潘奎張了張嘴，猶豫不決，胳膊肘輕輕一搗旁邊的同伴。
郭弘磊會意，起身，懇切說：“將軍，我已有數月沒探親，非常不放心家裡，求您準幾天假，容我回家探望探望。”
竇勇早料到了對方來意，爽快答：“既然傷勢不要緊了，就回家看看吧。傷筋動骨恢複得慢，你尚未徹底痊愈，橫豎在哪兒都是養傷，本將軍準二十天假。”
二十天？
“多謝將軍！”郭弘磊大喜過望，歸心似箭，恨不能立刻打馬出城。
竇勇又問：“潘奎，你呢？你有何事？”
“將軍，請恕潘奎今後不能追隨了。”
潘奎起身，高大魁梧。他心裡極度不舍，剛開口，完好的右眼便迅速泛紅，沉重告知：“大夫們反複診斷，我的左眼，是治不好的了。軍中人才濟濟，最近許多年輕人立了功……我年紀大，又瞎了一隻眼睛，參照慣例，應該‘因傷提前告老’，請您準許。”
竇勇斂起笑意，沉默數息，沉下臉質問：“本將軍年近花甲，從軍數十載，一身舊傷老病，尚且拚力撐著，至今不敢懈怠，你才四十多而已，竟然‘告老’了？”
“將軍息怒。”潘奎嗓音顫抖，黯然解釋道：“除非戰死，我原打算在軍營賴到最後一刻的，誰知突然變成半瞎。按慣例，瞎眼與缺手缺腳一樣，屬於殘廢，不走不行。”
竇勇不悅地問：“不走不行？本將軍幾時叫你走了？莫非有誰逼你走？”
“沒，沒誰逼迫。那您的意思是……？”潘奎小心翼翼。
竇勇威嚴吩咐：“你先安心養傷，一切本將軍自有主張。憑你的本事與功勞，可獲得例外對待。”
潘奎霎時熱淚盈眶，手足無措。
“當然，你若是執意‘告老’，本將軍不強留。”
“不！不是的，我、我根本就不願意離開。”潘奎抬袖，尷尬擦了擦淚，哽咽表示：“隻是想著：一個半殘，與其被勸離，不如自己麻溜兒走人吧。所以才、才——求將軍收留！”
竇勇板著臉，“本將軍從未勸你走。”
郭弘磊在旁，大大鬆了口氣，愉快說：“將軍英明！”
竇勇哼笑一聲，臉色緩和，慷慨囑咐：“潘奎，你也許久沒探親了，同樣準二十天假！趁難得的空閒，回家住幾天，好生陪陪親人。”
“謝將軍！”潘奎下跪，端端正正磕了個頭。
次日是二月初五，十餘傷兵結伴，騎馬奔出庸州城，南下回西蒼探親。
卻說赫欽縣裡，初九清晨，難得天晴。
薑玉姝早起，才喝小半碗粥，就飽到了嗓子眼兒，莫名煩躁。
“怎麼才吃這麼點兒？”潘嬤嬤關切問：“是不是粥不合胃口？”
薑玉姝搖搖頭，“粥很好，隻是我不餓。”
“身上覺得怎麼樣？”
薑玉姝認真想了想，“和昨天一樣。”
“仍是腹脹腰酸？”
薑玉姝點點頭，捶了捶後腰，常感覺被孩子壓得胸悶氣短，疲憊答：“是啊。唉，越來越難受了，簡直渾身不舒坦，整天像坐牢似的待在房裡，哪兒也去不了。真想快點生。”
“急不得，急不得。”潘嬤嬤安慰道：“穩婆說了，估計就這兩天，隨時可能臨盆，切莫外出！”
薑玉姝靠著矮榻，閉目養神，拿出十二分耐性，喃喃說：“我明白，嬤嬤放心，我哪兒也不去。”
“這就對了！”潘嬤嬤笑眯眯，“前幾天老周托人送來了公子的親筆信，信上說，公子他們隻是受了輕傷，傷愈便告假探親。等他回來，孩子都出生嘍。”
薑玉姝卻仍懸著心，猜測說：“親筆信是不假，但我猜，他們多半傷勢不輕，信上卻輕描淡寫，故意寬咱們的心。”
“又來！”
“夫人又多慮了。”潘嬤嬤麻利收拾碗筷，反複開解，“您的當務之急，是生孩子，其它一概先彆管。”
