馬車一路北上, 車輪轆轆, 長途跋涉, 趕在下雪前渡過蒼江, 抵達庸州。
塔茶位於庸州中部，寧州則與北犰接壤, 位於大乾西北儘頭。
岔路口，郭弘磊勒馬, “籲。”
“就此兵分兩路了！”他朗聲囑咐：“餘下的路, 你們多加小心。我趕著回營所處理幾件急事, 待有空，再去寧州探親。”
薑玉姝和小兒子也騎馬, 女兒郭曉嫣則掀開簾子往外望。她點點頭, “你們也要小心。等我有空了, 帶孩子們去塔茶看你。”
郭炅在馬背上躬身，“父親, 多保重身體。”
“爹爹, 快點兒來寧州。彆忘了，您答應過的, 會帶我和哥哥去亂石溝撿漂亮石頭玩兒。”郭曉嫣依依不舍。
郭弘磊溫和答：“放心, 爹沒忘。你倆務必聽從長輩教導, 不準淘氣。”
“遵命！”
薑玉姝右手控韁, 拎著馬鞭的左手揮了揮，“將軍，慢走。”
郭弘磊莞爾, 朝妻子道了一聲“珍重”，勒轉馬頭，率領幾名親兵，匆匆前往塔茶衛，急於處理軍務。
她目送丈夫背影在拐彎處消失後，一甩鞭子，“駕！”帶領兒女和隨從，繼續北上，數日後抵達寧州。
十一月，天寒地凍，小雪紛飛。
車夫勒韁，“夫人，到了！”
薑玉姝攏了攏披風，下車站定，抬頭，仰望“寧州府衙”四個大字。
“姑娘，慢點兒。”奶娘丫鬟攙扶，郭曉嫣使勁跺跺腳，“好冷呀。”
薑玉姝招招手，正欲催促孩子進後衙休息，衙門突然奔出幾名佐貳官吏，以黃一淳為首，喜出望外，激動迎接知州。
“大人！您、您——總算把您盼回來了！”
“事先為何沒有消息？下官有失遠迎，真是不應該。”
“唉，近幾個月，卑職等人日夜等候消息，終於把您盼回來了。”
“衙門上下乃至所有百姓，都不願您離開。”
……
薑玉姝一一應答，語帶笑意，“我在寧州有許多公務尚未完成，做事應該有始有終，不宜半途而廢。所以，朝廷下了奪情令，派我回來，繼續擔任知州一職。”
“實在太好了！”黃一淳追隨女官左右，效力多年，受賞識重用，得以升官，故生怕自己命中的伯樂丁憂辭官，喜極而泣，慶幸脫口說：“唉，下官一度害怕您長住都城，不再回來了。”
“哪裡？我這不是回來了嘛。”
薑玉姝牽著女兒，叫上兒子，昂首邁進府衙大門，步伐堅定，“心願未了，即使丁憂，我也會回來，一邊守孝，一邊完成我的農桑拙作，留個紀念，等老了，閒暇時翻看翻看，不枉在邊塞生活了十幾年。”
“大人如此恪儘職守，實乃寧州百姓之福！”
“下官佩服。”
佐貳官吏七嘴八舌，連誇帶捧，愉快簇擁知州，不約而同，暗忖：哈哈哈，無需花功夫奉承脾氣陌生的新知州，省心省事，好極了！
對下屬而言，女官不收貴重孝敬、不貪財好色、應酬能推便推、端茶遞水捶腿捏肩等等更是一概免除，平日誰敢過分湊近？她隻要求下屬安分守己，處事公允，賞罰分明，從不惡意刁難人，十分容易相處。
從此，薑玉姝娘仨長住後衙，兒子在城中學院讀書，另為女兒聘請西席，學琴棋詩書畫，也學天文地理算術農桑，她深深反感“女子無才便是德”一說，唯恐女兒長大隻知三從四德相夫教子、喪失依靠就無力謀生。
冬去春來，和暖南風吹完，轉為凜冽北風，邊塞田野幾經枯榮，光陰荏苒，當她完成《西北農桑輯要》時，三年過去了。
一晃眼，又三年。
陽春季節，萬物複蘇，寧州處處生機勃勃。
晨光燦爛，照亮了鎏金的“寧州府衙”四個大字。
府衙大門，頻頻有人進出，除本州官吏衙役之外，其餘人需要通報，或遞名帖，或盤問記名等。
門房雜役跑腿忙至晌午，往來之人漸少，方有空坐在條凳上休息閒聊。
一中年人抖抖腿，“唉喲，忙了一上午，跑腿累得腿酸。”
“忍忍，兩刻鐘後就交班了。”
“最近拜訪知州的客人，實在是多。”
“咱們大人任滿三年，升遷了，月底回都城上任，同僚親友紛紛賀喜，肯定比往常熱鬨嘛。”
“說是道喜，實際十有八/九趁機套近乎，攀交情來了。”
“指望咱們大人提攜唄。”
一年輕人聊興奮了，掏出錢袋，得意晃了晃，“嘖，管那麼多做甚？道喜也好，攀交情也罷，隻要給賞錢，我就樂意跑腿！”
“喲，小子，行啊，你今兒上午領了多少賞？”
“嘿嘿，不多不多，也就、就一兩。”年輕小夥含糊答。他見同伴起哄嚷“請喝酒”，頓時後悔炫耀，忙收起錢袋，打岔問：“不知‘司農卿’究竟是管什麼的官？官位大嗎？”
