“大仇人？誰？為什麼刁難阿哲？”
薑玉姝驚訝抬頭，手一抖, 縫衣針紮進食指, 冒出一顆殷紅血珠。
“萬斌！”
翠梅飛奔報信, 氣喘籲籲，一額頭汗，急切告知：“本州最大的父母官, 知府萬斌！”
潘嬤嬤兩手一拍, 當即提心吊膽，扼腕說：“我想起來了！當初，正因為他仗勢暗中搗鬼, 咱們才無法留在州府郊外屯田, 一大家子被迫兩地分離，老夫人帶人去了長平縣, 我們則待在這兵荒馬亂的地方。”
“對, 就是那個姓萬的。”翠梅使勁點頭。
“是他？麻煩了，還真是仇家。”薑玉姝倒吸一口涼氣，撂下針線活, 迅速披上外衫, 緊張問：“阿哲現在怎麼樣了？”
翠梅絞緊手指, 惴惴答：“我和鄒貴溜回家報信，離開之前, 三公子已經跪下了。”
薑玉姝臉色突變, 穿衣服的動作一頓, 欲言又止, 飛快係好衣帶，匆匆往外走，凝重說：“先去私塾，邊走邊聊！翠梅，詳細說一說你的所見所聞。”
“唉喲，慢點兒。”潘嬤嬤慌忙攙扶。
翠梅胡亂一扯，拽得房門“嘭”響掩上，細細告知：“剛不久，我和小桃、周大娘幾個，結伴去私塾外的菜地裡澆水、摘菜，剛摘了一籃紫瓜，村裡忽然湧進大隊佩刀官差，簇擁幾個當官的。其中，我隻認識潘知縣和劉縣丞，聽他們稱呼，打頭的便是萬知府。”
“官員聽見私塾裡傳出讀書聲，初時稱讚‘書聲琅琅，悅耳動聽’，然後召見做先生的，明顯有嘉獎之意。誰知一聽三公子的來曆，萬知府立馬變得冷淡，開始質疑‘流犯怎可擔任啟蒙先生一職’、‘流犯怎可辦私塾’、‘郭家收了多少束脩’等等。”
“總而言之，故意刁難！”翠梅氣呼呼。
薑玉姝側耳聽完，略微放下心，邊走邊說：“潘知縣和劉縣丞在場？我猜，多半是州官下縣裡巡察民生。幸好有兩個熟人，咱們不至於孤立無援。”
“可俗話說，‘官大一級壓死人’，縣令勸得動知府嗎？”潘嬤嬤十分擔憂。
薑玉姝心急如焚，恨不能插翅飛去私塾，寬慰答：“無論如何，凡事有熟人就好辦些，到時見機行事！快，快走，三弟得的那病，最忌擔驚受怕。”
“姑娘彆急，當心身子。”翠梅和潘嬤嬤一左一右地攙扶，疾步快走。
三人一出堂屋，鄒貴正在等候，急得抓耳撓腮，迫不及待地說：“夫人，姓萬的仗勢欺人，欺人太甚！”
“他的兒子在庸州遭北犰人殺害，罪魁禍首明明是敵兵！咱們世子犯了法，早已被陛下賜死，侯府也被查抄，上上下下淪為流犯。想當初，我們一來西蒼即被逼得遠離府城，躲到窮鄉僻壤充軍屯田，姓萬的仍不罷休，故意刁難人，未免太過分了！”鄒貴怒氣衝衝，滔滔不絕。
薑玉姝眉頭緊皺，硬生生摁下慌亂感，強自鎮定，叮囑道：“小聲點兒，仔細被有心之人大做文章。記住，‘人在屋簷下，不得不低頭’，待會兒悄悄交代大家，誰也不準對萬知府流露任何不敬！對方是官，咱們是流犯，一旦被抓住把柄，恐怕會白白受罰挨打。”她邁下院門台階，沿村路朝私塾走去，輕聲說：
“從被流放至今，曆經多少艱辛磨難？今天這一場，也不算什麼，切不可逞一時之氣。”
翠梅等人唉聲歎氣，明白當忍則忍的道理，無奈答應。
