“為何停下了？”裴文灃坐在馬車裡，原本正在閉目養神, 猝不及防, 被顛簸得險些往前栽倒。
“大人, 前邊兒有耍猴戲的，熱熱鬨鬨，堵住路了。”眾捕快策馬高呼, 甩著鞭子吆喝開路, 驅散阻路人群，卻發現對麵有一隊車馬——
雙方照麵一打，同在赫欽縣衙當差, 捕快與衙役之間, 彼此相熟，頓時樂了, 嚷道：
“喲？原來是你們啊！”
“嘿, 真巧，各位捕爺怎麼在這兒？”
“還能做什麼？無非抓捕犯人。”為首的捕快問：“看你們一身灰，忙些什麼呢？”
衙役答：“還能忙什麼？無非侍弄莊稼。”
他鄉偶遇朋友, 莊鬆自然高興, 騎著馬小跑過去, 素有交情的幾個捕快見狀，交口稱讚：
“好些日子沒見麵, 莊爺的騎術, 越發精湛了。”
“果然‘士彆三日, 當刮目相看’！”
“文武雙全呐。”
莊鬆苦練騎術年餘, 心裡不免得意，嘴上謙虛表示：“哪裡哪裡，與你們比騎術，我差遠嘍。”他打量捕快身後的馬車與囚車，心思一動，明知故問：“不知那馬車裡頭是誰？”
“是裴大人。”捕快一路奔波，累得汗流浹背，隨口抱怨，“唉，這趟的嫌犯十分狡猾，我們沒日沒夜地追查好幾天，才逮住了人。”
莊鬆眼睛盯著馬車，嘴上說：“辛苦了，多虧諸位雷厲風行，老百姓才免遭罪犯傷害。”他迅速打定主意，笑道：“既然遇見了，我得同裴大人打個招呼，不然怪失禮的。”
“沒錯，是這個理兒！”幾名捕快會意，勒轉馬頭，湧向馬車。
莊鬆自幼苦讀，滿腹聖賢書，一貫遺憾僅有秀才功名，暫未能博取舉人名頭，故深切羨慕年紀輕輕便金榜題名的裴文灃。
況且，裴文灃極少端高架子，溫文爾雅，平易近人，在赫欽縣衙人緣不錯。
因此，莊鬆非常樂意親近，為表尊敬，他下馬步行，誰知才走到車前，尚未吱聲，簾子便被掀起，年輕俊雅的州官端坐。
裴文灃神態溫和，微笑問：“這位不是莊主簿嗎？久違了，彆後一向可好？”
啊呀，他竟然記得我！我常年在外辦差，鮮少回縣衙露麵，一介主簿，竟受到上峰的親切問候！
莊鬆一呆，簡直受寵若驚，急忙拱手，“多謝裴大人關心，托您的福，卑職一應如常。唉喲，看您似乎瘦了些，想是公務繁忙操勞所致，最近身體可好？”
裴文灃久久地水土不服，縣衙上下皆知。他悄望對麵馬車，隨和答：“這大半年，我幾乎跑遍整個縣，總算適應了西蒼水土，胃口一開，身體就無恙了。”
“公務固然要緊，大人也該保重身體，因公整天東奔西走，委實辛苦。”莊鬆心悅誠服，站在車前與之攀談。
與此同時，另一輛馬車。
翠梅放下窗簾，縮回車裡，篤定告知：“我看清楚了，是表公子！”
“巧了，居然真是他。”
薑玉姝納悶眺望對麵，頗為好奇，“瞧，那馬車後跟著一輛囚車，囚車裡關著兩個人。”
“表公子主管巡捕緝盜，那倆賊眉鼠眼的，一看就不是什麼好東西。”翠梅撇撇嘴。
薑玉姝放下簾子，坐直了，皺眉說：“親戚之間碰見了，理應問候一聲，不過……”她頓住了，遲疑不語。
“不過什麼呀？”翠梅眼珠子轉了轉，小心翼翼地問：“姑娘是不是怕見了麵尷尬？”
薑玉姝略一思索，為免節外生枝，飛快作出決定，正色答：“倒不是怕尷尬。唉，你看看我，”她捧著肚子，為難地說：“行動不方便，街上又擁擠。這樣吧，你出去告訴鄒貴，讓他跑一趟腿，替我向表哥問聲好。”
“哎，好主意！我馬上去辦。”翠梅偷偷鬆口氣，唯恐派了自己去，今時不同往日，她一見表公子就發怵，彎腰打起簾子，交代鄒貴辦事。
連崗是個小鎮，跑江湖的一家子當街賣藝，敲鑼打鼓，時而舞刀弄棒，時而耍猴戲，命令猴子作揖討錢，逗得圍觀百姓哈哈大樂，拍手喝彩。
喧嘩中，不消片刻，鄒貴去而複返，跳上車，隔著簾子稟告：
“我按夫人的意思給裴公子問了好，他也回了問候。另外，他說‘恰是晌午，一齊用午飯’。”
“啊？”
薑玉姝一驚，未及反應，莊鬆便策馬返回，吩咐道：“快，跟著裴大人。他們尚未用飯，有緣巧遇，裴大人慷慨，請咱們吃午飯！”
上峰請吃喝，底下人焉有不樂意的？
莊鬆一聲令下，眾衙役眉開眼笑，立刻策馬趕車，尾隨裴文灃一行。
