“沒錯，劉村。有幾個傷勢嚴重的兒郎, 正待在那村裡休養, 不知情況如何, 你護送曹大人去探一探。”竇勇須發灰白，悶咳不止，忙碌審閱公文。
“是！”
郭弘磊抱拳, 聽得心裡“咯噔”一下, 暗忖：糟糕，長古灣這一仗，持續數日, 劉村又被戰火波及了。不知家裡怎麼樣？可避開亂子了？
曹樺深切擔憂兒子, 恨不能插翅飛去劉村探望，卻心下躊躇, 遲疑道：“但末將手頭還有差事未完, 將軍身體欠安，不敢讓您帶病操勞。”
“老毛病了，年年都得犯個三五回, 不妨事的。”
竇勇身為指揮使, 坐鎮軍中主持大局, 一連數日廢寢忘食，熬得眼睛布滿血絲。他端坐書案後, 注視兩個得力手下, 和藹道：“你手頭剩餘的差事不用急, 可以寬限一兩日, 縱有急的，我自會辦理，或安排人手暫時替你。放心探望孩子吧，親生骨肉，若非戰況緊急，早該去瞧瞧了。”
曹樺大為動容，十分感激，抱拳鄭重道：“多謝將軍體恤！末將這便去一趟劉村，探望傷兵，一定儘快回營！”
“唔。”竇勇揮了揮手，老邁清瘦，不怒而威。皆因劉村傷兵中有將領之子，否則，區區幾個傷兵，根本傳不到指揮使耳朵裡。
兩人便告退，一齊退出帥帳。
曹樺憂心如焚，大步如飛，餘光打量英氣勃勃的勳貴侯門流犯、軍中後起之秀，卻無暇客套，焦急問：“劉村有多遠？”
護送將領，且平日素無交情，按規矩，郭弘磊落後兩步，簡略答：“不遠。騎馬稍快些，一個半時辰就到了。”
相距僅幾十裡，卻因軍規森嚴，親人不得常見麵，一年到頭，滿打滿算，頂多探親五六次。
曹樺步履匆匆，邊走邊說：“傷兵待在你家休養，給你家裡添麻煩了。”
“什麼？”
郭弘磊一愣，腳步停頓，驚訝問：“在我家？”
“已經兩三天了，你沒聽說？”
郭弘磊搖搖頭，熱得汗流浹背，解釋道：“這幾天，屬下等人一直在長穀灣附近，忙妥了才趕回營複命，並未聽說此事。”
“原來如此。”曹樺眼裡流露欣賞之色，抬手拍了拍對方肩膀，誇道：“聽說你一向勇敢善戰，屢次立功，小夥子，不錯！”
郭弘磊免不了謙虛一番，“哪裡？您過譽了。全靠諸位大人統領有方，赫欽衛才屢次獲勝。”
“你是個不錯的，有目共睹，何必過謙。”曹樺大踏步往外走，心裡七上八下，愁歎道：“我家小子，與你年齡相仿，卻不如你沉穩，性子急躁，據說受了重傷……現在也不知人是死是活。”說到最後，做父親的嗓音發啞。
郭弘磊沉默瞬息，隻能安慰道：“您彆急，先去劉村看看再說吧。”
“唉。”曹樺一聲長歎，兩鬢斑白。
須臾，一行人邁出營門，十幾騎，並一輛馬車尾隨，車裡是大夫、口糧和藥物。
七月初，天格外悶熱，沒有一絲風，蟬在樹上鳴叫，聒噪極了。
劉村的一所院子裡，熱鬨非常：
堂屋寬敞，上首設條案，並排坐著三人；下方擺著幾行條凳，坐著幾十名裡正。
一眾官差慣常帶刀，靠著門和窗，手搖蒲扇，悠閒旁觀。
此刻，來自兩鎮各村的裡正們七嘴八舌，爭相詢問：
“小先生，你說土豆容易侍弄、收成好，是真的嗎？”