不消片刻，一行四人趕到私塾，遠遠便見烏泱泱大群村民，裡三層外三層，圍得水泄不通，踮腳伸長脖子，納悶觀看，議論紛紜。
眾村民發現郭家人，立即讓路，小聲說：“哎，快看，小先生的嫂子來了！”
“趕緊讓開，給她們進去。”
裡正夫婦小跑相迎，一臉懼色。劉三平抹了把汗，善意告知：“了不得！院子裡好幾個大官，不僅有縣太爺，還有州府的頭兒。你們千萬要小心應對。”
“唉，不知道怎麼回事，其中最富態的官兒惱了，正在責備你那小叔子。”裡正妻伸手，攙了一把。
劉三平險些笑了，“蠢婆娘，你白聽半晌了！那個最富態的，就是知府，他的地位，比咱們縣太爺高。”
“噯，當官的說話文縐縐，我聽不太懂，稀裡糊塗。”裡正妻熱心腸，直把人攙進門檻才鬆手。
薑玉姝感激道：“多謝提醒，我明白了，會小心應對的。你們離遠些，免得沾惹麻煩。”
民怕官，裡正夫婦嚇一跳，畏縮後退。
此刻，私塾外的院子裡，擠滿了人。
簷下階上，正中一把椅子，坐著一名大腹便便的富態官員。此人便是西蒼知府萬斌，五十開外，麵白無須，腫眼袋透著青灰，板著拉長了的臉。
潘睿作為赫欽縣令，率領劉桐等人，侍立萬斌左側，右側則站著幾名州吏，皆官袍筆挺。
另外，一隊帶刀官差在旁候命，眾星拱月般，簇擁知府。
而郭弘哲，正跪在階下，低頭受審。天生患病的半大少年，身體孱弱，嚇得臉白唇青，指尖發紫，已經發病了。
在郭弘哲身後，周延、胡綱等人也跪著，敢怒不敢言。
薑玉姝定睛一掃，霎時急怒交加，腦袋裡“嗡~”一下。
“夫人來了！”郭家人耳語道。
郭弘哲眼睛一亮，迅速扭頭，見二嫂臉色差，忙安慰道：“我們並沒犯法，嫂子不要著急。”
薑玉姝定定神，穩步靠近，一眼便知他已發病，隱忍擔憂說：“我不急，你也彆急。”
萬斌端坐，眯起眼睛打量來人，麵無表情。
潘睿和劉桐與郭家無冤無仇，交情不錯，卻位卑言輕，縣官壓不住州官。潘睿清了清嗓子，提醒說：“這位是知府萬大人，你們還不快快行禮拜見？”
薑玉姝咬咬牙，垂首答：“是。”她深吸口氣，護著肚子慢慢跪下，跪在郭弘哲旁邊，一板一眼地說：“罪婦薑氏，拜見萬大人。”
潘嬤嬤等人忍辱負重，同時行了跪禮。
萬斌居高臨下，審視一乾流犯，並不叫起身，威嚴問：“薑氏，你可知罪？”
薑玉姝腰背挺直，半垂首，“罪婦愚笨，不知道犯了什麼罪，請大人明示。”
“哼。”萬斌冷冷一笑，使了個眼神，侍立其右側的親信小吏會意，立刻橫眉立目，質問：“流犯的本分是屯田，你們不老老實實種地，居然辦起私塾來了？誰允許你們利用私塾大肆斂財的？”
薑玉姝早有準備，逐一解釋答：“首先，自從屯田以來，郭家一直勤勤懇懇老老實實，從不敢怠惰，村民和縣裡均可證明。其次，辦私塾，是全村樂意促成的，因附近缺讀書人，弘哲讀過幾年書、略通文墨，所以暫由他照管私塾，給孩子們啟蒙。”
“我是做嫂子的，對家裡的財物了如指掌。”薑玉姝鄭重其事，堅定表明：“我願作證：天地良心，日月可鑒，弘哲從未收過一文錢的束脩！何來‘大肆斂財’之說？”
她側身，扭頭，懇切凝望眾村民，高聲問：“官府懷疑郭家利用私塾斂財，請各位說句公道話，弘哲收過束脩嗎？”