馬車搖搖晃晃，薑玉姝一把掀起簾子，正欲詢問，卻聽莊鬆愉快說：“哈哈，這頓飯，我們沾了你的光了！裴大人主要是照顧親戚，順帶叫上我們。”
眾衙役樂嗬嗬，附和著道謝。
薑玉姝暗歎，無法改變局麵，隻得咽下敗興話，轉而說：“什麼沾光不沾光的？大家認識，所以裴大人才一塊兒請了。”
兩撥人馬浩浩蕩蕩，停在鎮上最大的食肆前，下車下馬。
裴文灃站定，吩咐道：“你拿主意，咱們有公務在身，彆上酒，省得酒徒醉醺醺墜馬。”
“是。”蔡春管錢袋，辦慣了這種差事，一溜小跑，熟練與掌櫃商議菜色。
吳亮垂手侍立，作為知曉來龍去脈的親信小廝，莫名比正主更緊張，小聲說：“公子，表姑娘走過來了。”
“你慌什麼？我又不是瞎子，看得見。”裴文灃鎮定自若。他表麵穩站如鬆，實則心潮激蕩，目不轉睛，第一眼看她的臉，第二眼審視其肚子——
奇怪，不說有喜了麼？她怎麼沒顯懷？
莫非……大夫診錯了？
霎時，裴文灃精神一震，不由自主地狂喜！
然而，翠梅攙著薑玉姝，鄒貴尾隨，三人靠近。當薑玉姝站定時，忽一陣秋風襲來，刮得她寬鬆衣裳往後扯，顯露微凸的肚子。
裴文灃眼神一變，由喜轉悲，刹那間大起大落，既黯然，又惱怒，打從骨子裡憎恨橫刀奪愛的郭弘磊，一想起姝妹妹懷了彆人的孩子，他的心就難受得像在油鍋裡煎。
薑玉姝止步，表兄妹相距數尺，她謹慎留意，發覺表哥一瞬間臉色沉沉，眼神慍怒，旋即卻換上溫和麵孔，風度翩翩。
他在生氣。難道……情傷已愈，徹底釋懷，厭惡看見變成有夫之婦的表妹？
太好了！他終於想開了！
薑玉姝誤會了，暗中如釋重負，客氣道：“表哥，好一陣子沒見麵，一見麵就讓你破費，真是不好意思。”
“表妹客氣了。難得巧遇，聽莊主簿說你們也還沒用午飯，我這個做表兄的，怎能置若罔聞？”裴文灃若無其事，側身一抬手，“請。”
薑玉姝謙讓答：“表哥先請。”四目對視，皆客氣浮在表麵，各懷心事，目光互相刺探。
莊鬆騎術不精，下馬遲了一步，步履匆匆，打破無形的僵局。
薑玉姝趁機說：“莊主簿，請。”
“裴大人，您請，您先請。”莊鬆躬身，裴文灃隻得先行。
店堂內，掌櫃笑得合不攏嘴，小二熱情洋溢，殷勤招呼：“幾位客官，雅間裡請！”
兩撥人將近二十個，店堂設一桌，雅間另設一桌。捕快衙役等人同席，自在無拘束，其餘上樓進了雅間，整潔安靜。
晌午，所有人饑腸轆轆。
邊塞小鎮食肆，並無名貴食材，亦無精致菜色，勝在分量足，每盆菜都堆得冒尖，熱氣騰騰，油亮亮。
裴文灃坐上首，莊鬆和薑玉姝在其左右；鄒貴、翠梅、以及蔡春、吳亮同在雅間，卻落座隔壁小桌。
“公務在身，不宜飲酒。粗茶淡飯，各位講究用些吧。”裴文灃起了第一筷，卻是夾給薑玉姝，歉意說：“都中長輩、家中長輩都囑托我關照你，無奈相距甚遠，一年到頭難碰麵，莫說關照，連問候也少。萬望表妹勿怪。”
薑玉姝道謝，倉促端起碗接菜，有些不知所措，微笑答：“表哥公務繁忙，我明白的，怎會怪呢？”
莊鬆不明內情，感慨道：“大人待親戚一片熱誠，在下佩服。”
“同在西蒼，親戚之間，理應互相關照。”裴文灃語氣慢條斯理，又給表妹夾了一筷子菜，狀似閒聊，歎道：“況且，家祖母隻有姑媽一個女兒，又隻有一個外孫女，倘若我對表妹不聞不問，探親恐怕連家門也進不去的。”
“哈哈哈~”莊鬆身為局外人，並未聽出不妥，捧場大笑，“您真是幽默風趣！”
薑玉姝觀察文雅從容的表兄，猜不透對方葫蘆裡賣的什麼藥，隻能順勢打哈哈。
席間，三人邊吃邊聊，先談些趣聞，而後談及公事。
“得了病害？要緊嗎？”裴文灃麵朝莊鬆，目光卻飄向表妹。
莊鬆愁眉緊皺，歎氣答：“來勢洶洶，迅速毀了十畝莊稼，我們最害怕病害蔓延。”
裴文灃注視表妹，安慰道：“這等災禍，防不勝防，你們也彆太擔憂焦急了，儘力為之即可。”
“確實無法預料。”薑玉姝神色凝重，“我們已經儘力消除發現了的病害，如今隻盼順利保住餘下的。”
裴文灃頷首，“罷了，不談公務，快吃，菜涼了。”
足足小半個時辰後，吃畢喝茶時，裴文灃說：“長輩有幾句關心話，囑托我轉告表妹。”
薑玉姝詫異問：“哪位長輩？什麼話？”
裴文灃卻未答，低頭喝了口茶。