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“難怪了, 你人雖生得斯文, 精氣神卻不像酸書生。”烈日當空，潘奎抬袖擦汗，掃了掃郭家上下, 隨口問：“嘿，老弱婦孺的！張大人，這些人犯了什麼法啊？你們打哪兒來的？”
張峰瞥了一眼郭弘磊，念及救命之恩，登時有些猶豫，含糊答：“我們來自都城。其實，這群人並未犯法，隻是受了牽連。”
“哦？受了株連的？”潘奎原本漫不經心，一聽倒好奇了，又問：“小子, 你家誰犯法了？想必犯了大罪, 不然也不至於——”他頓了頓，納悶問：“哎，你們這百八十口人，該不會是一大家子吧？”
麵對強悍邊軍，薑玉姝憶起庸州貪墨案, 心裡“咯噔”一下, 咬牙屏息。
郭弘磊明白躲不過, 暗中早有準備, 坦率答：“兄長犯下貪墨之罪, 牽連全家流放西蒼。”
“貪墨？”潘奎驚訝揚聲，心思一動，笑意蕩然無存，皺眉審視犯人們，緩緩問：“你叫什麼？”
郭弘磊答：“罪民姓郭，名弘磊。”
“貪墨庸州軍餉的靖陽侯之子，是你什麼人？”潘奎驀地沉下臉。
郭弘磊無法回避，“那位便是罪民兄長。”
“原來，”潘奎勃然變色，怒問：“你們居然是靖陽侯府的人？”
郭弘磊唯有點頭。
“哼！”潘奎霎時火冒三丈，厲聲質問：“前幾年，邊軍糧餉屢遭狗官貪墨以飽私囊，害得將士們隆冬臘月饑寒交迫、餓著肚子上陣殺敵，士氣大傷！甚至害得庸州失守，十餘萬人慘被屠殺，屍橫遍地血流成河。這些，你們知不知道？”
郭弘磊深吸口氣，再次點頭。
“算了罷！”潘奎怒目而視，激動斥罵：“呸，你們這些貪婪無恥的紈絝，自幼安居都城，怎會知道邊衛將士的艱苦？隻可憐那慘死的十餘萬人，白白喪命。”
百戶憤怒，兵卒亦變了臉色，紛紛鄙夷憎惡。
田波呆了呆，心想：她竟是侯府的人？看言行舉止，應是紈絝之妻。侯府兒媳，必為名門閨秀，怪道如此標致……老子尚未玩過大戶貴女，不知是什麼滋味？
唉，他們果然遷怒了。不過，此乃人之常情，要怪隻能怪世子犯法，連累全家。薑玉姝無可奈何，默默陪著丈夫挨罵。
郭弘磊飽含歉疚，鄭重表明：“家兄犯了法，早已被陛下賜死；家父自愧教導無方，悲慟病逝。如今，陛下責令罪民一家充軍屯田，用餘生為長兄之錯贖罪。待投了軍，罪民一定赴湯蹈火在所不惜、肝腦塗地殺敵衛國！”
“嗬。”田波皮笑肉不笑，“大話誰不會說？上陣殺敵，靠的是真本事，而不是嘴皮子。”
薑玉姝這才注意到田波，十分不悅，暗忖：陰陽怪氣的，彆人不敢比，但二公子肯定比你強！
“唉。”潘奎壯碩的胸膛劇烈起伏，勉強壓著怒火，搖頭說：“罷了，貪墨的也不是眼前這些人。走！”語畢，他行至山坡樹蔭下，命令手下清理屍體。
張峰欲言又止，最終歎了口氣，高聲道：“歇息半個時辰，受傷的人趕緊包紮，還得趕路呢！”
挨了一頓罵，郭家人自是難受。
“我們已經這麼倒黴了，他們還想如何？”王氏氣得哆嗦，傷心道：“難道非讓陛下誅殺全家，他們才滿意？”
王巧珍靠著板車，譏誚一笑，冷冷道：“哼，有本事上都城告禦狀去，求得陛下處斬了我們。可惜呀，一群粗俗莽夫，怕是連皇宮都找不到，哈哈哈。”
薑玉姝不讚同地皺眉，“嫂子，小點兒聲，仔細他們聽見。”
“聽見又如何？大不了一死，反正我不想活了！”王巧珍雖嘴硬，卻越說越小聲。
郭弘磊麵色平靜，勸解道：“大哥確實犯了錯，貪墨軍餉，難怪將士氣憤。咱們生在靖陽侯府，之前安享富貴，如今為家人贖罪，也是應當。”
“他們那麼厭惡咱們，”郭弘軒既委屈又沮喪，惶恐問：“會不會故意刁難人？會不會暗中謀害？”
薑玉姝鎮定答：“四弟，陛下已開恩赦免郭家死罪，咱們可以堂堂正正地活著，隻要足夠強大，誰能輕易欺壓你？”
“不錯！”郭弘磊勉勵道：“男子漢大丈夫，豁達些，彆怕吃苦，總有否極泰來的時候！”
因著逃匪有傷在身，跑不快，沒過多久便被生擒。
錢小栓汗濕戎裝，稟道：“大人，逃兵抓到了！”
“捆上，死的活的都帶回去，好交差。”潘奎一聲令下，兵卒迅速把逃兵屍體搬上馬背。
另一側
“慢些，輕點兒。弟兄們放心，等到了驛所我就托人買棺材，帶你們回家。”張峰親自動手，與同伴一道，把官差屍體整齊摞在板車上。他抬頭看看天色，大聲喊：
“潘大人？”
潘奎正整理馬鞍，扭頭問：“何事？”