“月湖鎮？”裴文灃負手站定，感慨萬千, 喟然歎息, 凝重審視四周：
作為赫欽縣最北端的小鎮, 連年遭受戰火與災荒摧殘，滿目瘡痍，民不聊生。
房屋低矮破敗, 道路坑坑窪窪, 街上商鋪門可羅雀，往來行人麵黃肌瘦……民生凋敝，死氣沉沉。
官差點頭哈腰, 畢恭畢敬答：“是。這兒就是月湖鎮了。”
兩名親信小廝跟隨服侍, 蔡春從馬車裡搬出行李，吳亮舉著水囊靠近道：“公子, 喝點兒水。”
裴文灃回神, 接過水囊喝了幾口，臉色蒼白，虛汗淋漓。
“還頭暈嗎？”吳亮關切問。
裴文灃籲了口氣, 心事重重, 平靜答：“不妨事。”
“唉, 近日天太熱了，曬得慌。您八成是中暑了, 得趕緊找個大夫瞧瞧。”蔡春肩扛手提, 大大小小五六個包袱。
這時, 同行的七八個捕快策馬趕到, 其中小頭領名叫鄒兆，“籲”地翻身下馬，神態客氣，簡略告知：“大人，我剛才帶著弟兄們巡問了一圈，當地百姓均稱並未發現形跡可疑的外鄉人！嫌犯一路逃亡，應該是從官道逃進山了，不敢露麵。”
裴文灃早有考慮，當即不假思索，正色道：“戴遷本是書生，手無縛雞之力，他不懂捕獵，其同謀雖是屠夫，卻貪婪懶惰，他們在山裡躲不了多久的，遲早得露麵。依計行事，你們布置下去，務必儘快抓獲滅門案逃犯！好回縣裡交差。”
“您放心，我已經安排下去了。”鄒兆熱得臉膛通紅，汗濕青衣和紅罩甲，提議道：“鎮上隻有一間客棧，就在前方不遠處，晌午了，咱們去用飯吧？然後住下慢慢兒破案。”
裴文灃頷首道：“隻能如此了。走吧，先去用飯。”
“鄒班頭，”蔡春小跑湊近，著急問：“不知附近哪兒有醫館？我家公子暑熱頭昏，須得尋個大夫看一看。”
烈日當空，鄒兆擦擦汗，忙答：“裴大人病了？難怪臉色蒼白。我立刻叫個弟兄去請大夫，你快攙他去客棧裡歇息。”
“多謝了。”蔡春躬身道謝，與吳亮一左一右地攙扶裴文灃，下榻客棧。
兩地相隔，表哥巧因查案抵達鎮上，薑玉姝毫不知情。
土豆花枯萎後，葉子逐漸變黃，收獲在即。
炎夏六月，晌午時豔陽似火，田野遼闊平坦，暑氣衝得人頭暈目眩，故再勤懇的人也得回家小憩，躲避毒日頭。
蟬鳴不休，午飯後，薑玉姝聞訊趕去羊圈，與同伴合力給羊羔敷藥。
“咩咩~”羊羔甩著腦袋掙紮，後蹄受傷，血染紅皮毛。
“好啦，彆嚷，馬上好了。”翠梅摟著羊羔，憐憫道：“可憐的小東西，才剛出生，就被大羊踩傷了腿。”
“無妨，敷了薑蓯膏，不出十天，包管它傷勢痊愈！”方勝胸有成竹，小心翼翼地收起瓷瓶，嘟囔道：“我新配製的藥膏，正愁派不上用場，剛好給羊試試。”
薑玉姝掃視羊圈，歎了口氣，發愁道：“羊越來越多了，圈太小，不夠它們住，擁擠才踢傷了羊羔。”
“怎麼辦？”翠梅一下一下地撫摸羊羔，苦惱道：“眼看夏收了，咱們騰不出手，村裡人也沒空幫忙。等忙完夏收，還得接茬種，入冬後才能休息。到時羊群必定擠不進圈了。”
薑玉姝不放心，裡裡外外審視一遍，揚聲說：“唉，莊稼更要緊，等農閒時再蓋新羊圈！我已經跟莊主簿商量過了，決定暫且把這所荒宅的前院改成羊圈，先對付一陣子。事不宜遲，傍晚就把羊群分開，以免又擠傷羊羔。”
“行！”翠梅起身，將羊羔交給同伴，把它和母羊暫栓在圈外。
薑玉姝打了個哈欠，招呼道：“行了，都回去歇會兒，未時中下地。”
“姑娘等等我。”翠梅拍拍手，三步並作兩步追趕。
但才走了幾步，迎麵卻碰見背著大捆新鮮草料的劉冬。
劉冬汗流滿麵，喘著粗氣，照麵一打便心狂蹦，下意識後退，喉結滾動，局促問：“你、你們忙著呢？”
“是你啊。”翠梅止步，不由自主地皺眉。
薑玉姝站定，拉著翠梅讓至牆邊，抬手示意對方先行，詫異問：“奇怪，劉冬，我不是叫你每天傍晚送一回嗎？怎麼中午又來了？”
劉冬尚未吭聲，拎著藥箱的方勝走近，唏噓告知：“自從官府下令，他一直如此，每天至少跑兩趟、送兩捆草料，風雨無阻。哎喲，父債子還，老子偷羊，兒子受過。”
一聽“偷”字，劉冬立刻羞慚低下頭，臉漲紅。
薑玉姝望著整天瑟縮低頭的黑瘦年輕人，頗為同情，叮囑道：“官府懲罰你家賠償五兩銀、並打羊草一年，現在銀子已經賠了，但縣裡沒規定草料多少，炎夏天熱，你傍晚打一捆就夠了。”
每天都能光明正大地送草料，常常見你，機會多難得？
劉冬堅定搖頭，心甘情願，囁嚅說：“沒、沒什麼的，打羊草根本不累。我爹犯了偷竊罪，幸虧官府寬容，才沒把他抓捕下獄。我打羊草是抵罪，絕不敢偷懶。”