“論身手，我自知略差些, 但論打獵, 我比他強！”九皇子胸有成竹。
勵王看著信心百倍的胞弟, 頗為頭疼，本欲直白訓導一番，轉念一想, 卻問：“莫非你曾與郭弘磊較量過武藝？”
“總共較量過三次, 一負一勝一平手！”
九皇子長相隨母，眼睛大而圓，一笑便彎起。他憶起往事, 意氣風發, 愉快透露道：“當年，我正是在獵場上發現那小子身手不凡的, 因同時看中一頭鹿, 爭來搶去，莫名打了一場。初次交手時，我人生地不熟, 敗了, 不太服氣, 遂約定日期，再比兩場, 最終打成平手。”
“打成平手？”勵王長相隨父, 方臉濃眉, 虎目剛毅。他吃飽了, 放下碗筷，侍從立即奉上巾帕和漱盂，他漱口擦嘴擦手，端起茶盞。
“對！”
九皇子吃不慣簡陋飯菜，胡亂吃了個半飽，一見長兄擱筷，順勢也推開碗。
勵王喝了口茶，搖搖頭，“其一，母後擔憂，從不讚成你去郊外打獵，結果你不僅悄悄去了，還約人比武；其二，初次交手時，郭弘磊必定不知對手身份，無所顧忌，但餘下兩場，他多半已知對手是皇子，有所顧忌，刻意打出個‘平局’，給你留麵子。”
“皇兄英明！咳，其實我極少出城的，隻偶爾打獵罷了，你千萬彆告訴母後，免得她生氣。”
九皇子年輕好勝，至今仍不服，歎了口氣，感慨道：“唉，我也明白郭弘磊的顧慮，一直想再比幾場，可他死活不答應，堅持‘君子動口不動手’，隻肯比打獵，不肯比武。”
“後來、後來……始料未及，他大哥參與貪墨軍餉一案，連累郭家上下遭流放，我深知他品行端正，卻不能為其求情。”
勵王若有所思，卻威嚴問：“國有國法，他既然姓郭，就必須承受朝廷依律懲治，有什麼冤枉的？”
“證據確鑿，參與貪墨案的幾個家族，一點兒不冤枉。我隻是覺得可惜，憑那小子的才華，假如沒被家人牽連，十有八/九已經金榜題名了。”九皇子十分惋惜。
勵王狀似納悶，明知故問：“你一口一個‘那小子’，郭弘磊多大年紀了？”
“比我小一歲。”九皇子有些訕訕的。
“哦？”
勵王低頭，品了品茶香，慢條斯理說：“本王還以為你比他年長十歲八歲。”
“怎麼可能？我比武若是輸給一個孩子，豈不丟儘了皇室的臉？”
勵王抬頭，皺眉訓誡：“從前比武，隻當你們年少不懂事，往後不可動輒耍拳弄腳，有失體統！”
九皇子悻悻答：“知道了。他在軍中曆練已久，估計武藝愈發高強了，我才不貿然同他較量，萬一當眾慘敗，多丟人。”
“你知道就好。”勵王莞爾。
九皇子生性健談，有感而發，繼續歎息，憐憫地說：“那天在官道上碰見的女人，正是他妻子，身懷六甲，挺著大肚子拋頭露麵，屯田做農活，實在可憐。據說，薑氏才剛過門，夫家就犯事被查抄了，她夠無辜的。”
“哼。”勵王心知肚明，篤定指出：“你當時說‘恰巧路遇被遊街示眾的犯人’，分明撒謊，你必定是專程為之。”
“皇兄英明，果然什麼事兒都瞞不住你！”
九皇子笑眯眯，彎起圓眼睛，坦言相告：“礙於律法，我不能幫他，但畢竟相識一場，故悄悄兒地送一送。”他抬袖掩嘴，打了個哈欠，順口提道：
“另外，有件奇事！當時，其餘女子或羞憤或哀哭，薑氏打頭，卻竟然撐住了，不哭不惱，不像遊街示眾，倒像閒庭信步，令人驚奇。”
勵王喝茶的動作頓了頓，“興許是被嚇呆了。”
“不是。我仔細觀察了，她的眼睛很有神采，並非嚇呆，而是天生膽子大——”
勵王忍無可忍，打斷問：“九弟，你為何如此關注一個女犯人？”
“我、我……”九皇子愣了愣，倏然坐直，“我好奇，好奇而已！皇兄想到哪裡去了？”
遠離皇宮，勵王責無旁貸，提醒道：“薑氏乃郭薑氏，有夫之婦，非親非故的，你這般談論她，像什麼話？”
“隨口閒聊而已。”九皇子訥訥答。
勵王端詳胞弟，倍感頭疼，正色道：“父皇仁慈，軫恤勳臣後裔，隻是下旨除爵抄家流放，而非滿門抄斬，郭弘磊若有真才實學，大可將功贖罪，至於具體前程，端看其本事！”語畢，他一揮手，叮囑道：
“行了，歇會兒去吧。莫忘了，未時四刻商討軍情。”
九皇子想了想，試探問：“唉，戰況複雜，我聽了半個月，整天乾坐著，插不上嘴，能不能——”
“不能！”
勵王擱下茶盞，起身走向書桌，沉聲問：“當初是誰再三懇求父皇準許‘曆練’的？”
“未時四刻，我一定準時趕去議事廳！”九皇子立刻改口，自幼敬畏長兄。
“唔，很好。歇息去吧。”
“那就不打擾皇兄鑽研軍情了。”九皇子哈欠連天，失望地去小憩。
幾個親信習以為常，飯畢，他們一直待在角落裡，專注分析戰勢圖，小聲商議。
勵王端坐，目送胞弟被侍從簇擁離去，再度氣笑了，歎道：“九弟玩心太重，把軍糧運來西蒼，其餘就不管了嗎？你們聽聽，他居然想上陣殺敵！”
眾親信樂嗬嗬，紛紛湊趣似的說：“九殿下年紀小，初次外出曆練，難免不熟練，須得您從旁指點。”
“是啊。這趟差事不簡單，九殿下已算儘心竭力了。”
“術業有專攻，戰場刀光劍影，您可得勸住他，”
“九殿下至善至純，他的那一種‘玩心’，無傷大雅。”
……
勵王作為嫡長皇子，有十個弟弟，其中不乏精明能乾者，但“一山不容二虎”，他自然更樂意提攜“至善至純、胸無城府”的胞弟。
“上陣殺敵簡直胡鬨，本王絕不會準許的！萬一出了閃失，為兄的無顏麵見父母。”勵王笑了笑，無暇休息，開始與心腹商議軍情。
未時四刻，帥帳議事廳內，在營的眾將領齊聚，獻計獻策，縝密商定攻城事宜。
期間，有幾位將領素日不和，言辭激烈，幾乎吵起來，爭辯得臉紅脖子粗。
勵王始終冷靜，隻談軍情，並不管軍紀；竇勇主持大局，見多不怪，鎮定穩住了局麵。
申時中，方勝和周延躬身道謝，領取了嘉賞。
“不知我們該向哪一位大人謝賞？”周延請教道。
相熟的軍中大夫皺眉，為難答：“這……按例，王大人可以，李大人也可以，但不巧，眾將領正在議事，一個也見不著。”
“那，相關的大人何時才有空呢？”周延又問。
“至少酉時，等他們用飯前的空閒，我趁機去通報。”
方勝和周延略一商量，鄭重表示：“那我們就等到酉時！受賞卻不謝賞，這便失禮了。”
於是，兩人耐心等候，直等到酉時。熟人儘職儘責，打聽得議事廳門一開，立馬趕去回話。