“哦？”萬斌未能刁難郭家，就勢下坡，背著手，邁著方步往外走，“行吧，那就去鎮上歇一晚，明天巡察饒安。”
“是！”潘睿如釋重負，勸誡一瞥郭弘磊夫妻，旋即招呼同僚離開，“諸位，請。”
人群沉默旁觀，郭家人懶得開口，村民則不懂該說些什麼。
倒是曹達小跑追了幾步，隔著圍牆，探頭嚷道：“萬大人，慢走！前陣子，聽說您納了第十八房如夫人，可惜小子在軍中，相距甚遠，否則定要去府上討杯喜酒喝。”
萬斌已經走到半坡下了，聞言腳步一頓，恨不能命令差役拿縫衣針縫上曹達的嘴！最終卻假裝沒聽見，匆匆登上馬車，逐漸遠去。
謔？
知府竟然擁有十八房如夫人？
眾村民目送官府一行消失，交頭接耳，半信半疑。
曹達晃悠著馬鞭子，昂首挺胸往外走，大咧咧說：“沒錯，他確實納了十八房如夫人。不信呐？上府城打聽打聽就知道了，滿城皆知。”
片刻後，一行人快步邁進郭家院子裡。
薑玉姝見小叔子臉色十分差，懸心吊膽，連聲說：“快扶他回房！小胡，把方大夫的藥箱拿來。”
“是。”胡綱飛奔，從廂房裡取出方勝的藥箱，
郭弘磊把病弱弟弟攙進房裡，寬慰道：“休息幾天，按時服藥，會好起來的。”
“無妨，我這是老毛病了，喝完藥歇會兒就好。”郭弘哲呼吸急促，一倒在榻上，整個人便蜷縮。
方勝診脈畢，廚房裡迅速飄出藥味兒，兄嫂照顧弟弟服藥，並搜腸刮肚輪番安慰，唯恐受了委屈的病人想不開，乾生悶氣傷身體。
不料，郭弘哲卻平靜表示：“哥哥嫂子放心，我已經不生氣了，真的。其實，萬知府雖是故意刁難，卻並非無理刁難，我的確才疏學淺，遠遠比不上真正飽學的先生。”
薑玉姝娓娓勸解，“這是因為你年少！想想，古今有名的大儒，鮮少十幾歲就成名的，絕大多數苦讀半生，厚積薄發，方名揚四海。資格都是一年一年熬上去的，學問要一點一滴地積累，急不得。”
“嫂子言之有理。”
郭弘哲攥緊被子，瘦弱手背青筋暴凸，咬牙切齒，堅毅道：“今日遭人那般諷刺羞辱，始料未及……假如能下場，我今生，一定要考個秀才功名，才能死得瞑目！”
薑玉姝頭一次聽小叔子發狠撂話，驚得呆了呆。
郭弘磊嚴肅道：“秀才倒不難考，你先用功，遲早會有下場應試的機會。”
“真的不難嗎？二哥，當年你名列前茅，下場的時候，心裡慌不慌？”郭弘哲跪地受審期間，備受譏諷，遂下定決心，立誓考功名，以一雪前恥。
郭弘磊回憶年少時，感慨答：“當年考前，父親承諾‘考完不論名次，獎賞一匹好馬’。我為了順利得到駿馬，專心琢磨考題，無暇慌張。”
“侯爺真是英明！”薑玉姝撲哧一笑。
郭弘磊莞爾，彎腰給病人掖了掖被子，叮囑道：“若想考取功名，可不能心急。歇著吧，養好身體再用功。”
“知道。”郭弘哲閉上眼睛，滿腦子想著功名一事。
郭弘磊掩上房門，抬手示意，夫妻倆回屋商談。
天色昏昏，東屋裡燭光搖曳。
“下雪前？”薑玉姝皺眉沉思。
郭弘磊神色凝重，緩緩道：“對。朝廷限期一年內收複庸州，時日不多了，晚些，良藥恐怕派不上最重要的用場。”
薑玉姝定定神，解釋道：“並非不樂意，而是太趕了。秋收在即，西蒼十一月初即下雪，薑蓯耐得住風雪嚴寒，但莊稼耐不住，必須搶在霜凍之前收割。”她苦惱表明：
“兩件大事撞一起了，分/身乏術啊。”
郭弘磊摟住她，輕輕撫摸其隆起的肚子，好奇摸索，欣喜不已，低聲說：“放心，這一點我已經稟明將軍，過兩天，醫帳會派人相助，你隻需安排方勝教導配製薑蓯膏，無需動用其餘人手。”
薑玉姝鬆了口氣，“行！安排得開，我就不頭疼了。”頓了頓，她眼睛一亮，期待問：“那，到時你會不會跟著回來？”
“不大可能。”郭弘磊一聲歎息，“今天這趟，原本是另一隊弟兄的差事，曹達碰巧在他父親那兒聽見了，熱心腸，才換由我們來辦。”
