郭弘磊皺起眉,落座問:“我怎麼沒聽見她開口?”
“她怕打擾你賞雪的雅興,悄悄走了。”郭弘哲乾勁十足,挽起袖子,先取出幾封家書,而後獻寶似的捧出一大疊文稿,興衝衝道:“嫂子交代了,你養傷兼養病,須得耐心歇著,先讀家書,然後看看文稿,看完了幫忙潤色並作序!”
郭弘磊隻得靜下心,拿起家書略翻了翻,又抽出一份文稿審視,笑了笑,慢條斯理道:“唔,我先看一看家書。”
“邊看邊聊。”郭弘哲搬了把椅子挨近,毫不氣餒,懇切表明:“倘若今日無法一飽耳福,我寢食難安。”
郭弘磊啞然失笑,妥協道:“行吧。那我大概說一說。”
與此同時·堂屋
薑玉姝咽下早飯剛喝了口水,裡正夫婦便登門到訪。她揚起笑臉,招呼道:“彆客氣,坐下喝茶。”
“哎。”彼此熟悉,裡正妻已不像當初那般拘謹,拉著丈夫坐下,關切問:“我聽三平說,你家人負了傷,不要緊吧?”
薑玉姝避重就輕,頷首答:“他們正在休養著,多謝關心。”
兩口子點點頭,麵露同情之色。裡正捧著茶杯,隱約聽見正房裡郭家兄弟在交談,便壓著嗓子,唏噓感慨道:“我們這兒,原本是個漁村,靠水吃水,許久都以打魚為生,但因江河上漸漸出了水寇,官府遲遲未能剿滅,祖輩們沒法安心打魚,逼不得已,才開始學種地。”
裡正妻歎了口氣,接腔告知:“戰亂前,村裡有四百多戶人家,如今大半逃難去了,剩下不足兩百戶。”
薑玉姝端坐上首,略傾身,正色問:“不知其中有多少人家適合栽種土豆呢?”
“最近我幾乎跑斷了腿,商量來商量去,現挑出一百二十戶!當然,遵照劉縣丞的吩咐,耕作事宜由你做主。”說話間,他遞上一份名冊,解釋道:“這是我請周延老兄幫著寫的名冊,你過過目,要是覺得哪一戶欠妥,儘管提出來!”
薑玉姝接了名冊,頗為意外,邊看邊讚道:“姓名、人口與壯丁、田畝數,一目了然。很詳細,辛苦你們了。”
“辛苦什麼?關乎明年的口糧,忙自家的事兒,一點兒也不辛苦。”劉三平身穿舊棉襖,縮著脖子抄手攏袖,感激道:“官府仁慈開恩,到明年夏收時,允許我們留下三成半的收成,而且免賦。哎,這可是天大的好事啊!”
裡正妻滿懷期待,歡欣激動,盤算道:“等明年開了春,每戶種它三四畝土豆,按今冬的收成算,估計能得兩千斤糧食呢!”
三成半,不交稅,便令鄉民感恩戴德。
薑玉姝百感交集,不知該做何感想,瞬間無言以對。她定定神,和善告知:“劉村連年遭戰亂,對待災荒之地,朝廷向有慣例,本就是免租賦的。其實,縣衙此舉,是借村裡耕地並雇人耕種,三成半的收成,既是酬勞,又是賑濟。”
“難得,太難得了,我們無以為報,一定勤懇耕種!”劉三平心滿意足,鄭重表明:“假如有誰敢疏忽大意、不用心侍弄莊稼的話,鄉親們饒不了他!”
薑玉姝肩負責任,直言不諱,嚴肅囑咐:“今年雖然試種了一季、小有收成,但新糧畢竟是新糧,所有人尚未完全了解它。因此,明年春耕時,懇請各位切莫自作主張,官府斷不允許寶貴糧種被糟蹋的。”
“放心,我們已經商量妥了,明春仍像今夏一樣,從下種到收割,統統聽從你的安排!”劉三平吸吸鼻子,憨笑說:“咳,我們還拿不準,誰也不敢胡來,萬一毀了糧種,豈不糟糕?嘿嘿,鄉親們怕出錯,巴不得你從頭到尾再仔細教一遍呢。”
薑玉姝爽利表示:“官府有令,我既攬下了差事,豈敢不儘心?到時齊心協力,掙個好收成!”
“對!”
“唉,村裡人人都盼著有個好收成。”裡正夫婦連連點頭。
正房內
郭弘磊並未露麵打攪,凝神細聽半晌,歎道:“世上無易事。實在是難為她了。”
“不必擔心,嫂子可厲害了,深得村民敬重。”郭弘哲伸了個懶腰,隨口告知:“十月裡進山撿秋時,她誇‘榛子好吃’,隔天便有幾戶村民送了來,扔下東西就跑,根本無法推辭,爭相討好咱們家。”
郭弘磊凝視妻子手書的文稿,緩緩頷首,心裡五味雜陳。
傍晚時,風停了,雪未止,天地間一片白茫茫,積雪愈深。
戰馬嘶鳴,羊群咩咩,半大狗崽子汪汪叫喚。
郭家隔壁荒宅的柴房內,薑玉姝麵對野兔,全神貫注,皺眉問:“你們不吃啊?”
三隻野兔被捆著後腿,關在竹籠裡,埋頭吃乾草,碰也不碰紫色莖肉。
薑玉姝抽出匕首,又切了一小塊從後山挖的根莖,試探著放在野兔跟前。野兔嗅了嗅,轉個身,仍舊嚼草料。
“莫非此物真有毒?還是不合兔子口味?”她自言自語,專心沉思,暗忖:難道要靠灌食?
下一刻,半敞的門被叩響。
小桃站在門外,紅著眼睛,顫聲說:“少夫人,奴婢有要事稟告。”
薑玉姝回神,刹那間驚疑不定,撂下匕首起身,訝異問:“什麼事?彆哭,有話直說無妨。”
小桃猛地雙膝下跪,羞愧難當,哽咽說:“奴婢愚蠢,一直幫不上什麼忙,愧對您的信任,不好繼續待在赫欽,求您打發奴婢去長平縣吧,換個聰明能乾的人來!”
“你說什麼?”薑玉姝愣住了,難以置信。
此時,躺得不耐煩的郭弘磊正踏出院門,信步走向荒宅,饒有興趣地問:“哦?嚴冬降雪,竟未凍死它們?”
“沒。”郭弘哲小心翼翼,堅持攙扶兄長,“我天天去瞧,長勢不錯。嫂子說,她就是想試一試,多琢磨琢磨。”
郭弘磊欣然道:“聽著十分稀奇。既如此,我非去看看不可了。”