須臾，溪畔草地僅剩兩人。
薑玉姝使勁擰帕子，頭也不抬，“有什麼事嗎？”
郭弘磊張了張嘴，卻不知從何談起。他盤腿而坐，俯身洗手洗臉，若有所思。
十七歲的俊朗男兒，劍眉星目，鼻若懸膽，英武不凡。
薑玉姝餘光一掃，瞥見晶瑩水珠從對方額頭流下，綴在高挺鼻尖，打濕孝服。
看著看著，她情不自禁，皺眉把帕子遞過去，“弄濕衣衫了，趕緊擦擦。”
郭弘磊接過，抖開一看：雪青絲帕，繡著淡雅蘭紋。他依言擦乾水珠，字斟句酌，緩緩問：“薑府園中東南角的蘭花，全是你親手栽種的？”
“多半是。”薑玉姝整理著衣袖，眸光一轉，了然問：“玉姍帶你去看過，對吧？”
衣袖放下，牢牢遮藏鮮紅守宮砂。郭弘磊倉促彆開眼，百感交集，不快與煩悶煙消雲散，坦率答：“沒錯。她領著我仔細觀賞，稱是自己親手栽種的，慷慨贈送了兩盆。”
薑玉姝想了想，篤定問：“一盆紅妃，另一盆翹萼。是不是？”
郭弘磊點點頭。
“哎，真是的……”薑玉姝歎了口氣，搖搖頭，“她當時明明說要送給表嫂，誰知竟悄悄給了你！”
“原來是你種的。我謝錯人了，該謝你才對。”郭弘磊十分無奈，也歎了口氣。
事實上，並不是我種的。真正的薑大姑娘，早已香消玉殞。
薑玉姝暗自歎息，不欲深談，擺手道：“兩盆蘭花，並非什麼要緊大事，不必再提。走吧，趕路了！”
她微提裙擺，匆匆上坡，遺忘了那塊雪青帕子。
郭弘磊攥著絲帕，原地頓了頓，腦袋莫名一熱，默默把帕子塞進懷裡。
高處樹蔭下，王巧珍眯著眼睛，骨瘦如柴。她日夜被人看管，無法再自儘，又做不到活活餓死，哀怨地活著，傷勢緩慢愈合。
“哼。”她冷哼，漠然審視下方溪畔的小夫妻，忿忿不甘，嫉恨地想：為什麼被陛下賜死的是我的丈夫？而不是薑玉姝的？同為年紀輕輕，我淒慘守寡，她卻備受丈夫保護……刺眼，實在太刺眼！
夜間
“姑娘，時候不早了，歇息吧，如今天天都得早起趕路。”翠梅枕著包袱，昏昏欲睡。
“馬上，就歇了。你先睡。”薑玉姝一邊收拾紙筆，一邊望向門口空地：
“出手要果斷！你猶豫什麼？危急時稍一猶豫，恐怕就喪命了。”郭弘磊虎著臉，拿捏準了力道，輕輕把胞弟掀翻在地，催促道：“起來，再練練。”
“唉喲。”郭弘軒仰躺，氣喘如牛，懇求道：“二哥，今日到此為止，行不行？我、我快累死了。”
郭弘磊拽起胞弟，另點了個小廝，“你來試試，用我昨晚教的那幾招。”
“是！”
三四十人圍成圈，全神貫注，照葫蘆畫瓢地比比劃劃。
郭弘磊耐性十足，一邊與小廝過招，一邊嚴肅囑咐：“陛下責令郭家人充軍屯田，如今不知庸州是否奪回、西蒼是否太平，一旦與北犰交戰，必有傷亡。倘若戰況緊急，或許咱們一到西蒼就得上陣。所以，務必苦練身手，避免輕易丟了性命。”
性命攸關，誰也不敢懈怠，一個比一個認真。
“怎麼？”王巧珍蜷臥，盯著旁邊的弟媳婦，嗓音嘶啞，“你看弘磊，居然看得呆住了？”