“歇著啊，我去廚房燉燕窩羹。”潘嬤嬤端起托盤往外走，絮絮叨叨，“早飯隻吃兩口粥，這怎麼行？即使大人不餓，孩子也餓。”
“哎——隨便你，燉就燉吧。”
薑玉姝歎了口氣，拉高被子，窩在矮榻裡，昏昏欲睡。
迷迷糊糊間，不知過了多久，腹部忽然一陣痛，她睜開眼睛，尚未清醒，又是一陣痛，緊接著，一股熱的東西流了出來。
嗯？這是……孩子要出生了？
薑玉姝猛地清醒，慌忙掙紮著坐起，環顧四周，發覺又一陣疼，脫口喊：“嬤嬤？潘嬤嬤？潘——”
“來了！”
“來了來了！”潘嬤嬤端著剛燉好的燕窩羹，恰趕回來，繞過屏風便一驚，“怎麼？肚子疼？要生了嗎？”
薑玉姝忐忑不安，忍痛答：“好像是，不，我覺得應該是！”
“莫慌，躺下，快躺下。”潘嬤嬤變了臉色，把燉盅“呯~”地撂在桌上，先攙扶她躺倒，旋即心急火燎往外跑，“我立刻叫人請穩婆！”
午後，門窗緊閉，不時隱約傳出痛呼聲。
階下，郭弘哲來回踱步，頻望房門，緊張問：“奇怪，這都半天了，怎麼還沒生出來？”
“其實半天並不算長。”縣令夫人何氏，特地趕來，勸說：“午飯熱好了，二位先去用飯吧？”
郭弘哲搖搖頭，“不了，我再等等，或許、或許能幫上忙。”
裴文灃哪兒有心思吃飯？他垂著手，雙拳在袖筒裡緊握，骨節泛白，淡淡問：“她生孩子，你能幫上什麼忙？”
郭弘哲被噎了一下，天生不擅爭辯，訥訥答：“總之，我得待在這兒。裴大人，你忙公務去吧，不用一直守著。”
裴文灃目不斜視，眼神發直，心猶如墜入虛茫深淵，嗓音發飄，“姑父一家遠在都城，無法探望，再三托我關照表妹，我豈能一走了之？”
“這、這……好吧。”郭弘哲無可反駁。
何氏並未留意兩人的神態，徑直走向房門，“我進去看看。”
房門開啟，隨即關閉。
何氏繞過屏風，看見薑玉姝平躺在床，臉色蒼白，發絲淩亂，汗淋漓。
潘嬤嬤始終陪伴，早上喂完了燕窩羹，現在正在喂雞湯麵。
“怎麼樣？”何氏止步於榻前三尺。
穩婆不慌不忙，“郭夫人是頭一胎，大多慢些，但無妨，咱們慢慢兒來。”
“不，我不想‘慢慢兒來’。”薑玉姝吃了幾筷子麵，直反胃，忙漱口，疼得淚流滿麵，狼狽問：“大娘，能快些嗎？實在太疼了，我真有點兒受不了。”
穩婆見多識廣，麵不改色，冷靜勸慰：“夫人莫急，躺好，按照我說的做，孩子就快出來了。”
“真的？”薑玉姝兩眼通紅，淚水打濕枕巾。
穩婆斬釘截鐵答：“當然！夫人馬上就要做母親了，再加把勁，把孩子生出來。”
“好。”薑玉姝閉了閉眼睛，淚珠滾落，拚命隱忍，再度聽從穩婆命令行事。
這一生，就從清早到了傍晚。
“天呐。”
“居然還沒生出來？”郭弘哲憂心如焚，白天隻胡亂吃了一頓飯。他肩負兄長囑托，唯恐嫂子出事，抱著腦袋踱步，焦躁問：“為什麼這麼慢？未免太慢了吧？究竟為什麼？”
小廝搬了椅子，裴文灃靠坐，閉目答：“安靜，你吵得我頭疼。”
郭弘哲訕訕的，默默走遠了些，繼續念叨。
下一瞬·縣衙大門
“公子，到了！”林勤等人傷勢未愈，鄒貴和胡綱隨從。
“籲！”郭弘磊單手勒馬，敏捷一躍而下，風塵仆仆，連夜來探。
鄒貴一溜小跑，向認識的門房表明來意，衙役熱情洋溢，顛顛兒給主仆仨帶路，“郭公子，請，您請。”
郭弘磊腳下生風，飛快朝後衙走去。
此刻，薑玉姝煎熬一整天，痛得眼前發黑，幾乎昏厥，驀地一竭儘全力，精疲力倦，意識模糊時，終於聽見了嬰兒啼哭聲——