“論功派官？”郭弘磊腳步一頓。
曹達推著同袍前行，“走走走！邊走邊聊, 不敢讓皇子和將軍久等。嘖, 急死人, 我再三打聽，家父卻守口如瓶，始終不肯透露。”
郭弘磊依言加快腳步, “聽起來, 將軍他們像是已經商定了？”
“多半是！聽說，上頭一連商議好幾天了，期間幾度爭執。”
曹達環顧四周, 壓著嗓子, 既期待又忐忑，耳語告知：“最近, 咱們將軍似乎心情不快, 家父也是悶悶不樂，興許……朝廷得知竇將軍年老多病，決定換了老將軍？另派他人接管赫欽衛？”
兩人並肩, 郭弘磊略一思索, 搖搖頭, “竊以為不太可能。”
“為什麼？”曹達餘光警惕掃視周圍，憂心忡忡, 歎道：“咱們眾弟兄自然愛戴老將軍, 但他確實年事已高, 舊傷舊疾纏身, 近兩年幾乎藥不離口，經常帶病處理公務，令人擔憂。唉，我真怕朝廷忽然派個新指揮使來，到時，弟兄們不僅心裡難受，前程更是堪憂。”
郭弘磊低聲寬慰道：“我明白曹兄的憂慮。但收複庸州之戰裡，竇將軍是主帥，他嘔心瀝血戍邊半輩子，勞苦功高。眼下才剛立下大功，朝廷即使體恤老將、有意命其頤養天年，也斷不可能‘忽然派個新指揮使來’取代！那樣做，豈不大大寒了老將們的心？”
“嗯……這倒也對。”曹達愁眉不展，坦率表示：“我回營比你早兩天，這兩天心裡七上八下的，唉，眾所周知，竇將軍信任家父，視其為臂膀，萬一換個指揮使，誰知道會發生什麼變故呢？坦白說，我打從心裡盼望將軍長命百歲、越老越健壯，長久統領赫欽衛！”
長久統領？將軍年近花甲，舊疾纏身，病體難支，再勉強支撐，勢必加重病情。
郭弘磊憂切歎了口氣，“恕我直言，曹兄，那是不可能的。其實，我同你一樣，也盼望將軍儘快康複，也不願突然換個指揮使。”
“唉。”曹達唉聲歎氣，打起精神說：“罷了，朝廷、哦聖上做主，咱們人微言輕，愁也白愁。走吧，去議事廳，看看是怎麼回事。”
“走！”
不多久，他們趕到議事廳外，才發現已有二十餘人正在等候傳見。
同在赫欽衛，彼此相識，一見麵便互相打聽，卻均不知情，皆是匆忙趕來。
少頃，小頭領仔細清點了一番人數，入內通報，隨即吩咐：“進去吧。”
“是。”
一行人邁進廳裡，郭弘磊粗略掃視一圈，見勵王高坐上首，竇勇、九皇子以及外衛的兩位指揮使陪坐下方，另有幾位素未謀麵的陌生人。
滿廳的頭領，郭弘磊與眾同伴規規矩矩行禮，“參見勵王殿下、九殿下。”
“不必多禮。”勵王不怒而威，九皇子笑道：“起來吧。”
“謝二位殿下！”緊接著，郭弘磊等人抱拳施禮，“拜見諸位將軍。”
“無需拘禮。今天叫你們來，是有要事宣告。”以竇勇為首，將領們陸續應答。
郭弘磊等人秩序井然，個個緊張懸著心。
勵王神態威嚴，慢條斯理，微笑說：“庸州業已收複，龍顏大悅，舉國歡騰。北犰敵騎悉數被逐出大乾，西北邊軍上下皆有功，在場各位作為各部精銳將士，更是功不可沒，當受嘉賞。”
“儘職守責，分所應當。遲遲才收複失地，老朽能得聖上寬容諒解，已是銘感五內。”
“驅除剿滅敵兵，是末將的分內職責。”
“二位殿下何等尊貴？卻不遠萬裡，從都城趕來邊塞抗敵，踏踏實實一待小半年，更是勞苦功高，令人佩服得五體投地！”
“是啊，二位殿下實在辛苦了。”
……
將領們七嘴八舌，木訥者附和一句半句，諂媚者趁機恭維，一時間，廳裡頗熱鬨。
九皇子一早聽膩了，耐著性子喝茶。勵王抬手製止，嚴肅表示：“將士有本分職責，皇子亦有，理應儘忠職守，萬萬不可辜負聖恩。”
“是。”
“殿下言之有理。”
“謹遵殿下之命。”將領們免不了應和一番。
勵王頓了頓，神態肅穆，沉痛說：“收複失地，是普天同慶的大喜事。但，收複以後，誰去守衛呢？當然得靠將士們。難題在於，昔日庸州將士及府城附近的黎民百姓，當年不幸遭北犰殘殺，遇害人數多達十餘萬，致使各縣、各村的幸存百姓驚惶渡江逃難。目前，庸州滿目瘡痍，幾乎是空城。”
郭弘磊精神一凜，隱約有所猜測。
眾人側耳細聽，竇勇須發灰白，舊疾未愈，老邁清瘦，喜怒不形於色。
勵王一聲歎息，旋即鄭重其事，昂首道：“屠城慘禍，絕不能再次發生，必須委派可靠之人守衛庸州！本王與九弟、與各位將領反複商議後，將實情奏明了聖上，現已有回音，聖上準許我們便宜行事。”語畢，他偏頭望向竇勇，溫和說：
“具體請竇將軍宣告。”
“是。”竇勇頷首，拿起事先商定的名單，嗓音老邁，不疾不徐，正色道：“各位剛從庸州回來不久，正如方才殿下所言，目前庸州人手緊缺，各衛各所、各要塞均暫由西蒼將士駐守。但‘暫時駐守’終非長久之計，須儘快重建庸州兵力，建成體統，才是長久之計。經商議，暫決定重建圖寧、塔茶、明瓊、洛水四衛。”
圖寧？塔茶？明瓊？洛水？
征戰庸州時，以上四地郭弘磊都曾涉足，前三是邊縣，洛水則位於庸州中部。
竇勇悶咳兩聲，清了清嗓子，繼續道：“由於庸州極缺人手，北犰又在草原深處虎視眈眈，彆無良策，隻能先從西蒼各衛所選拔精銳，派往庸州各衛。而後，儘速招募新兵並嚴格操練，以守衛疆土。”
果然！郭弘磊徹底明白了，暗忖：看來，我們這些人是被選中了，即將前往庸州。
“收複失地期間，赫欽變成了最北端，首當其衝，大大小小，與北犰交戰上百次，因此，本衛較為了解敵兵。”竇勇雖不舍，卻無可奈何，緩緩道：“既然較為了解，那麼，選拔一批合適將士，戍守庸州最北端的圖寧縣，也是應當。宋將軍，這是他們的名單與檔冊，請查點。”
話音剛落，一臉膛黝黑的中年人立刻起身，快步接過名單與檔冊，操著南方口音，歉意說：“多謝！多謝！唉，這、這……您一手栽培的精銳，今天卻割愛給了宋某，宋某心裡著實過意不去。”