為免節外生枝,郭弘磊含糊答:“她著涼了。”
看著四月天還穿立領比甲的長女,薑世森信以為真,歎了口氣道:“我這女兒,身子骨打小兒就弱些,尤其怕冷。”
丈夫幫忙遮掩,薑玉姝感激之餘,配合又咳嗽兩聲。
豈料,院門口忽然響起王氏的嗓音:“薑大人有所不知,令嬡昨天賭氣上吊了,幸而弘磊及時相救。”
“什麼?”薑世森大吃一驚,扭頭質問:“可有這回事?”
薑玉姝暗暗叫苦,見瞞不住,隻能點了點頭。
“胡鬨,你簡直胡鬨!”薑世森黑著臉訓斥。
郭弘磊正欲打個圓場,卻聽母親立在階上淡漠道:“可不是胡鬨麼,嚇得府裡人仰馬翻。因此,還請薑大人速帶令嬡回去,我們很是害怕她又自尋短見。”
兩親家見麵,婆母冷冷淡淡,張嘴就說休兒媳。薑世森臉色難看,可他自持滿腹經綸,從不屑與婦人理論,一時間僵在原地。
薑玉姝見狀,不由自主湧上一股內疚,替原主道歉:“女兒知錯了,不應該給您丟人的。”
“嶽父,其實她——”郭弘磊話沒說完,就被薑世森疲憊打斷:“弘磊,你不必替玉姝遮掩了。都怪我這個做父親的沒教好女兒。”
這時,靖陽侯拖著病體蹣跚來遲,咳喘著致歉:“親家!切莫同婦人一般見識,難得、難得你迅速來探,快進屋坐。”
薑世森臉色緩和,上前拱手,寬慰道:“事已至此,隻能勸侯爺節哀順變,多保重身體。”
“唉,家門不幸,出了個孽障!請,進屋說話。”
小夫妻四目對視,一齊鬆了口氣。
王氏被丈夫駁了麵子,臉上十分掛不住,衝口而出,高聲道:“侯爺!薑大姑娘一進門便尋死覓活,擺明了厭惡婆家,咱們還強留她做什麼?還嫌府裡不夠亂麼?不如讓她回娘家去。”
“胡說!我看磊兒媳婦就很好,昨天她隻是被刑部官差嚇壞了罷了。”當著眾人,靖陽侯臉上也怪不住,厭煩地下令:“來人,立刻送夫人回房歇息。”
“是。”
“放肆!給我退下!”王氏奮力一掙,釵發淩亂,眼尾嘴角皺紋耷拉,咬牙切齒,儀態全無。
初來乍到的薑玉姝左顧右看,選擇侍立父親身邊;郭弘磊則攙扶父親,無奈地提醒:“您快彆動氣了,大夫交代忌怒。”
薑世森麵無表情,胡須顫抖,猛地跨前兩步,鄭重表明:“侯爺,薑某教女無方,給府上添了亂,實在慚愧。但自古女子有三從四德,玉姝既已出嫁,便‘生是郭家的人,死是郭家的鬼’,她若不好,理應由婆家管教,縱打死也無妨。”頓了頓,他慷慨激昂,擲地有聲道:
“薑家的女兒,斷斷不能被休棄!”
“弘磊,薑家不收留已出嫁的女兒,你若休妻,就是逼玉姝死。”
“嶽父——”郭弘磊瞠目結舌。
薑玉姝更是目瞪口呆,震驚失神,心想:荒唐,太荒唐了!寧可被婆家打死,也不準離開?父親拒絕收留已出嫁的女兒?被休棄等於沒臉活著?
她還沒回神,突見甬道儘頭有大批官差帶刀走來,簇擁一太監,那太監雙手高捧一明黃筒狀物。
薑玉姝屏息問:“他們是什麼人?”
郭弘磊扼腕道:“糟糕,來不及送你走了!”
“壞了,完了。”靖陽侯整個人晃了晃,喃喃說:“祖宗的家業,看來是守不住了。”
眨眼,那太監行至麵前,嚴肅宣告:“聖旨到!靖陽侯府上下人等,速速前來接旨!”
王氏臉色慘白,驚慌失措地問:“侯爺,侯爺,怎麼辦?”
靖陽侯腿一軟,撲通跪倒,無力言語。
郭弘磊深吸口氣,先吩咐管家:“欒順,立刻去叫所有人出來,迎接聖旨。”
“是。”管家跌跌撞撞地跑進了後院。
而後,郭弘磊左手攙著母親,右手握住妻子胳膊,啞聲對薑世森說:“嶽父,小婿愧對您的囑托,玉姝跟著我要受苦了。”語畢,他拉著兩人緩緩下跪。
聖旨當前,薑世森少不得也撩袍陪跪,悲歎道:“這是她的命,怨不得你。”
少頃,靖陽侯府上上下下跪了一地,個個惶恐懼怕。
太監小心翼翼展開聖旨,嗓音尖亮,一字一句地宣讀:
“奉天承運皇帝詔曰:靖陽侯郭元銘,教子無方,疏忽失察,縱其長子利欲熏心,目無王法貪墨軍餉,危害朝廷,論罪已誅。汝亦有過,罪當除爵抄家,念及汝祖輔太/祖之功,免死,特赦汝家上下人等流放西蒼,充軍屯田,以平民憤,以儆效尤。欽此。”
明眼人都看得出來,靖陽侯時日無多了,甚至已是彌留之際,但誰也不敢流露異樣。
一室死寂,落針可聞。
眾人圍在病榻前,王氏憂慮重重,木著臉,雙目紅腫,卻毫無淚意。
薑世森仍未離去,左手背著,右手撚須,若有所思。父女近在咫尺,薑玉姝餘光不時飄向父親,心思悄轉。
“您喝點兒水?”兄長逝世,次子便居長,郭弘磊始終竭力克製著,從未顯露頹喪之態。
靖陽侯四肢毫無知覺,吃力地搖了搖頭,灰白鬢發淩亂,眼神渾濁,奄奄一息。他掃視榻前,皺起眉,疑惑問:“慧蘭怎的還沒回來?”
慧蘭?薑玉姝尋思:應當是指郭家唯一的嫡女,侯門千金。
郭弘磊眼神微變,卻麵不改色,恭謹答:“姐姐身懷六甲,出行不便——”
豈料,失望透頂的王氏打斷道:“嫁出去的女兒,真真成了潑出去的水!咱們興旺時,馮家天天上趕著親近,千求萬求地娶了慧蘭;可咱們一敗落,女婿立馬沒影兒了,連女兒也躲了!”