“我不是你們月湖鎮的人，我家住連崗鎮牛家村，從未見過土豆，壓根不會種。剛才聽了一大通，仍是稀裡糊塗的。”
“官府忽然命令來此處，我原以為領取賑濟糧，沒想到是要弄什麼新糧種！”
“小先生，你才剛說得太快，我沒聽明白。”
“一定要種土豆嗎？能不能換成苞米或麥子？換個鄉親們熟悉的，行不行？
……
一屋子的裡正，心懷困惑與戒備，你一言我一語，嘈雜不堪。
郭弘哲十五歲，被喚作“小先生”，捏著文稿緊張站立，無措掃視眾學生，鼓足勇氣，試圖解答：“對，官府有令，規定了的，此次特地請各位前來，隻為一件事，就是推廣新糧種，發動全縣用心嘗試栽種。”
“我方才所言，句句屬實，土豆的確好侍弄、收成高，你們若是不信，儘管向本村村民打聽。”
薑玉姝鎮定自若，坐在莊主簿旁邊，落落大方。翠梅搬了個凳子，坐在她身後，膽量早練出來了，毫無怯色。
漸漸的，郭弘哲並非畏縮，而是無力招架，忍不住扭頭看嫂子。
薑玉姝一直留意著，覺得磨練小叔子膽量差不多了，便抬手示意他坐下，“阿哲，歇會兒，喝口水，我和莊主簿同他們說。”
“好！”郭弘哲如蒙大赦，立刻落座，擦汗喝水。
莊鬆端坐條案正中，“唰啦”合上折扇，“篤篤篤~”敲擊桌麵，喝道：“安靜，安靜些！”
“如有疑問，一個接一個地提，吵吵嚷嚷的，像什麼話？”
“我早說了，連年莊稼歉收，莫說赫欽縣，整個西蒼都缺糧！所以朝廷才仁慈撥下新糧種，解救邊塞黎民百姓於饑荒之中。”
薑玉姝接腔，循循善誘，勸道：“我知道，你們更願意種苞米和麥子，但眼下舊糧種緊缺，成千上萬畝田地，白白荒廢著，多可惜？不如種上土豆，趁機學習侍弄新糧種，日後餐桌多一樣食物！”
自古以來民怕官。眾裡正不敢再嚷，有的坐，有的站，麵麵相覷，嘀嘀咕咕。
莊鬆清了清嗓子，威嚴告知：“放心吧，栽種新糧，你們隻要聽從官府教導，誰也不會吃虧，踏踏實實種地，好處在後頭呢。”
薑玉姝心平氣靜，微笑問：“商議之前，各位不是親眼看過本村幾戶人家的地窖了嗎？地窖裡堆積的糧食，實打實，全是協助官府試種土豆得的酬勞。縣裡說話算數，夏收時當眾稱量，沒虧欠老百姓一斤半兩，各位究竟有什麼不放心的？”
提起那堆滿地窖的糧食，眾裡正眼睛一亮，卻仍顧慮重重，三三兩兩交頭接耳，半晌，推了個老人出來，背佝僂，哈著腰問：“聽說，今夏的收成，官府給了劉村三成半，而且免賦稅。那，如果我們種了，官府會賞多少成？”
這下談到關鍵了！
薑玉姝雖一直頂著“官府特邀都城農桑能人”的名頭，卻始終牢記自己身份，無權置喙糧食分成事宜，明智地端起杯子喝茶。
莊鬆皺眉，頭一昂，折扇使勁敲了敲桌麵，不滿道：“噯，我說各位，糧食連影兒也沒有，就想著‘分多少成’了？合適嗎？如今縣裡統共才幾十萬斤糧種，根本不夠分。”
“聽仔細了，現有的幾十萬斤，是種子，秋收時能翻成多少糧食，全憑莊稼人的能耐。等秋季豐收了，官府自然不會虧待你們。”