“沒收過！”
劉三平仗義，脫口應聲，不敢挺身而出，藏在人群裡嚷道：“小先生熱心，一開始就明說了的，無論孩子還是大人，隻要想學認字，都可以進私塾，統統免束脩，分文不收！”
裡正一開口，私塾學生及其父母出於感恩，紛紛幫腔，七嘴八舌道：“對，免束脩的。”
“我家窮，如果要束脩，就沒法讓孩子上私塾了。”
“莊稼人不富裕，沒閒錢供孩子讀書。”
“先生一片好心，白天下地乾活，傍晚才講書，特彆辛苦。求求大人，彆冤枉他。”
“我們都很感激先生。”
……
“大膽！”
“住口，不準瞎嚷嚷！”州府小吏臉上掛不住，厲聲喝道：“知府大人問你們話了嗎？擅自插嘴，沒規沒矩。”
眾村民遭了嗬斥，麵麵相覷，噤若寒蟬。
萬斌黑著臉，抬高下巴，滿心不悅，打著官腔，慢條斯理地說：“本官巡察村莊，偶然發現一私塾，便查問查問，為的是避免不學無術者誤人子弟。你們倒奇怪，不僅絲毫未能體會官府的良苦用心，還齊聲替流犯美言。唉，真令人費解。”
小吏阿諛奉承，附和質問：“莫非收了你家的好處？不然，他們為何幫犯人說話？”
薑玉姝按捺怒火，竭力克製，“他們並非收了郭家好處，而是誠實，敢於實話實說。”
萬斌年過半百，膝下僅一子，獨子死於北犰攻破庸州城之際，悲慟過後，遷怒於郭家。他眼神輕蔑，皮笑肉不笑，慢悠悠地質問：“實話實說？那麼，本官且問：一個連秀才功名都沒有的半大小子，肚子裡能有多少墨水？乳臭未乾，居然敢當‘先生’，你究竟有何資格？”
“我、我——”郭弘哲啞口無言，猶如挨了一耳光，臉頰火辣辣，呼吸急促，唇由青轉紫。
薑玉姝責無旁貸，立刻幫腔，正色答：“剛才已經稟明了的：皆因附近缺讀書人，才讓弘哲教孩子們認認字。弘哲年紀小，暫時稱不上‘飽學之士’，但他五歲開蒙，長輩一直請名師教導，足足用功七八年，彆的不敢誇口，但《三字經》、《百家姓》和《千字文》，他滾瓜爛熟，有能力給孩童啟蒙！”
萬斌盯著仇家之媳的孕肚，憶起慘遭北犰屠殺的獨子，眼底閃過一絲陰狠，心想：我的兒子死了，郭家媳婦卻有喜……她的孩子，憑什麼出生？老天爺應該叫郭家也絕後！
潘睿和劉桐品級低，杵在邊上，左右為難，硬著頭皮打圓場，勸說：“府台請息怒，鄉民和婦人往往無知，您大人有大量，彆同這些人一般見識。”
“巡察一整天，天色不早，府尊不如去鎮上歇息吧？”
萬斌斜睨縣官一眼，置若罔聞，繼續審問：“好個伶牙俐齒的犯人！但無論你如何狡辯，郭家辦了私塾，平日必然分心照料，一分心，便不算專心屯田，因私事而未儘本分，該當何罪？”
“依據大乾律令，”小吏深知萬斌厭惡郭家，眼珠子轉了轉，煞有介事地說：“流犯若是怠惰、不安分，當罰。輕則杖責，重則入獄。”
萬斌若有所思，“杖責多少？”
“這……”小吏躬身湊近，察言觀色，揣摩上峰心思後，直起腰答：“按舊例，至少二十大板，以儆效尤！”
“二十大板？”
郭家人一驚，圍觀村民亦驚，潘睿和劉桐愕然對視。
一時間，幾百道目光望向萬斌，均流露不讚同之色。
萬斌氣定神閒，俯視跪著的十幾個郭家人，狀似為難地說：“既有舊例，本官不好不遵從——”
“萬大人！”
郭弘哲鼓足勇氣，唇發紫，整個人直哆嗦，顫聲表示：“辦私塾，是我一個人的主意，平日也是我一個人照料，與家裡無關，求、求您明察。我甘受任何懲罰，求您饒恕無辜。”
“三弟！你彆胡說。”
方勝心驚膽戰，壓著嗓子，焦急告知：“阿哲發病了，必須儘快服藥，否則後果不堪設想。”
“我知道。彆慌，我正在想辦法。”薑玉姝焦頭爛額，地麵凹凸不平，跪了半晌，膝蓋越來越疼。
萬萬沒料到，造福山村的私塾，竟變成把柄與罪名。萬斌指責“因教書而分心、不算專心屯田”，聽似無理，但如果較真辯論，流犯辯不贏。
薑玉姝絞儘腦汁，卻無良策，心一橫，賭潘睿和劉桐會努力阻攔、賭官府不至於當眾杖責孕婦……她歎了口氣，稟告：“其實，私塾是我說服村裡辦的——”
“不是！”
郭弘哲眼眶泛紅，臉無血色，拚命忍淚，毅然道：“嫂子彆管了，我不務正業，合該受罰。請萬大人責罰！”
萬斌皺眉，靠著椅背說：“朝廷有律法，官府有舊例，本官實在是為難呐。二十板子，倒不算多。”
這時，私塾的學生們快急壞了，忍無可忍。
孩童天真，悄悄商議片刻，領頭大孩子一跑，同伴便緊隨其後，團團跪在郭弘哲周圍，哭著哀求：“大人，能不能彆打我們先生？”
“他身體不好，二十板子，會打死人的。”
“先生一死，私塾就散了。”
……
郭弘哲跪了許久，期間屢遭譏諷蔑視，倍感氣憤，屈辱至極，原本幾乎喘不上氣了，一見學生鼎力維護自己，頓時呼吸順暢，既動容又擔憂，忙道：“諸位大人在上，不可造次，快退下！你們回家去吧，彆讓長輩擔心。”
“學生不敢造次，隻是想陪著先生。”
初生牛犢不怕虎，大孩子不肯離開，小孩子便追隨，不停地磕頭求情。
眾村民措手不及，意欲拉走孩子，卻怕衝撞了官員，隻能也跪下，幫郭家求情。
薑玉姝見狀，暗中鬆了口氣。
“一群刁/民，你們這是乾什麼？”州府小吏氣急敗壞，嗬斥道：“夠放肆的，怎麼？難道想跟著郭家人一起挨板子？”
突然，院門被“咣當”一踹，幾名戎裝邊軍邁進門檻，打頭的郭弘磊臉色鐵青，怒問：
“如此興師動眾，不知我家人到底犯了什麼法？”