勵王靠坐矮榻，反複琢磨戰勢圖，突然抬頭，納悶問：“外頭正下雪，小九怎麼還沒回來？”
眾侍從麵麵相覷，硬著頭皮，躬身答：“九殿下說屋裡炭盆多了些，有點兒悶，外出透氣去了。”
勵王哼笑一聲，“炭盆少了說冷，添多兩個說悶！冰天雪地，悶什麼？多半是找郭弘磊敘舊了。”
“大冷天，大晚上，不適合溜達。快把人找回來。”
“是。”侍從聽令行事。
勵王合上戰勢圖，有感而發，緩緩說：“開國靖陽侯，赤膽忠心，鞍前馬後追隨太/祖，南征北戰，立下赫赫戰功。豈料，威名卻被不肖子孫辱沒了。”
“當初的貪墨案，鬨得沸沸揚揚，那侯府的世子，實在是不像話。”心腹侍從接腔。
勵王累得脖子酸，仰靠軟枕，驀地笑了，“本王一度以為郭家徹底敗落了，但此行，冷眼旁觀大半個月，發覺郭弘磊算是不錯的。將門虎子，可造之材。”
眾侍從無一不精明，擅察言觀色，紛紛附和：“聽說，他十分勇猛，每次上陣殺敵，總是帶頭衝鋒陷陣。”
“年紀輕輕，性子倒挺穩重的。”
“難怪竇將軍賞識他。”
……
勵王閉目養神，威嚴說：“且看看他到底有多少真才實學。真正的有才之士，鮮少遭埋沒，早晚脫穎而出。”
與此同時·醫帳
相熟的一行人皆負傷，幸而不重，風雪夜裡結伴而行。
潘奎身負輕傷，攬著郭弘磊肩膀，耳語說：“寧王敗了，眾皇子中，再無人能與勵王較量。依我看，皇位必將傳給勵王！”
郭弘磊被林勤和彭氏兄弟簇擁，謹慎留意四周，耳語答：“按律，本就應該是他的。”
“聖上長壽，猶豫不決，至今未冊立太子，真個是‘皇帝不急，滿朝文武急’！”潘奎胡須拉碴，凍得鼻尖通紅，迎著風雪，絮叨說：“咱們這地方，兵荒馬亂，突然兩個尊貴皇子駕臨，夠稀奇！”
“九殿下和善，像是來遊玩的。勵王卻不同了，他整天鑽研軍情，據說晚上還點燈熬油地琢磨對敵計策，明擺著的，等咱們奪回庸州，最大的功臣肯定是他！縱不是他，也得是他。嫡長子立下大功，皇帝封他為太子，名正言順。”
郭弘磊一直警惕留意周圍，耳語勸告：“這種話最好少說，當心被外人聽去，解釋不清的。”
“嘖，我當然不敢亂嚷了，隻是咱們兄弟之間，閒聊罷了。”潘奎大大咧咧。
下一瞬，拐彎避風處突奔出一人，撲通跪下，膝行至潘奎跟前，仰臉哭求：“大人，小的真的知道錯了，求您寬宏大量，饒恕一次吧！”
“您要是不肯收留，小的走投無路。”
“求您了，寬恕一次。”說話間，此人不停磕頭。
“喲？”
“哎喲？”
“這不是田波嗎？你怎麼又來了！”
林勤和彭氏兄弟樂了，解恨之餘，幸災樂禍，忍笑問：“哎，你不是選擇投靠巫千戶了嗎？為什麼回頭找我們奎哥的麻煩？”
郭弘磊俯視，麵無表情，自始至終沒把此人放在眼裡。
田波懊悔至極，強擠出眼淚，順勢改了稱呼，“奎哥大人有大量——”
“彆！彆彆彆！老子可不敢認你這種人做兄弟。”
潘奎黑著臉，十分不耐煩，厭惡說：“田波，你早就不是我的手下了，你既然投靠了巫海，有事該去求他，不歸我管。”
“起來，打哪兒來的回哪兒去！”潘奎避開了，並不受他的磕頭。
田波膝行追趕，磕得一腦門雪，憋屈訴苦：“巫海接連指揮不力，被降了職，喜怒無常，動輒責罰親兵，險些打斷我的腿……當初，小的簡直鬼迷心竅，一時糊塗，才背叛了奎哥。”
郭弘磊正欲開口，卻見前方走來一群人，為首者乃九皇子。
“郭弘磊！”
“你小子，杵在這兒做什麼？賞雪啊？”九皇子腳下生風，在軍營待了大半個月，無聊得緊，常尋故交敘舊。
郭弘磊扭頭，快步迎上前，語帶笑意，拱手施禮，“天寒地凍，殿下怎麼還沒歇息？”
“炭氣熏得人煩悶，我出來散步透透氣。”九皇子裹著大氅，隨意揮了揮手，“免禮，統統免禮！”
“謝殿下。”眾人恭恭敬敬。
皇子發話，田波不敢跪著，也站起，三兩下擠到最前方露臉。
九皇子瞥了一眼田波，絲毫未理睬他的殷勤諂笑，招呼道：“走！我看了洪川灣的捷報，有些事要問問你。”
“好的。”郭弘磊習以為常，向同伴道彆後，打起精神跟隨，為皇子解答疑惑。
一晃便是臘月中旬，縣城裡年味越來越濃。
狂風呼嘯，鵝毛大雪漫天翻飛，江河上凍，冰層厚達數尺。
薑玉姝住在縣衙的後衙，日子雖太平，心卻不安寧，憂切牽掛遠方的家人。
這天早上，因著涼發熱，請了大夫來診治。
潘嬤嬤執意放下簾帳，讓她在被窩裡，伸出手給大夫診脈。
“大夫，怎麼樣？我家夫人的病，要不要緊？”
須發灰白的老大夫皺眉，遲疑答：“這、這……”他打住，起身往外走，使眼色，潘嬤嬤瞬間提心吊膽，急忙跟隨——