“二哥，你的手怎麼這麼燙？”郭弘哲握著兄長的手，睜大眼睛，緊張道：“太燙了，不對勁！你是在發熱吧？”
“什麼？”眾人一驚，林勤飛快靠近，伸手一探便深深自責，懊惱說：“糟糕，真發熱了！快，您快回房躺下歇著。”
“方——”潘嬤嬤才張嘴，小桃便打斷道：“方大夫跟著少夫人上山去了！怎麼辦？”
郭弘磊臉色蒼白，身上卻慢慢發起高熱，眼前再次發黑。他本打算去後山一趟，卻體力不支，擺手道：“無妨，不必慌張，我在軍中早看過大夫了。”
“所幸大夫給了一大包藥！”林勤抬手一指，“藥在那兒，但我胳膊有傷、行動不便，誰去煎藥？”
小桃毫不猶豫，“我！我立刻去。”她心急如焚，接過彭長興遞過的包袱，匆匆趕去廚房熬藥。
片刻後，郭弘磊強忍暈眩，粗略洗漱一番，換上乾淨衣衫，躺著閉目養神。
潘嬤嬤憂慮不安，彎腰為病人掖了掖被子，安慰道：“藥就快煎好了，您先歇會兒。”
“長榮沒受傷，周管事帶他上後山了，給二嫂報信。”郭弘哲坐在榻沿，忐忑問：“哥，你冷不冷？”
郭弘磊仰躺，渾身發熱，燒得原本蒼白的臉色泛紅，低聲答：“不冷。”
“從一下雪，劉村家家戶戶就開始燒炕了，待在屋裡十分暖和，偶爾甚至很熱。我聽說——”郭弘哲攢了一肚子的話，卻被潘嬤嬤悄悄打斷，他會意，忙道：“咳，等你病好了，咱們再細聊。”
“唔。”
郭弘磊精疲力倦，閉著眼睛，原是閉目養神，神誌卻迅速模糊，整個人仿佛飄在半空風裡，又仿佛跌入江河水底，意識浮浮沉沉，肩傷疼痛竟似乎麻木了。
少頃，他陷入昏睡，人事不省，臉龐逐漸燒得潮紅。
與此同時·後山坡
緩坡叢林中，一行七人坐在雪地裡，圍著一叢褐色藤蔓，愉快笑談。
“天呐，打獵實在太不容易了！”翠梅伸出食指，輕輕撫摸野兔，感慨道：“咱們忙活半個月，挖了五個陷阱，一共才抓到三隻野兔。假如以此為生，早餓死了。”
鄒貴用繩子捆住野兔後腿，乾勁十足，嚷道：“我和綱子重新布置了陷阱，過兩天再來探，沒準兒能逮住野豬！”
“野豬肉好吃！上次是潘嬤嬤的手藝，燉得香噴噴，我一直記著那味道。”胡綱喝了口水，嘴饞了。
同行的健壯中年人附和道：“確實香！”
……
薑玉姝坐在藤蔓前，全神貫注，匕首小心翼翼劃動，從尺餘深的土裡掘出兩段根莖，放進背簍裡。
此藤蔓根莖呈褐色，粗如胳膊，表麵布滿小疙瘩，莖肉呈紫色，細膩多汁。
“奇怪，這究竟是什麼東西？”方勝身為大夫，頗感興趣地盯著審視，“我讀過不少藥書，但不認得它。”
薑玉姝用積雪擦拭匕首，輕聲答：“我問了村裡許多人，統統不認得。”
“不知有沒有毒？”
薑玉姝叮囑道：“尚不清楚。為防意外，大夥兒千萬彆亂碰，我自己琢磨琢磨。”
“喂給兔子吃試試？”方勝把挖起的土壤填回藤蔓根部。
前世的毒/性試驗，慣例是用動物，譬如兔子。薑玉姝頷首，仔細收拾背簍，嚴肅答：“我得試試。這或許是一種藥物，也可能是食物。”她看了看天色，扭頭催促道：“天色不早，趕緊收拾收拾，咱們該下山了。”
“哎，走嘍。”翠梅一咕嚕起身，拍拍棉襖積雪。
薑玉姝率先下坡，笑問：“你們怕是把打獵當玩耍了吧？天天嚷著上山，連阿哲都興致勃勃，我左勸右勸，他才肯待在家裡養病。”
“我們隻是想多打些獵物，最好弄幾張狼皮，做襖子！”
薑玉姝歎了口氣，嗔道：“狼皮？哎喲，咱們連野兔都抓不住幾隻，你居然敢打狼的主意？翠梅膽子愈發大了，語出驚人。”話音剛落，坡下突然傳來呼喊：
“少夫人！”
“小翠兒，我看見你了。”彭長榮跳著揮手。
周延汗流浹背，焦急告知：“二公子回來了，他負傷發起高熱，方勝，你得儘快回去，我們不懂醫術，家裡隻有你會治病。”
薑玉姝大驚失色，急切問：“怎、怎麼——他傷哪兒了？很厲害嗎？”
“左肩！”彭長榮奮力爬坡，寬慰道：“您放心，在軍中就治過的，帶了許多藥回家養傷。”
薑玉姝心裡七上八下，猜測道：“大冷的雪天，他負傷虛弱，說不定是著涼了。”
“這、這有可能。”
積雪鬆軟，薑玉姝差點兒崴腳，卻顧不上揉一揉，心急火燎，趕路下坡。
暮色沉沉，房中尚未掌燈，窗緊閉，門虛掩，一片昏暗。
潘嬤嬤和郭弘哲等人湧出院門，正在焦急商議，等待薑玉姝一行歸來。
郭弘磊雙目緊閉，額頭燒得燙手，一動不動，仰躺著昏睡。
“公子？公子？”小桃眼眶含淚，滿臉心疼之色，跪立在病榻前，輕柔把涼帕子覆在病人額頭上，哽咽說：“您快醒醒，該服藥了。”
兩人獨處一室，她情不自禁，屏住呼吸，越靠越近——