂著北風，郭弘磊行走時側身，低聲問：“你的傷要不要緊？”
林勤搖搖頭，“不要緊，隻是一道淺口子。”
“長興呢？”
彭長興摸摸胸膛，後怕答：“血早已止住了。唉，不慎挨了一刀尖，幸虧我及時後仰，否則估計當場喪命。”
“多謝列祖列宗與諸天神明保佑，咱們雖受了傷，但性命無虞！” 彭長榮萬分慶幸。
郭弘磊欣然讚同，“很是。”
彭長榮幾度欲言又止，癢得猶如百爪撓心，最終忍不住湊近，搓著手問：“上個月太忙，沒空探親，這個月、這個月——公子，您看能不能回一趟家？”
“長榮，你又想挨小翠兒的巴掌了啊？”林勤揶揄道。
“去去去！她才不舍得真打我呢。”
郭弘磊眼裡滿是笑意，昂首前行，目不斜視道：“此事我做不了主。不過，我會試著去問問潘大人。”
“好！”
冬雪夜裡，當他們行至醫帳前不遠處時，風裡突兀傳來隱約的一句：“我就看不慣郭弘磊了，怎麼著？”
霎時，四人麵麵相覷，郭弘磊迅速回神，眼疾手快，一把攔下意欲開腔的同伴，敏捷隱至暗處，疑惑探看：
前方走來一行七人，同為潘奎手下，個個身負戰傷，手拎著藥材，互相攙扶，隨口議論：
“為什麼看不慣？他沒得罪你吧？”瘦者納悶問。
高者撇撇嘴，悻悻然，理直氣壯答：“靖陽侯府貪墨軍餉，多麼可惡？郭家人全是流犯，世上誰會高看罪犯？哼，郭弘磊一向孤傲，自視清高，平日閒暇便翻書，極少與咱們交談。依我猜，他心裡肯定瞧不起咱們！”
“我倒不覺得。”瘦者冷得瑟瑟發抖，牙齒咯咯響，哆嗦說：“我好奇，曾故意找他閒聊，他並未不理睬或不耐煩，斯斯文文，挺客氣的。而且，常有人請他幫忙寫家書，他總是爽快答應，也樂意幫著讀信。人明明很好相處。”
其餘幾人樂嗬嗬，插嘴道：“靖陽侯府遠在都城，聽說早就被朝廷查抄了。嘖，你倆簡直狗拿耗子瞎操心！”
“哎，我這人懶，懶得想東想西，隻知道郭弘磊武藝高強，上陣時，除了潘哥和他，我誰也不跟。”
“我也是！嘿嘿，跟隨高手，既踏實，又容易奪敵首，多領幾兩賞銀。”
……
他們漸行漸遠，消失在黑夜裡。
“豈有此理！” 彭長榮臉色鐵青，恨恨道：“同為潘大人手下，平日無冤無仇、有說有笑，背地裡卻是這副嘴臉！”
林勤冷笑一聲，“小人嘴臉，上不得台麵，呸！”
郭弘磊始終按住同伴，泰然自若，平靜道：“有人說公道話，也有人打圓場，這已是出乎我的意料。你們不必氣憤，權當不知情，日子照舊過。郭家的罵名，總會慢慢淡去。”
“……是。”
次日·晌午
潘奎歪在圈椅裡喝熱茶，慢悠悠問：“探親呐？”
因為肩傷，郭弘磊吊著胳膊，站在桌前答：“上個月沒回去，我家裡人必定等急了。”
潘奎呷了口茶，沉吟片刻，點頭道：“行吧。你受了傷，待哪兒都是休養。”
郭弘磊心思一動，試探著問：“幾天？”
“你想待幾天？”潘奎一撂茶杯，提筆蘸墨，開始寫手令。
郭弘磊當機立斷，一本正經答：“自然是聽您的安排。”
“哦？哼，你小子……”熟能生巧，潘奎轉眼便寫好手令，順手一遞。
郭弘磊接過，定睛一看，驚訝道：“十天？”
“怎麼？嚇著你了？”潘奎頭也不抬，繼續寫手令，一口氣又寫了三份，吹乾墨跡後，抓起一遞。
郭弘磊審視手令，“幾乎不敢置信。”他接過其餘三份，一目十行地掃視。
潘奎端起熱茶靠著椅子，嚴肅道：“行了，少大驚小怪的！你們四個有功，其中仨還受了傷，卻得不到一文錢的嘉賞，怪、怪——我雖沒本事為你們請賞，但準幾天傷兵探親假，倒是可以的。”
“謝大人！”郭弘磊捏緊手令。
潘奎話鋒一轉，叮囑道：“不過，期間如果有軍務相召，你們必須隨時立刻返回。”
“是！”
潘奎揮了揮手，佯怒笑罵：“避免過兩日慶功宴上，你小子不肯喝酒，又得我費口舌解釋！”
郭弘磊倍感內疚，正欲致歉，對方卻催促道：“去吧，回去看看家人。”
“是。”
傍晚·劉村口
風停雪止，漫山遍野白茫茫，馬蹄“咯吱咯喳”地踩雪。
“咱們突然回去，嚇她們一跳！”彭長榮興衝衝。
“天還亮著呢，你嚇唬得了誰？”
“當然是小翠兒嘍。”
郭弘磊單手握著韁繩，渾身有些發熱，左肩一陣陣疼——