薑玉姝聞聲回頭，頓時驚喜交加, 訝異問：“你怎麼回來了？探親還是有差事？”
“辦差。”郭弘磊風塵仆仆, 大踏步趕到妻子和弟弟身邊。
五六名邊軍從天而降, 數百村民紛紛扭頭，均視其為救星，欣然道：
“太好了, 郭家壯丁回來了！”
“救星呐。”
“讓他同官府交涉去, 沒咱們的事兒了。”
郭弘磊下顎繃緊，掃視跪了一地的家人，勃然大怒, 銳利目光隱露殺氣, 審視在場唯一有座的官員。
萬斌打量高大英武的年輕人，被盯得不自在, 坐直了, 明知故問：“你是何人？明知一眾官員在此辦公，竟敢踹門？”
“簡直放肆！”州府小吏口乾舌燥，剛才埋頭嗬斥呼喊求情的村民, 嘈雜中, 他並未聽清郭弘磊宣稱“我家人”, 將其當成低等兵丁，抬高下巴喝問：
“粗魯莽夫, 這位可是知府萬大人, 你們算什麼東西？居然如此無禮, 踹門橫衝直闖, 吃了熊心豹膽嗎？”
郭弘磊畢竟年輕，震怒之下，麵沉如水，攥著腰刀刀柄的右掌青筋凸起，看也不看小吏一眼，隻盯著萬斌。
薑玉姝回過神，不由得急了，生怕他咽不下氣、當場發作，便輕扯其袍角，耳語告知：“我們沒挨打，你彆急，咱們先應付過去，待會兒再詳細聊。”
郭弘磊抬手安撫住了家人，昂首，沉聲答：“不才郭弘磊，敢問諸位大人，郭家到底犯了什麼法？值得這般興師動眾，又是罰跪，又是杖責。”
“咳，並未定罪，也沒杖責。”潘睿和劉桐一額頭汗，悄悄使眼色，有心打圓場，卻無力勸和仇家。
郭弘磊麵無表情，對著熟人，實則質問仇家，高聲問：“那為何數百村民跪地求饒？我們在村口聽見哭聲、討饒聲，誤以為敵兵偷襲、正狠毒殘害無辜，所以心急火燎趕來救人。”
“誰、誰殘害無辜了？諸位大人在此，誰敢殘害老百姓？你可彆胡說。”州府小吏咽了口唾沫，顧忌郭家舊勢，沒敢再盛氣淩人地呼喝。
郭弘磊怒火中燒，意味深長，淡淡答：“恐怕有人不清楚，以往北犰襲村掠殺時，鄉民手無寸鐵，老弱婦孺正是像這般驚惶哭喊求饒的。邊軍職責所在，我等必須火速探查。”
此言一出，在場官員臉上都訕訕的。
“你——”
“郭弘磊，剛才是不是你踹的門？”萬斌黑著臉，陡生厭惡，暗忖：果然是現任郭家家主！這小子雖長得高大結實，但五官與跪著的病秧子相似。
薑玉姝登時提心吊膽，郭弘磊卻毫無懼色，正欲答話，突聽院門口響起埋怨聲：
“唉唷，破門！簡直破門！”
眾人詫異扭頭，見有個邊軍遲了一步，卻敏捷擠到最前方，搭著郭弘磊肩膀，彎腰整理鞋子，滿臉嫌棄，嚷道：“嘖，這什麼破門？差點兒絆得老子摔一跤，鞋子被刮了道口子！”語畢，他直起腰，端詳一直狐假虎威的州府小吏，故作驚喜，大聲問：
“喲？這位不是苟、苟——嘶，你叫苟什麼？還是什麼苟來者？”
村民們聽出濃濃嘲諷之意，解氣之餘，險些笑了。
小吏瞪大眼睛，半張著嘴，畏懼後退兩步，結結巴巴地說：“曹、曹公子？”
此人乃曾借居郭家養傷月餘的曹達。
曹達當初身負重傷，足足臥床休養兩個半月，才徹底痊愈，養得紅光滿麵。他咧嘴一笑，擺擺手，豪爽道：“我自從投軍以來，就不愛聽‘公子’這稱呼了，咱們認識多年，客氣什麼？直呼姓名得了。”
小吏憋屈賠笑，“曹公子說笑了。其實，在下姓朱。”
“啊？”曹達一拍額頭，嘴角促狹彎起，歉意表示：“瞧我這腦子！不小心記錯了，原來你不是苟姓，而是朱姓。”
薑玉姝垂首，忍俊不禁，餘光一掃：周圍人全低著頭，有些憋得住，有些笑得肩膀發抖。
小吏笑臉一僵，難堪杵著，卻因吃過許多悶虧，敢怒不敢言，暗罵：呸！這個瘟神衙內，怎麼還沒被北犰亂刀砍死？
萬斌眯起眼睛端詳，臉色更黑了，心裡堵得慌，喝問：“曹達，原來門是你踹的？”
“萬大人，久違了，小子給您請安。”
曹達笑嘻嘻，先是抱拳施禮，而後撓撓頭，垂眉臊臉，懊惱解釋道：“唉，大人有所不知，我們幾個奉命來此辦差，一進村便發現村民稀少，正納悶，忽然聽見驚恐求饒哭聲，便猜測：糟糕，難道是敵兵襲擊村莊殺害無辜？這還了得？我們憂心焦急，疾衝趕來救援，遇門擋路，我害怕遲一步就少救一個人，無奈隻能踹門。”