薑玉姝回神一愣，敏銳聽出譏誚之意，登時不悅，淡淡答：“哪裡。我是見他們比武過招，覺得新奇。”
“是嗎？”弟媳婦秀美嬌俏，王巧珍摸了摸自己的憔悴臉頰，妒火中燒，啞聲告誡：“玉姝，彆忘了咱們正在守孝，婆婆若是瞧見你方才癡癡的模樣，她老人家怕是要怒。”
薑玉姝麵不改色，“嫂子說笑了。婆婆雖年老，眼睛卻不昏花，她才不會誤會我呢。”
“你——”王巧珍雙目圓睜。
“好困。”薑玉姝掩嘴打了個哈欠，扯過包袱當枕頭，躺下閉著眼睛，“我睡了，嫂子請自便。”
王巧珍氣得脖頸青筋暴凸。
次日·午後
烏雲密布，悶熱不堪。
“你們瞧，烏雲滿天的，是不是要下大雨啊？” “看著像。”
“怎麼辦？咱們還得趕路呢。”
“萬一淋雨生病，才真叫糟糕。嘖，這小鬥笠，遮陽還行，擋雨估計不行。”
……
眾人憂心忡忡，竊竊私語。
官差們揮鞭大吼：“這荒郊野外的，隻有驛所才能躲雨！快走！”
下一刻，豆大的雨珠驟然來襲。
天昏地暗，雷聲轟鳴，雨勢洶洶，裹挾亂風橫行，飛沙走石，官道黃土迅速變泥漿，涼意森森。
“哎呀，好大的雨！”翠梅氣呼呼，嚷道：“怎麼辦呐？”
薑玉姝抬手按著鬥笠，歎道：“沒辦法，隻能冒雨趕路了。”話音剛落，她身邊突然多了個人，緊貼著自己——
“啊！”
“彆怕，是我。”郭弘磊伸手摟住妻子肩背，風雨聲中附耳，低聲問：“道路泥濘，你還走得動嗎？”
“您息怒，彆氣壞了身體。”薑玉姝中規中矩地勸了一句。因著名義上的丈夫就在不遠處，她莫名心安，趁機觀察婆家人的一舉一動。
王氏倏然扭頭，嫌惡斥罵：“誰允許你多嘴多舌了？還嫌郭家不夠亂麼？一邊兒去！”
“是。”薑玉姝無意親近婆婆，爽快後退幾步。
靈堂內，靖陽侯唉聲歎氣，掙紮著起身，嫡幼子郭弘軒搶步攙扶。靖陽侯邁出門檻，掃了掃低眉順目的二兒媳，妥協地對發妻說：“罷了，事已成定局，多說無益，眼下要緊的是治喪。”
王氏卻悲憤填膺，不願就此罷休，急赤白臉地說：“侯爺既比我會教，就該把耀兒也教導成才，卻為何從來隻會責備長子？耀兒動輒得咎，每當他犯錯，您必定拉著我一塊兒嫌；但弘磊忤逆長輩時，您不也是任其胡鬨？弘磊色令智昏，一意孤行，娶了個尋死覓活的攪家精，這叫‘明理孝順’嗎？”
“如此聽來，你是怪我偏心了？”靖陽侯驀地沉下臉。
“豈敢？”王氏彆開臉。
靖陽侯不住地悶咳，臉青唇紫，吃力地說：“我何嘗不是盼望兒子們成才？但弘耀自幼好逸惡勞，近兩年又嗜賭如命，我嚴加管束，你卻一直偷幫著還債，縱容他越欠越多，最終乾出貪墨軍餉的事兒，令祖宗蒙羞！”
“其實，皆因侯爺平日過於嚴苛，耀兒畏懼您，才不敢告訴父母欠下了賭債。否則，他怎麼會鋌而走險？”
“夠了，少強詞奪理！”
……
公公婆婆互相埋怨，爭執不休，薑玉姝不便插嘴，扭頭望了望後方：為治喪，府裡的管事們接連回話，郭弘磊責無旁貸，忙得一時間脫不開身。