薑玉姝感激道：“今天幸虧曹公子幫腔，夠仗義的！哎，他似乎和萬斌有仇？”
“是有仇。據曹達說，他與萬斌的獨子萬璋勢同水火，鬥得你死我活，長輩擔心鬨出人命，才勒令其投軍。”
薑玉姝一怔，“難怪了，他剛才一直明諷暗刺的。不知究竟是什麼深仇大恨？”
隔著衣裳和肚皮，郭弘磊小心翼翼地撫摸孩子，簡略告知：“曹家是西蒼望族，世襲武官。萬斌則因為堂妹嫁給了貴妃的表弟，逐漸成為庸州新貴。”
“兩家原本井水不犯河水，但數年前，萬斌調任為西蒼知府，其子萬璋跟隨，仗勢橫行霸道，無法無天，與曹達及其朋友在賭坊、酒肆、妓院等場合，屢次爭執，從吵架到鬥毆，勢不兩立。”
賭坊？酒肆？妓院？吃喝/嫖/賭？薑玉姝恍然，心想：原來，是本地衙內與外地衙內之間的較量。
郭弘磊摟著妻子，繼續說：“三年前，曹達看上一個花魁，正捧著，卻被萬璋硬搶了去，花魁被淩/辱至死。曹達一怒之下，險些活活打死萬璋，曹家費儘周折，才平息事端。”
薑玉姝歎了口氣，“曹公子是個重情義的。但萬家的靠山是貴妃，他今天幫咱們擠兌萬斌，會不會遭報複？”
“不會的。”郭弘磊安撫道：“據可靠消息，寧王圖謀造/反，敗露後被廢除親王爵，貴妃為同謀，已經被打入冷宮。否則，萬斌今天絕不會善罷甘休。”
“貴妃一黨倒了？”
“爭儲二十餘載，敗了。”
薑玉姝莫名緊張，“那這下，儲君之位想必是嫡長皇子的了？”
“尚不確定。按例，冊封太子時，往往會大赦天下。”
薑玉姝脫口而出，“橫豎早晚都得傳位，皇帝不如早日冊立太子，穩定人心！”
“靜觀其變吧。”
少頃，郭弘磊估摸著時辰，無奈說：“我得回營交差了。”
薑玉姝垂眸數息，飛快振作，起身道：“走！我送一送你們。”
郭弘磊攙扶身懷六甲的妻子，無比內疚，低聲說：“我有空再回來。”
須臾，夫妻倆邁進堂屋時，曹達正說得興起，眉飛色舞，掰著手指頭細數，鄙夷歎道：
“逢年過節，必須送禮，而且禮不能輕。他手下的官員可倒黴，為了送禮東挪西借，當麵殷勤賠笑，背後破口大罵。”
“另外，他父母過壽、他夫婦倆過壽、他的妻妾生了二十多個女兒、年年納妾、年年嫁女兒——甚至，他父母病逝後，還曾辦冥壽，貪婪至極！”
“從前，萬斌是‘庸州第一貪官’，現任西蒼知府，就變成了‘西蒼第一貪官’，巧立名目，變著法兒搜刮財物。每次上都城，馬車滿載金銀珠寶，阿諛打點，所以才能一再升官。”
郭家人同仇敵愾，聽得津津有味，忿忿問：“那等貪贓枉法的狗官，竟順順利利的？”
“唉，老天無眼呐。”
曹達大馬金刀坐著，一拍桌子，昂首道：“誰說老天無眼？善惡終有報！萬斌妻妾成群，女兒也成群，卻隻有一個兒子，叫萬璋。哼，老百姓背地裡嘲笑——”他餘光一掃，發現郭弘磊夫妻，訕訕打住了。
薑玉姝順口問：“嘲笑什麼？”
“咳，沒什麼。”曹達起身，不由自主，低頭整了整戎裝。他知道薑玉姝乃侍郎之女，且敬佩其大度與堅韌，神態便端正許多。
鄒貴等人聽了半晌，萬分好奇，眼巴巴地央求：“老百姓嘲笑萬斌什麼？曹公子，說來聽聽吧！”
“求求您了，好歹把要緊的說完。”
“小的特彆好奇，今晚睡不著覺了。”
“必定嘲笑萬斌貪婪缺德，所以命中缺兒子！”
……
薑玉姝笑了笑，“瞧把他們給急的！你就大概說說吧，要不然，他們會絆住你回營的腿。”
曹達樂嗬嗬，清清嗓子，含糊告知：“其實也沒什麼。萬斌有二十多個女兒，自古生女兒叫‘弄瓦’，老百姓就嘲笑他家多‘瓦窯’，萬府便是‘萬瓦窯’。又因為他給兒子取名‘璋’，所以、所以……”
他停頓，悄悄瞥了瞥薑玉姝隆起的肚子，心存顧慮，遲疑不語——