郭弘磊皺起眉，落座問：“我怎麼沒聽見她開口？”
“她怕打擾你賞雪的雅興，悄悄走了。”郭弘哲乾勁十足，挽起袖子，先取出幾封家書，而後獻寶似的捧出一大疊文稿，興衝衝道：“嫂子交代了，你養傷兼養病，須得耐心歇著，先讀家書，然後看看文稿，看完了幫忙潤色並作序！”
郭弘磊隻得靜下心，拿起家書略翻了翻，又抽出一份文稿審視，笑了笑，慢條斯理道：“唔，我先看一看家書。”
“邊看邊聊。”郭弘哲搬了把椅子挨近，毫不氣餒，懇切表明：“倘若今日無法一飽耳福，我寢食難安。”
郭弘磊啞然失笑，妥協道：“行吧。那我大概說一說。”
與此同時·堂屋
薑玉姝咽下早飯剛喝了口水，裡正夫婦便登門到訪。她揚起笑臉，招呼道：“彆客氣，坐下喝茶。”
“哎。”彼此熟悉，裡正妻已不像當初那般拘謹，拉著丈夫坐下，關切問：“我聽三平說，你家人負了傷，不要緊吧？”
薑玉姝避重就輕，頷首答：“他們正在休養著，多謝關心。”
兩口子點點頭，麵露同情之色。裡正捧著茶杯，隱約聽見正房裡郭家兄弟在交談，便壓著嗓子，唏噓感慨道：“我們這兒，原本是個漁村，靠水吃水，許久都以打魚為生，但因江河上漸漸出了水寇，官府遲遲未能剿滅，祖輩們沒法安心打魚，逼不得已，才開始學種地。”
裡正妻歎了口氣，接腔告知：“戰亂前，村裡有四百多戶人家，如今大半逃難去了，剩下不足兩百戶。”
薑玉姝端坐上首，略傾身，正色問：“不知其中有多少人家適合栽種土豆呢？”
“最近我幾乎跑斷了腿，商量來商量去，現挑出一百二十戶！當然，遵照劉縣丞的吩咐，耕作事宜由你做主。”說話間，他遞上一份名冊，解釋道：“這是我請周延老兄幫著寫的名冊，你過過目，要是覺得哪一戶欠妥，儘管提出來！”
薑玉姝接了名冊，頗為意外，邊看邊讚道：“姓名、人口與壯丁、田畝數，一目了然。很詳細，辛苦你們了。”
“辛苦什麼？關乎明年的口糧，忙自家的事兒，一點兒也不辛苦。”劉三平身穿舊棉襖，縮著脖子抄手攏袖，感激道：“官府仁慈開恩，到明年夏收時，允許我們留下三成半的收成，而且免賦。哎，這可是天大的好事啊！”
裡正妻滿懷期待，歡欣激動，盤算道：“等明年開了春，每戶種它三四畝土豆，按今冬的收成算，估計能得兩千斤糧食呢！”
三成半，不交稅，便令鄉民感恩戴德。
薑玉姝百感交集，不知該做何感想，瞬間無言以對。她定定神，和善告知：“劉村連年遭戰亂，對待災荒之地，朝廷向有慣例，本就是免租賦的。其實，縣衙此舉，是借村裡耕地並雇人耕種，三成半的收成，既是酬勞，又是賑濟。”
“難得，太難得了，我們無以為報，一定勤懇耕種！”劉三平心滿意足，鄭重表明：“假如有誰敢疏忽大意、不用心侍弄莊稼的話，鄉親們饒不了他！”
薑玉姝肩負責任，直言不諱，嚴肅囑咐：“今年雖然試種了一季、小有收成，但新糧畢竟是新糧，所有人尚未完全了解它。因此，明年春耕時，懇請各位切莫自作主張，官府斷不允許寶貴糧種被糟蹋的。”
“放心，我們已經商量妥了，明春仍像今夏一樣，從下種到收割，統統聽從你的安排！”劉三平吸吸鼻子，憨笑說：“咳，我們還拿不準，誰也不敢胡來，萬一毀了糧種，豈不糟糕？嘿嘿，鄉親們怕出錯，巴不得你從頭到尾再仔細教一遍呢。”
薑玉姝爽利表示：“官府有令，我既攬下了差事，豈敢不儘心？到時齊心協力，掙個好收成！”
“對！”
“唉，村裡人人都盼著有個好收成。”裡正夫婦連連點頭。
正房內
郭弘磊並未露麵打攪，凝神細聽半晌，歎道：“世上無易事。實在是難為她了。”
“不必擔心，嫂子可厲害了，深得村民敬重。”郭弘哲伸了個懶腰，隨口告知：“十月裡進山撿秋時，她誇‘榛子好吃’，隔天便有幾戶村民送了來，扔下東西就跑，根本無法推辭，爭相討好咱們家。”
郭弘磊凝視妻子手書的文稿，緩緩頷首，心裡五味雜陳。
傍晚時，風停了，雪未止，天地間一片白茫茫，積雪愈深。
戰馬嘶鳴，羊群咩咩，半大狗崽子汪汪叫喚。
郭家隔壁荒宅的柴房內，薑玉姝麵對野兔，全神貫注，皺眉問：“你們不吃啊？”
三隻野兔被捆著後腿，關在竹籠裡，埋頭吃乾草，碰也不碰紫色莖肉。
薑玉姝抽出匕首，又切了一小塊從後山挖的根莖，試探著放在野兔跟前。野兔嗅了嗅，轉個身，仍舊嚼草料。
“莫非此物真有毒？還是不合兔子口味？”她自言自語，專心沉思，暗忖：難道要靠灌食？
下一刻，半敞的門被叩響。
小桃站在門外，紅著眼睛，顫聲說：“少夫人，奴婢有要事稟告。”
薑玉姝回神，刹那間驚疑不定，撂下匕首起身，訝異問：“什麼事？彆哭，有話直說無妨。”
小桃猛地雙膝下跪，羞愧難當，哽咽說：“奴婢愚蠢，一直幫不上什麼忙，愧對您的信任，不好繼續待在赫欽，求您打發奴婢去長平縣吧，換個聰明能乾的人來！”
“你說什麼？”薑玉姝愣住了，難以置信。
此時，躺得不耐煩的郭弘磊正踏出院門，信步走向荒宅，饒有興趣地問：“哦？嚴冬降雪，竟未凍死它們？”
“沒。”郭弘哲小心翼翼，堅持攙扶兄長，“我天天去瞧，長勢不錯。嫂子說，她就是想試一試，多琢磨琢磨。”
郭弘磊欣然道：“聽著十分稀奇。既如此，我非去看看不可了。”