“攥、攥著？屬下愚蠢，求將軍明示。”潘奎納悶不解，猶如丈二的和尚，摸不著頭腦。
軍規森嚴，兵丁不能擅自插嘴，郭弘磊使眼色無果，乾著急。
竇勇威嚴問：“巫海提拔他，你壓著；本將軍想收他為親兵，你也壓著。這不是攥著，是什麼？”
郭弘磊頓時忍不住了，忙解釋道：“潘大人從未——”
“嗯？”竇勇睨了一眼，其親信代為訓斥：“將軍沒問你的話，安靜待著！”
郭弘磊隻得道：“是。”
“咳，巫千戶那事兒其實是——”急欲解釋的潘奎眼睛猛一亮，顧不上伸冤，咧嘴笑了，急切問：“您有意提攜弘磊為親兵？”
竇勇明確頷首。
“噯喲，這可是天大的好事兒！我隻有高興讚同的，怎麼可能‘壓著、攥著’？”潘奎與有榮焉，喜出望外，瞬間想岔了，既自豪又狐疑，忐忑問：“你小子，該不會又不識抬舉了吧？將軍提拔，多少人夢寐以求？你若再不知好歹，簡直傻愣透頂！”說話間，他生怕竇勇收回成命，推了一把，提醒道：
“彆愣著，趕緊拜見將軍，快！”
唉，果然露陷了。急著急著，尷尬半晌，郭弘磊反而鎮定了，冷靜籲了口氣，默默跪下，等候上首之人的處置。
竇勇笑了笑，眉間“川”字皺紋挑動，溫和問：“潘奎，你此刻才知道我打算收他為親兵，對嗎？”
“對。”潘奎不假思索，高興於自己賞識的手下榮獲提拔，眉開眼笑。
竇勇頷首，這時才慢條斯理地告知：“奇了，這件事我是上月底提的，此前你竟一無所知？”
“什麼？”潘奎始料未及，吃驚睜大眼睛，詫異問：“您上月底就提了？”
竇勇眯著眼睛，從容不迫，又指出：“更奇怪的是：你分明不知情，郭弘磊剛才卻親口說‘上頭告知此消息’。”語畢，他審視年輕人，板起臉問：“說，究竟是哪個‘上頭’告訴你的？”
“這……”潘奎擦擦汗，稍作琢磨便明白了，撲通跪下，忿忿想：嘖，消息十有八/九被截住了，阻撓人升遷，心胸狹隘，卑鄙無恥！
郭弘磊飽含歉疚地看了同袍一眼，旋即抱拳，鄭重表明：“將軍息怒，此事全怪屬下一念之差、有所隱瞞，一切與潘百戶無關，他根本不知情！求您明察。”
“那你呢？你到底知不知情？”竇勇麵無表情，鷹目炯炯有神。
郭弘磊徹底拋開了顧慮，搖搖頭，坦率答：“屬下與潘百戶一樣，今日初次聽說。”
“既如此，”竇勇沉聲問：“你為何隱瞞？”
郭弘磊萬分窘迫，低聲答：“怕給無辜添麻煩。”他昂首，沉重表示：“屬下知罪，慚愧至極，請您責罰！”
“將軍，他——”潘奎試圖求情。
“不必多說，我明白了。”竇勇抬手打斷。他心知肚明來龍去脈，絲毫不意外，緩緩問：“你從軍多少年了？”
潘奎一怔，驀地感慨萬千，正色答：“十七歲投軍，至今不惑之年，將近二十三年。”
“唔，難得，十分難得。你的勇猛，在赫欽衛始終名列前茅。”竇勇大加讚賞，卻歎了口氣，語重心長道：“憑你的資曆與功勞，若非曾幾次犯下與同僚鬥毆之錯，何至於仍是百戶？”
潘奎低眉臊眼，吸吸鼻子撓撓頭，小聲答：“我年輕時急躁魯莽，好勇鬥狠，但早已悔過了。”
“哼。”竇勇腹部傷勢未愈，體力不支，換了個坐姿，威嚴道：“幸虧改了，否則誰也不敢提拔你！上月，邢輝英勇陣亡，試千戶一職空缺，幾經商議，決定由你補缺，明早便張貼任命告示。”
“啊？”潘奎目瞪口呆，不敢置信。郭弘磊挨得近，悄悄肘擊一記。潘奎激動喘了喘，強忍狂喜，抱拳感激道：“多謝將軍信任！從今往後，我一定肝腦塗地守衛疆土，赴湯蹈火在所不辭！”
竇勇嚴肅囑咐：“務必儘職儘責，切莫辜負衛所的信任。”
“遵命！”投軍二十餘載，殺敵無數，渾身傷疤，掙命熬到今日，終於從百戶升任為試千戶。潘奎百感交集，淚花閃爍，險些喜極而泣。
竇勇欣然一笑，和藹道：“下去吧，繼續練兵。”
“是。”潘奎嘴上答應了，卻跪著沒動彈，餘光一掃身邊，小心翼翼地問：“鬥膽請問，不知您可否寬恕郭弘磊？唉，年輕人太重義氣，他顧及我，才一時犯了糊塗，絕非故意隱瞞真相——”
竇勇板起臉，打斷並吩咐：“你下去，叫巫海立刻來見我。”
“巫大人？”潘奎低下頭，心思轉得飛快，起身道：“是！”
隨後，竇勇平舉右手掌，其心腹便奉上一封信。他撣了撣信封，肅穆告知：“這封信從都城而來，信裡談起了你。”
郭弘磊下意識望去，好奇辨認封麵筆跡，霎時渾身一震——