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“聽馬蹄聲, 至少有四五十人。”張峰背部中了兩刀，官差正為其包紮。
郭弘磊側耳，凝神細聽半晌，緩緩道：“宵小之輩往往東躲西藏、晝伏夜出, 光天化日的, 應不至於再來一夥逃兵。”
“你怎知有逃兵？”張峰明知故問。
郭弘磊坦然自若, “在上個驛所時, 曾聽人提過幾句。”
“唉。”張峰苦笑了笑, “其實, 我們也聽說了，隻是沒怎麼放在心上，誰知道逃兵居然落草翦徑呢？該千刀萬剮的東西，謀財便罷了, 還濫殺無辜！”
郭弘磊沉聲道：“軍令如山，軍紀嚴明，軍中絕不會饒恕逃兵。這些人為了活命, 什麼狠毒事做不出來？”
“畜生，簡直畜生。”張峰紅著眼睛唾罵：“懦夫，沒膽子上陣殺敵, 卻敢殘害無辜！唉, 今日折了五個弟兄, 叫我如何交代？”
薑玉姝歎了口氣, 寬慰道：“真是飛來橫禍！還望大人節哀。”
“公子, 忍一忍。”小桃啜泣著, 輕柔朝傷口撒金瘡藥。
薑玉姝把乾淨白絹纏了兩圈，麻利打結，旋即起身，急切道：“他們來了！快看，是什麼人？”
“我瞧瞧。”郭弘磊柱著長刀站起，薑玉姝忙攙扶。
一時間，所有人齊齊眺望遠方。
郭弘軒跳上板車，伸長了脖子，大聲告知：“來了一群身穿戎裝的兵卒，不僅佩刀，還背著箭囊！”
戎裝？薑玉姝登時忐忑不安，提醒道：“四弟，彆站那麼高，紮眼。”
“對方有箭，萬一又是殺人不眨眼的逃兵，你是想當活靶子麼？唉喲，軒兒，趕緊下來！”王氏心驚膽寒地招手。
郭弘軒嚇得脖子一縮，慌忙跳下板車。
“駕！”
“駕！”一隊衛軍揮鞭策馬，簇擁著百戶長潘奎，疾速趕到。
潘奎年近不惑，身長九尺，膚色黝黑壯如鐵塔，遙遙便皺眉，勒馬喝問：“籲！你們是什麼人？何故出了傷亡？”
老天保佑，幸而來的不是逃兵。張峰既鬆了口氣，又陡生怨憤，板著臉，直挺挺站立，冷淡答：“我們奉旨押解流放犯人前往西蒼，不料遭遇匪徒攔路劫殺，傷亡慘重。我的五個弟兄當場喪命，另有三人重傷、十幾人輕傷。”
“走，瞧瞧去！”潘奎下馬，腰懸長刀手拎鞭子，率眾查看屍體。
其手下總旗名叫錢小栓的，仔細審視屍體後，激動稟告：“大人，正是他們！”
“哦？確定是你手下的人？”潘奎滿腔怒火，壓低嗓門，嚴厲道：“小栓，你看清楚些，逃兵擾亂士氣，必須一個不落地處死，以正軍紀！”
“是啊。切莫留下漏網之魚，免得他們作亂，大損邊軍威名。”同為總旗的田波附和道。
錢小栓臉紅耳赤，羞愧答：“卑職確定，這幾個人全是逃兵。”他打起精神，謹慎清點，稟道：“少了一個！逃兵共十一人，屍體卻隻十具。”
潘奎便扭頭問：“哎，你們見到了幾個逃、匪徒？”
午時已過，北上的一行人尚未用飯，饑腸轆轆。張峰失血不少，忙碌催促眾人先救治傷患，而後就地歇息，喝水吃乾糧。
郭弘磊離得近，想了想，朗聲答：“共十一人，但混戰中跑了一個，他趁亂逃進了南坡密林。”
“小子，你可看清楚了？”潘奎橫眉立目，高壯威猛。
郭弘磊正色答：“的確逃了一個。當時，逃匪被人踹到山坡旁，順勢便跑了。”其實，那人正是他自己踹的，故一清二楚。
“他是從何處逃進林子的？”
郭弘磊抬手指道：“那兒。”
“是麼？”潘奎率眾趕到坡下，一邊查看，一邊失望道：“小栓，你管束無方，手下出了逃兵，不止你丟人，整個赫欽衛都沒臉，還連累無辜百姓喪命，罪不可恕！”
錢小栓無可辯駁，沮喪道：“卑職自知有罪，請您責罰。”
“當務之急是捉拿逃兵。”潘奎恨鐵不成鋼，厲聲喝令：“愣著做什麼？立刻抓人去啊！”
“遵命！”錢小栓迅速點了二十人，咬牙切齒地搜山追捕。
另一處
王氏心力交瘁，唉聲歎氣，疲憊地說：“唉，這一災接一難的，究竟何時才是儘頭？玉姝，好生照顧弘磊。”
“嗯。”薑玉姝垂眸，小心翼翼地揭開衣衫，輕聲問：“一定疼得很厲害吧？”
郭弘磊臉色發白，安慰答：“敷了金瘡藥，其實也不太疼。”
“幸虧及時止住了血！”薑玉姝籲了口氣，一陣陣地後怕，耳語囑咐：“你吃些乾糧，然後歇會兒。傷患不少，我去問問張大人，看他打算如何趕路。拿著，快吃！”
郭弘磊手上被塞了三個饅頭，眼裡流露笑意，低聲問：“都給了我，你吃什麼？”
“我還有。”薑玉姝匆匆吃了半個饅頭，漱漱口，擱下水囊剛起身，卻見張峰帶領幾個壯漢快步走來。
薑玉姝定定神，詫異問：“張大人，有什麼事？”
喲？
謔！流放的犯人裡，竟有如此絕色佳人？田波瞬間震驚，讚歎不已，緊盯著薑玉姝，從秀美臉龐往下，細究其玲瓏身段，目光久久停留在胸腰上。
四周亂糟糟，誰也沒留意田波垂涎欲滴的眼神。
張峰恢複了冷靜，到底不敢得罪邊軍，客氣道：“這位是西蒼赫欽衛的百戶潘大人，奉令追捕逃犯。逃犯傷害了咱們，潘大人需要詳細名冊，你們快報上郭家的輕重傷者姓名。”
“好的。”薑玉姝恍然大悟，郭弘磊已起身，偏頭吩咐：“欒順，立刻照大人的吩咐辦。”
“是！”管家頷首，立即再度清點傷患。
潘奎皺眉打量郭弘磊，狐疑問：“聽官差說，你小子武藝高強，連殺四名逃犯，可有此事？”
郭弘磊不卑不亢，平靜答：“在下武藝平平，隻是方才生死攸關，不得不竭儘全力。”
“唔，挺穩重，人也謙虛。”潘奎隱露笑意。
郭弘磊謙道：“您過譽了。”
田波無暇理睬旁人，目不轉睛，一直偷偷盯著薑玉姝，眼饞手癢，欲/火焚心，興奮暗忖：年輕貌美的女犯人，缺衣少食，卑賤惶恐……哼，老子堂堂總旗，何愁弄不到手？
稍微恐嚇幾下，她敢不從？
即便是個剛烈的，老子強要了她，又有何懼？