四人從軍至今，第二回探親。
偏僻清貧的劉村, 並非家鄉, 郭家故鄉遠在數千裡之外的繁華都城。
但雕梁畫棟的侯府早已被朝廷查抄, 未經官府允許，莫說回都城，郭家人甚至不能離開西蒼半步。
因此, 眼前的山村便可算作是“家鄉”了。
雖不至於近鄉情怯, 可一想到那所農家小院裡的人正盼望自己回家，他們不免期待急切，並有些忐忑, 總擔心家裡出事。
日暮西斜, 戰馬進村，馬蹄時而“咯吱咯喳”踩雪, 時而“嘚嘚嘚”跺響青石板地, 引得沿途大狗小狗汪汪叫喚，村民警惕探看，見是自己人、而非北犰賊, 才放下懸著的心。
其中熟悉或膽大些的, 敢於打招呼並寒暄。
譬如, 當路過裡正家時，劉三平恰領著倆兒子喂牛, 他聽見動靜扭頭一望, 立即笑容滿麵, 快步拉開院門, 熱情問：“喲？你們回來探親呢？”
郭弘磊微笑頷首，此處離“家”甚近，他索性勒韁下馬。但腳剛沾地，眼前便猛一黑，肩傷劇痛，渾身愈發熱了，燒得整個人頭暈目眩。
“劉哥，忙什麼呐？”彭長榮生性健談，哪怕麵對陌生人，也能熟絡說笑。
劉三平見對方下馬，簡直受寵若驚，疾步靠近，不由自主地哈著腰，憨憨答：“貓冬沒什麼可忙的，我剛才在喂牛。”他挪近些，關切問：“你們受傷了？不要緊吧？”
郭弘磊輕描淡寫答：“不算要緊。”
“上陣殺敵嘛，次數多了，總難免負傷。”彭長榮拽著韁繩，感慨問：“唉，轉眼都下雪了，土豆收起來了嗎？收成如何？我們忙忙碌碌，竟一直沒去地裡看過，至今不知豆苗豆葉長什麼模樣。”
“哈哈，早就收了！十幾萬斤呢，收成很不錯，村裡都想種它幾畝。”提起莊稼，劉三平便眼睛一亮，愉快道：“知縣大人仁慈，已經發下命令了，叫我們村明年接著種！”
郭弘磊摸了摸馬脖子，低沉渾厚的嗓音略沙啞，“恭喜。”
“你、你——”劉三平撓撓頭，絞儘腦汁挑了個稱呼，恭維道：“郭夫人實在太有能耐了！連縣官都誇呢，請她明年繼續教導我們村。”
郭弘磊與有榮焉，正欲開口，卻見兩個男孩“哧溜”從馬匹之間穿過，飛奔跑遠。
“噯，小心馬！”林勤嚇一跳。
劉三平忙歉意道：“莫怪莫怪，倆淘氣崽子欠收拾，他們一準兒是上你家報信去了。”
“我隻是怕馬碰傷了孩子。”林勤笑著解釋。
客套兩句，郭弘磊便道：“天色不早，我們先回去了，改日再聊。”
無論是侯門之後還是戎裝邊軍，鄉民皆忌憚，不敢怠慢。劉三平躬身道：“四位一路辛苦，快回家歇息吧。”
彆過裡正，一行人牽馬前行，果然聽見兩個男孩正報信大喊：
“潘嬤嬤，你家人回來了！”
“四個，四匹馬！”
“開門，快開門，他們馬上到了。”
須臾，郭弘磊遙見院門敞開，家人紛紛飛奔相迎，他心裡一暖，定睛望去：
周延夫婦、潘嬤嬤、小桃——三弟？阿哲怎麼上赫欽來了？
郭弘磊錯愕止步，瞬間愣住了。
林勤等人也納悶，小聲問：“三公子？”
“奇怪，他怎麼來赫欽了？”
“公子！”小桃扶著潘嬤嬤，喜出望外，眉開眼笑。
郭弘哲敞著胡亂裹上的棉襖，興高采烈，一頭撲向兄長，氣喘籲籲，激動大叫：“二哥！你終於回來了，前陣子，我、我還以為今生再也見不著你了。”說話間，他眼眶泛紅，險些喜極而泣。
“三弟。”郭弘磊定定神，一把攙住弟弟，溫和道：“什麼叫‘今生再也見不著’？你又說喪氣話了。”
“唉呀，肩膀受傷了？要不要緊？”郭弘哲提心吊膽。周延等人湊近，七嘴八舌地說：“有傷在身，快進屋坐。”
“看您臉色發白，想必失血不少。”
“這陣子家裡日夜盼望，偏又身不由己，唉，乾焦急。”
郭弘磊風塵仆仆，一邊走向院門，一邊簡略答：“皮肉傷，不要緊。上月忙得抽不出空，無暇探親。”頓了頓，他忍不住問：“你二嫂呢？怎麼不見她人影？”
“二嫂帶著幾個人上後山去了，算算時辰，應該快回來了。”郭弘哲親賴挨近兄長，興奮得走路腳下生風。
原來她不在家。郭弘磊恍然，暗感失望，疑惑問：“她上山做什麼？”
“打獵。”郭弘哲搶著接過韁繩和馬鞭，轉手交給隨從。
郭弘磊霎時沉下臉，皺眉問：“打獵？家裡有獵手嗎？”
“沒有。但你放心，二嫂帶著五六個人呢，從不涉足陌生密林，隻在後山設陷阱捉野兔。我曾去過一次，有趣極了！”郭弘哲邁進院門檻，轉身，順手拽了一把兄長。
郭弘磊劍眉擰起，十分不讚同，沉聲道：“冬天無法耕種、無需下地，難得空閒，她不趁機休養，卻去打獵？簡直胡鬨。”
彭長榮失望歎氣，無精打采，嘟囔說：“原來是打獵去了。唉，我大老遠地趕回來，翠梅也沒能接一下包袱。”
“後山啊？”林勤若有所思，尚未吭聲，卻聽人訝異問：