眾村民聽了，大為動容，感激仰視邊軍，挨得近的人小聲說：“軍爺放心，一扇門而已，不要緊的。”
“回頭修一修，接著用。”
“山裡多的是木頭，門板不值得什麼。”
……
萬斌臉色黑沉沉，眼睜睜看著倆仇家唱雙簧，左一句“殺敵救人”、右一句“邊軍職責”，大義凜然……他滿腔怒火，卻不便發作，狐疑問：“辦差？你們到這兒辦什麼差？”
曹達吊兒郎當一笑，不慌不忙，“抱歉，軍中機密，禁止外泄，請恕不能相告。”
薑玉姝大開眼界，一邊聽曹達擠兌知府，一邊趁機把事情的來龍去脈告訴丈夫。郭弘磊聽完緣故，更加憤怒，極力克製，嚴肅問：“不才也曾讀過《大乾律法》，卻不知其中哪一條哪一款規定流犯不準無償辦私塾？舍弟辛勞耕作之餘，善意授課教化孩童，居然做錯了？”
“哼，流犯本應該一心一意地屯田！”
萬斌氣勢威嚴，責備指出：“郭弘哲不僅不務正業，而且不夠資格，連秀才功名也無，拿什麼‘教化’學生？”
郭弘磊挑眉，不答反問：“難道全天下私塾的先生統統至少是秀才？”
“你——你放肆！”萬斌大腹便便，一激動便喘，本欲答“當然”，卻心知：許多貧困之地，缺乏讀書人，童生也當得私塾先生。
曹達拽了郭弘磊胳膊一把，狀似打圓場，“萬大人息怒，弘磊一貫好學，他不過是虛心求教罷了，您不教，也沒什麼的。”語畢，他提議道：“算了算了，知府公務繁忙，無暇賜教。這些難題，你回營請教竇將軍吧，將軍肯定樂意賜教！”
竇將軍？赫欽衛指揮使竇勇？郭弘磊的靠山？萬斌臉色一變，欲言又止，怒氣填胸，卻又顧忌竇勇——他雖是知府，卻不敢草率得罪指揮使。
“看來，隻能如此了。”郭弘磊會意，板著臉說：“咱們身負差事，軍令如山，規定於期限內完差，可如今萬知府正在審問村民，估計一時半刻審不完。麻煩了，咱們該怎麼辦？”
曹達搖頭晃腦，歎了口氣，煩惱答：“知府在上，我能有什麼辦法？弟兄們有沒有辦法？”
同行邊軍彼此要好，衝鋒陷陣並肩殺敵的情誼，最重義氣，紛紛搖頭答：“沒法子。”
“我也沒轍。”
“白跑一趟啊。既然官府要嚴懲村民，咱們辦不了差，索性回營吧？詳細稟明緣由，請將軍定奪。”
“嘿，好主意！”曹達一拍手，“弟兄們，回營！諸位大人，告辭。”說話間，他推著郭弘磊往外走。
萬斌頓時急了，撇開官架子，起身阻止，“站住！”
郭弘磊冷靜問：“知府有何吩咐？”
“本官隻是例行巡查、體察民情而已，何來‘審問嚴懲鄉民’之說？”萬斌站在階上，幾乎氣急敗壞。
郭弘磊掃視跪了一地的人，“原來是這樣？”
“奇怪，這幾百個人為何一直跪著？”曹達虛心求教。
眾目睽睽之下，萬斌顧全父母官“愛民如子”的名聲，不得不暫時罷休，若無其事，輕描淡寫道：“鄉民樸實，十分懂禮。行了，你們不必多禮，彆跪著，都起來吧。”
“謝大人。”數百人跪了許久，終於得以起立，個個膝蓋刺痛，齜牙咧嘴。
“慢些。”
郭弘磊先攙扶身懷六甲的妻子，而後攙起弟弟，低聲說：“你們受委屈了。”
薑玉姝膝蓋疼得伸不直腿，搖了搖頭，耳語說：“總算應付過去了！三弟發病了，趕快送他回家服藥，耽誤不得。”
郭弘磊把妻子交給翠梅和小桃，催促道：“都走吧，回去再詳細談。”
“阿哲，今日之事，根本不值得往心裡去，大丈夫能屈能伸！”曹達湊近，拍了拍郭弘哲肩膀，安慰道：“當初養傷期間，我看得很清楚，像你這樣斯斯文文、耐性十足的人，正適合當先生！”
郭弘哲強撐著，被學生們簇擁，羞慚於自己確無功名在身，心灰沮喪，勉強笑答：“多謝曹大哥開解。另外，真是多虧您幾位大哥仗義相助，否則，我們恐怕免不了挨一頓打。”
“噯，客氣什麼？”曹達豪邁表示：“我們與你二哥是好兄弟，你家有事，我們當然不能袖手旁觀！”
其餘邊軍附和，你一言我一語地慰問。
熱鬨中，官府一行被晾在邊上，頗為尷尬。
潘睿身為縣令，瞅準了時機，上前拱手，提醒道：“府台，天色已晚，再不動身，天黑前就趕不到鎮上了。”