廖表姐？
廖小蝶？
薑玉姝和潘嬤嬤在裡間聽見了，兩人疑惑對視一眼, 前者驚訝問：“廖表姐怎麼突然來了？她有什麼要事？”
“不清楚。”隔著半個屋子和屏風, 郭弘哲揚聲答：“我本想上街挑幾本書的, 誰知剛出門便碰見一隊車馬，表姐是跟著潘知縣來的。既是親戚嘛，潘大人就讓我招待客人, 詢問有何要事, 她不說，隻是哭，催我請二哥。”
郭弘磊稍作思索, 叮囑道：“阿哲, 你先招待著，我稍後到。”
“行。”郭弘哲轉身返回客廳。
“三公子！”
“怎麼？”郭弘哲止步。
潘嬤嬤步履匆匆, 趕出來叫住人, 麵朝郭弘哲，眼睛卻瞥了瞥郭弘磊，不放心地囑咐：“聽您剛才說, 龔夫人母女都病著, 無論什麼病, 您可得小心些，彆沾了病氣, 妨礙讀書。”
“哦, 我知道了。”郭弘哲點點頭, 並未多想, 轉身走了。
郭弘磊卻心知肚明：奶娘其實是在提醒我小心，彆沾了病氣過給妻兒。他邁進裡間，溫和說：“她此番前來，多半是為了龔世兄。”
薑玉姝對龔益鵬印象不錯，訝異問：“表姐夫怎麼了？難道出事了？去年年中，我下縣衙議事，碰巧見了他一麵，分彆時，他悄悄送了幾根參，很有心。”
“世兄的為人，我一向信得過。”郭弘磊單手攙扶妻子坐起，並搬了炕桌來，緩緩說：“寧王謀/反被廢，貴妃被打入冷宮，一敗塗地，覆巢之下安有完卵？榮損與共，昔日親密依附寧王黨的官員，絕無好下場。譬如西蒼知府萬斌。”
薑玉姝倍感解氣，“活該！那位萬知府，貪財好賄，官聲狼藉民怨載道，早該被查處！但不知，與表姐夫何乾？”
“萬斌是知府，龔世兄是知州，同在西蒼為官數載，經年累月，官場上，有些事兒禁不起細查。”郭弘磊側身，幫著潘嬤嬤把食物一一擺在炕桌上。
薑玉姝不由得感慨，“為官不易啊。知府巨貪，又曾有貴妃做靠山，仗勢橫行霸道，手下官員為了保住烏紗帽，難免曲意逢迎一二。”
“你不必操心，快用早飯。”郭弘磊把筷子遞給她，“我出去看看，能幫則幫，畢竟郭家落難時，受過龔家的關照。母親遠在長平，世兄多次探望並接濟，單衝這個，咱們就不能袖手旁觀。”
薑玉姝頷首，“好，你去問一問，看究竟怎麼回事。”
郭弘磊便起身，前往廳堂會客。
少頃，潘嬤嬤掩上房門，盛羹舀湯，“吃，多吃點兒。趁坐月子，把身體養結實，以後才有精力當女官。”
薑玉姝仍是腰酸，身體悶悶鈍疼，勉強坐著吃飽，觀察老人神態，關切問：“嬤嬤似乎愁眉苦臉的，莫非孩子有什麼事？”
“沒！小公子好著呢。”
潘嬤嬤撤了炕桌，端水給她漱口，猶豫半晌，才告知：“我想去客廳探一探，但害怕沾了病氣回來，不敢莽撞。”
“探？探什麼？”薑玉姝不解。
潘嬤嬤神色凝重，為難答：“陳年舊事，本不該嘴碎嚼舌根，但我不願眼睜睜看夫人吃悶虧。”
薑玉姝眼神一變，忙問：“什麼事？”
“唉。”潘嬤嬤愁眉不展，想了想，忌憚提醒：“夫人須牢記，那位廖姑娘，十分有心計，可惜心計不用在正道上。她寄居侯府多年，表麵柔順，實際愛動歪心思，曾經攪得府裡大亂，險些成了世子側夫人，幸虧沒成。她不甘心，又試圖勾引二公子，氣得侯爺大發雷霆，老夫人才匆匆把她許配給了龔家公子。”
薑玉姝含糊說：“嗯……這些事，大嫂曾提過幾句。”
“哎喲，您有所不知，當年，闔府皆知，世子夫人一向極厭惡廖姑娘！”
潘嬤嬤嗤之以鼻，一邊把碗碟收進食盒裡，一邊說：“想當初，我們剛到西蒼時，原打算待在城郊屯田，老夫人那般信任她，結果呢？壓根沒辦成事！”
“不知是不是我老婆子心懷偏見在先，總覺得廖姑娘幸災樂禍，親戚家落難落魄，她當時卻塗脂抹粉、珠光寶氣，穿一身大紅衣裳，像話嗎？”
薑玉姝回憶一番，欲言又止，最終說：“多謝嬤嬤提醒，我記住了。”
“俗話說‘江山易改，本性難移’，我真怕廖姑娘至今仍不安分。防人之心不可無啊，咱們得留個心眼。”
潘嬤嬤一片善意，坦率直言，“相處日久，我們早已經看明白了，夫人是真正的大家閨秀，端莊和善，未過門時的流言蜚語，全是惡語中傷！唉，也不知是誰陰謀陷害，可憐你白白挨了許多辱罵。”
薑玉姝不禁心裡一暖，唏噓說：“當年的情形，我縱有一百張嘴也解釋不清。往事，不提也罷。”