同伴嘀咕幾聲“摳門吝嗇”，隨口閒談，“聽說是專門管農桑的。去年，朝廷設立了司農衙門，讓薑知州負責掌管，她是第一位司農卿，正四品，深受朝廷信任，屢次升遷，真個是‘巾幗不讓須眉’。”
“她丈夫更加有本事！郭將軍已經封侯了，鎮北侯，大名鼎鼎。”
“薑知州也不錯，兩口子都是有能耐的人。不然，哪兒來的‘寧州’？從前的圖寧縣，百姓窮，官府也窮，鬨饑荒，日子苦啊。”
“我小時候經常挨餓，親戚朋友也少有富足的，吃了上頓愁下頓，那滋味，夠難受的。”
……
下一刻，一輛馬車緩緩駛來，車夫勒馬，攙下一名身穿青色官袍的陌生中年人，其隨從賠笑走向門房。
方才拿出錢袋炫耀的年輕人立刻小跑相迎，搶在同伴之前，揚起笑臉，“這位爺，不知您來寧州府衙有何貴乾？”
來人擦擦汗，“我家老爺乃滁節知縣，專程拜訪知州大人，有事相商。”說話間，他遞上名帖的同時，悄悄塞了一角碎銀，“煩請通報一聲。”
門房熟練收下跑腿賞錢，歉意告知：“不巧，知州大人外出辦事，還沒回來。”
“啊？那、那怎麼辦？”
門房熱情洋溢，“無妨，小的可以幫您稟報同知大人，多半會安排客人住下等候。請稍等。”
“好，好，多謝！”
結果，滁節知縣喝了半天茶，又回客房歇了一覺，至傍晚時，知州仍未返回府衙。
暮色四起，塞外長風獵獵。
薑玉姝騎馬回城，穿過街市，街道兩旁商鋪林立，車水馬龍，行人熙熙攘攘，熱鬨極了。
寧州雖是塞外之地，卻盛產糧食，商貿繁榮，被譽為“塞外江南”，猶如一顆明珠，拂去蒙塵之後，熠熠生輝。
入夜，護衛簇擁下，薑玉姝按轡徐行，途經酒肆茶館、當鋪布莊、糧坊麵攤……食物飄香，商販吆喝，冷不防傳來一陣嬌媚調/情與悠揚樂曲，是妓坊女子在殷勤攬客。
她順路巡察了一番，待踏進後衙，夜已漆黑。
“娘！”
“您回來了。”郭炅十五歲了，少年英氣勃勃，疾步迎接母親，“滁節知縣前來拜訪，等了半天，在客房住下了。”
“哦？派人去說一聲，今天太晚，倘若沒有急事，請他好生休息，明天再見麵。”奔波操勞，風裡來雨裡去，薑玉姝的身體逐漸不如年輕時，麵露倦色。
郭炅立即打發小廝去傳令，關切問：“事情辦妥了嗎？”
“幾個鎮爭執數年，在官府主持下反複丈量，終於把那片荒山劃分清楚了。”她走向臥房，疲憊說：“否則，娘實在不放心離開。”
“母親辛苦了，進屋坐會兒，晚飯馬上好！”
母子邊走邊聊，路過廂房時，聽見挪動重物的動靜，她抬腳前去一看：
地上兩個木箱，婆子正合力往外搬。
“母親回來啦。”郭曉嫣親昵貼近，下人紛紛行禮。
薑玉姝含笑問：“行李還沒收拾好嗎？”
“快了快了！”郭曉嫣已及笄，出落得亭亭玉立，雪膚花貌，脆生生說：“這兩箱是各色硯台和石雕，女兒想帶回都城，送給親戚們。”
“隨你。不錯，懂得給親戚帶禮物了。”
郭炅順手打開箱子，拿起一塊鵝黃綴綠的硯台，“兩箱石頭，忒沉。”
“放車上呀，又不用人拎著。”少女把硯台放回箱內，“這些石料，大多是父親帶著咱們去草原邊上亂石溝撿的，精挑細選，辛辛苦苦，我一個也舍不得丟。”
郭炅不喜歡五顏六色的石頭，“既然妹妹喜歡，那就統統帶回都城！”
“娘，父親什麼時候能忙完？”
薑玉姝坐在一旁喝茶，“說不準，指揮使必須把公務交代清楚才能離開。總之，月底啟程。”
“然後呢？”
“什麼‘然後’？”
少女環顧住了幾年的臥房，神色有些茫然，“這次回去之後，我們還會回來嗎？”
薑玉姝一愣，捏著茶杯，凝望窗外蒼茫夜空，思緒萬千，沉思不語。
“回來做什麼？”郭炅也有些茫然，“咱們老家在都城，爹娘又已經升遷調回家鄉，應該不會再回來了？”
薑玉姝定定神，緩緩答：“當年，遭流放的時候，娘……十六歲，似乎一轉眼，二十年就過去了，娘在西北足足生活了二十年，安家立業，早已把邊塞當成‘家鄉’。日後，如果有機會，我一定回來看看。”
“到時彆忘了帶上孩兒！”郭炅話音剛落，郭曉嫣接腔：“還有我！”
薑玉姝笑著頷首。
話雖如此，但她快四十歲了，身體一年不如一年，三千裡長路漫漫，興許過幾年就禁不起跋山涉水顛簸之苦。
不舍，極度不舍。
四月末·清晨
府衙門外，幾輛馬車等候，下人忙碌搬運行李，把行李一一擱進車內。
薑玉姝並未穿官袍，而是穿著霜色衣裳，衣襟繡淺碧蘭草，鬢間佩戴珠釵與玉簪，端莊得體，素雅乾練。
知州升遷離任，衙門中人齊齊相送。