幾個男丁輪換著背病人，氣喘如牛，把郭弘哲放在鋪著厚實乾草的石板上。
“咳咳，真是咳咳又麻煩各位了，我、我咳咳——”郭弘哲臉色發青，裹著一件由野兔和麅子的皮毛製成的披風，蜷臥著，牙齒咯咯作響。
薑玉姝忙道：“同在赫欽屯田，平日裡互相關照，是應該的！此處極偏僻，北犰人肯定發現不了，你安心休息。”
“我老是拖累你們，心裡實在過意不去。”郭弘哲黯然苦笑，第無數次恨自己天生患病，體弱無能。
薑玉姝聽得多了，習以為常，溫和道：“什麼‘你們、我們’？一家人之間，何必如此客氣？你又見外了。”她寬慰了一番，搓搓紅腫手掌，打起精神問：“好冷，趕緊生火吧。鍋呢？聽說上次打獵時用過的，擱哪兒了？”
“這兒！”翠梅右手拎起一口小鐵鍋，左手握鏟子，“當啷”敲得脆響，慶幸道：“幸虧公子考慮周全，怕咱們避難時挨餓受凍，特地吩咐榮哥幾個準備了鍋、糧食和乾柴。”
薑玉姝瑟瑟發抖，忙碌架起柴堆，哆嗦說：“我生火，誰去取些乾淨的雪來？咱們熬一鍋稀粥，吃喝些熱的，暖和暖和。”
“我去弄雪。”周延妻招招手，與翠梅一道走向洞外。
洞口，管事周延叫齊男丁，叮囑道：“按事先的安排，兩人一隊，一個半時辰一換，帶上柴刀，盯緊四周，若發現不妙，立刻來報！你們千萬警惕些，切莫大意。”
“放心，我們知道厲害。”
“事關性命安危，可不敢不謹慎。”
小年夜，郭家人被迫待在山洞裡，圍著篝火，互相依偎著取暖，靠雜糧饅頭和稀粥充饑。幸而他們早在流放途中便吃慣了苦，隻破口大罵北犰，而無人抱怨飲食。
兩天後，薑玉姝派人悄悄打探消息，確認那一夥逃敵已被邊軍剿滅，才放心地帶領家人下山。
到家時，門窗仍緊閉，屋裡一切如常，並未遭敵兵翻亂搶掠。
薑玉姝由衷鬆了口氣，愉快笑說：“哎，看來，偏僻也有偏僻的好處！當初裡正安排這個院子時，我一度覺得挨著山、過於僻靜，如今才明白它的好。”
“沒錯。”周延妻掏鑰匙開廚房門，同情道：“幸虧咱們家遠離大道，不像村口那幾戶，他們被路過的北犰賊順手禍害慘了！唉，可憐呐。”
下一瞬，鄒貴幾人風風火火奔近，忿忿稟告：“少夫人，不好了，咱們的羊被偷了兩隻！”
“啊？”薑玉姝愣了愣，下意識地說：“想必是被北犰人偷了，其餘的怎麼樣？”
小桃天天喂羊，日夜盼著羊羔出生，突然被偷兩隻，她心疼極了，連連搖頭，急切答：“應該不是北犰人乾的！我們猜測，十有八/九是被村民偷了，您去瞧瞧便知。”
“……誰敢這麼大膽？羊群可是官府的，而不是郭家的。”薑玉姝納悶不解，匆忙趕去羊圈一探究竟，仔細查看後，她氣極反笑，咬牙道：
“豈有此理！”
“觀痕跡，確實不是北犰人乾的，那兩隻羊，多半是被人趁亂偷走了。”
她想了想，果斷囑咐：“周延，你帶上鄒貴，立即去找裡正，將此事原原本本地告訴他！倘若被偷的羊還活著，如數歸還，我們便不追究；倘若已經被宰，那麼我隻能如實稟告官府。”
“時隔兩天，羊肉或許全被賊吃進肚子裡了。到底是誰乾的？饞瘋了吧，居然敢偷官府的羊。”周延戴上雪帽，扭頭喊：“小鄒，走，隨我去一趟裡正家。”
“哦，來了！”鄒貴把草料倒進槽裡，拍拍手，一溜小跑地追趕周延。
與此同時·劉老柱家
羊“咩咩”叫喚，不停地掙紮，劉冬抱著它，怒氣衝衝，試圖往外走。
“冬子，站住！”老柱妻驚惶失措，張開雙臂攔住去路，哭喪著臉哀求：“你、你這是什麼意思？你究竟想乾什麼？”
劉冬黑著臉，對父母失望透頂，痛苦質問：“乾什麼？當然是物歸原主了！爹、娘，你們忒糊塗了，怎麼能偷人家的羊呢？”
“誰偷了？啊？誰偷了？老子沒偷，這羊它是自個兒掙脫繩子、自個兒跑進咱家的。”劉老柱一把奪過羊，推進雞舍關著它，跳著腳嗬斥：“兔崽子，你梗著脖子跟誰說話呢？反了，簡直反了，竟敢指責老子了。老婆子，你讓開，看老子打死這個小畜生！”說話間，他隨手抄起笤帚，劈頭蓋臉地教訓兒子。
“爹，兒子求您了，趕快把羊還給郭家吧。”劉冬抱著腦袋躲避，顫聲說：“村裡人都知道，那群羊其實是官府的，官府命令流犯牧羊——”
“胡說！”劉老柱唾沫星子橫飛，不以為然，篤定道：“依我看，羊群分明是郭家的，他們富有，卻極為吝嗇，生怕鄉親們打秋風，才假稱是官府的。”
劉冬苦勸無果，躲閃一陣後，忍無可忍，氣急敗壞地直起腰，重重推開父親，紅著眼睛大吼：
“爹、娘，你們總是這樣厚顏無恥，害得我在她麵前抬不起頭！”
“今日無論如何，我必須把羊還了。”語畢，他一腳踹開雞舍，再次抱起羊，不理睬父母的責罵與追打，硬是朝郭家走去。
劉老柱一家三口爭吵不休，引得左鄰右舍議論紛紛，擠眉弄眼，湊熱鬨尾隨——