為免節外生枝，郭弘磊含糊答：“她著涼了。”
看著四月天還穿立領比甲的長女，薑世森信以為真，歎了口氣道：“我這女兒，身子骨打小兒就弱些，尤其怕冷。”
丈夫幫忙遮掩，薑玉姝感激之餘，配合又咳嗽兩聲。
豈料，院門口忽然響起王氏的嗓音：“薑大人有所不知，令嬡昨天賭氣上吊了，幸而弘磊及時相救。”
“什麼？”薑世森大吃一驚，扭頭質問：“可有這回事？”
薑玉姝暗暗叫苦，見瞞不住，隻能點了點頭。
“胡鬨，你簡直胡鬨！”薑世森黑著臉訓斥。
郭弘磊正欲打個圓場，卻聽母親立在階上淡漠道：“可不是胡鬨麼，嚇得府裡人仰馬翻。因此，還請薑大人速帶令嬡回去，我們很是害怕她又自尋短見。”
兩親家見麵，婆母冷冷淡淡，張嘴就說休兒媳。薑世森臉色難看，可他自持滿腹經綸，從不屑與婦人理論，一時間僵在原地。
薑玉姝見狀，不由自主湧上一股內疚，替原主道歉：“女兒知錯了，不應該給您丟人的。”
“嶽父，其實她——”郭弘磊話沒說完，就被薑世森疲憊打斷：“弘磊，你不必替玉姝遮掩了。都怪我這個做父親的沒教好女兒。”
這時，靖陽侯拖著病體蹣跚來遲，咳喘著致歉：“親家！切莫同婦人一般見識，難得、難得你迅速來探，快進屋坐。”
薑世森臉色緩和，上前拱手，寬慰道：“事已至此，隻能勸侯爺節哀順變，多保重身體。”
“唉，家門不幸，出了個孽障！請，進屋說話。”
小夫妻四目對視，一齊鬆了口氣。
王氏被丈夫駁了麵子，臉上十分掛不住，衝口而出，高聲道：“侯爺！薑大姑娘一進門便尋死覓活，擺明了厭惡婆家，咱們還強留她做什麼？還嫌府裡不夠亂麼？不如讓她回娘家去。”
“胡說！我看磊兒媳婦就很好，昨天她隻是被刑部官差嚇壞了罷了。”當著眾人，靖陽侯臉上也怪不住，厭煩地下令：“來人，立刻送夫人回房歇息。”
“是。”
“放肆！給我退下！”王氏奮力一掙，釵發淩亂，眼尾嘴角皺紋耷拉，咬牙切齒，儀態全無。
初來乍到的薑玉姝左顧右看，選擇侍立父親身邊；郭弘磊則攙扶父親，無奈地提醒：“您快彆動氣了，大夫交代忌怒。”
薑世森麵無表情，胡須顫抖，猛地跨前兩步，鄭重表明：“侯爺，薑某教女無方，給府上添了亂，實在慚愧。但自古女子有三從四德，玉姝既已出嫁，便‘生是郭家的人，死是郭家的鬼’，她若不好，理應由婆家管教，縱打死也無妨。”頓了頓，他慷慨激昂，擲地有聲道：
“薑家的女兒，斷斷不能被休棄！”
“弘磊，薑家不收留已出嫁的女兒，你若休妻，就是逼玉姝死。”
“嶽父——”郭弘磊瞠目結舌。
薑玉姝更是目瞪口呆，震驚失神，心想：荒唐，太荒唐了！寧可被婆家打死，也不準離開？父親拒絕收留已出嫁的女兒？被休棄等於沒臉活著？
她還沒回神，突見甬道儘頭有大批官差帶刀走來，簇擁一太監，那太監雙手高捧一明黃筒狀物。
薑玉姝屏息問：“他們是什麼人？”
郭弘磊扼腕道：“糟糕，來不及送你走了！”
“壞了，完了。”靖陽侯整個人晃了晃，喃喃說：“祖宗的家業，看來是守不住了。”
眨眼，那太監行至麵前，嚴肅宣告：“聖旨到！靖陽侯府上下人等，速速前來接旨！”
王氏臉色慘白，驚慌失措地問：“侯爺，侯爺，怎麼辦？”
靖陽侯腿一軟，撲通跪倒，無力言語。
郭弘磊深吸口氣，先吩咐管家：“欒順，立刻去叫所有人出來，迎接聖旨。”
“是。”管家跌跌撞撞地跑進了後院。
而後，郭弘磊左手攙著母親，右手握住妻子胳膊，啞聲對薑世森說：“嶽父，小婿愧對您的囑托，玉姝跟著我要受苦了。”語畢，他拉著兩人緩緩下跪。
聖旨當前，薑世森少不得也撩袍陪跪，悲歎道：“這是她的命，怨不得你。”
少頃，靖陽侯府上上下下跪了一地，個個惶恐懼怕。
太監小心翼翼展開聖旨，嗓音尖亮，一字一句地宣讀：
“奉天承運皇帝詔曰：靖陽侯郭元銘，教子無方，疏忽失察，縱其長子利欲熏心，目無王法貪墨軍餉，危害朝廷，論罪已誅。汝亦有過，罪當除爵抄家，念及汝祖輔太/祖之功，免死，特赦汝家上下人等流放西蒼，充軍屯田，以平民憤，以儆效尤。欽此。”
明眼人都看得出來，靖陽侯時日無多了，甚至已是彌留之際，但誰也不敢流露異樣。
一室死寂，落針可聞。
眾人圍在病榻前，王氏憂慮重重，木著臉，雙目紅腫，卻毫無淚意。
薑世森仍未離去，左手背著，右手撚須，若有所思。父女近在咫尺，薑玉姝餘光不時飄向父親，心思悄轉。
“您喝點兒水？”兄長逝世，次子便居長，郭弘磊始終竭力克製著，從未顯露頹喪之態。
靖陽侯四肢毫無知覺，吃力地搖了搖頭，灰白鬢發淩亂，眼神渾濁，奄奄一息。他掃視榻前，皺起眉，疑惑問：“慧蘭怎的還沒回來？”
慧蘭？薑玉姝尋思：應當是指郭家唯一的嫡女，侯門千金。
郭弘磊眼神微變，卻麵不改色，恭謹答：“姐姐身懷六甲，出行不便——”
豈料，失望透頂的王氏打斷道：“嫁出去的女兒，真真成了潑出去的水！咱們興旺時，馮家天天上趕著親近，千求萬求地娶了慧蘭；可咱們一敗落，女婿立馬沒影兒了，連女兒也躲了！”