沈文清還沒說話，那邊沈複生忽然撲通一聲跪在沐老太爺跟前，“伯父，當年是我糊塗，我眼皮子淺，為了那些身外之物，對二弟一家子做了一些違背良心的事情。我沒臉說讓二弟諒解我，隻求伯父與二弟看在我娘的麵子上，莫要誤會文清。拋開我們兩口子和文清媳婦不提，文清這孩子雖然從小與珍珠總是打打鬨鬨，但他畢竟從來沒做過一件對不起二弟一家子的事情。”
沈文清立刻起身，“爹。”
沈複生看了一眼兒子，“都是爹娘連累了你，爹本以為是為了你好，可做的那些事情，卻是害了你。”
沐老太爺沒有說話，去看女婿。沈複年也沒說話，拿眼去看女婿。
郭懷旭緩緩起身，扶起沈複生，“大伯請放心，隻要大哥大嫂斷了與北街王家的來往，往後大伯娘與大嫂不再為難我娘與珍珠，祖母在一日，我與大哥必定會和睦相處。”
沈複生心裡歎了口氣，郭懷旭隻說老太太在一日好一日，至於老太太不在了，他沒有明說。
沐氏眼睛眯了一下，她很滿意女婿這個答案。那潘氏就算嘴上改了，心裡肯定也是不服氣。癩□□趴腳背上，不咬人它惡心人。就算她真改好了，沐氏也不想去跟她打交道。
沈珍珠看了一眼沐氏，母女兩個心有靈犀一般。人的心被傷透了，再怎麼捂也捂不回來。有潘氏在，二房與大房隻要不吵嘴就可以了。
沈複甌打趣道，“大哥還有什麼不放心的，這一陣子文清不是天天也過來讀書，他們兄弟三個好得很。這回去了雲州，直接住到旭哥兒家裡，吃的用的都是自家的，保證不會出意外。”
沈文清這些日子跟著郭懷旭一起讀書，原來心裡的那些不屑早就變成羞愧。曾經他看不起的匠人，讀書卻比自己有靈性，縣試府試連斬頭名，而自己卻曾經因為過了個縣試就沾沾自喜。
看著鬢間有幾根白發的父親給沐老太爺下跪，沈文清心裡十分難過，對著沈複年和郭懷旭抱拳，“二叔，大妹夫，都是我不好。”
沐老太爺道，“這些話就莫要多說了，此去省城，你們三個定要一起相互扶持。”
沈文鬆笑道，“師祖放心，我會事事聽大姐夫的。”
沐老太爺點頭，“如此甚好，時辰不早了，珍珠，旭哥兒的行禮可收拾好了？”
沈珍珠笑道，“早就好了。”
郭懷旭起身，對著長輩拱手，“外祖父，爹，娘，保重。”
大郎二郎已兩歲，聽說爹要出遠門，立刻一人抱一條大腿，“爹，我也要去。”
郭懷旭將兩個孩子一手一個抱起，一人親一口，“在家裡聽娘的話，等院子裡的菊花都開了，爹就回來了。”
郭懷旭又將兩個孩子遞給沈複年夫妻，看著沈珍珠道，“家裡的事情，還要勞煩娘子多費心。”
沈珍珠早就習慣了送他出遠門，“三爺去吧，我等三爺回來。”
郭懷旭轉身，“大哥，文鬆，走吧。”
大門口並排立著兩輛騾車，郭懷旭帶著劉守德上了前麵的車，沈家兄弟上了後麵的車，車夫一揮鞭子，騾車吱吱呀呀往北而去。
一路上顛簸了近十天，三兄弟終於到了雲州城，過了城門口，騾車直奔郭家宅子。
一下車，郭懷旭意外地發現宅子大門上的鎖不見了。仔細觀察片刻，這宅子裡似乎有人。
郭懷旭推門而入，果然，兩個仆人奔了過來。
那男仆拱手道，“可是郭大人，我們大爺接到霍大人的信，命我們來講宅子打理好，郭大人來了便可入住。”
郭懷旭想了想問道，“可是吳大爺家裡？”
仆人笑著回道，“正是我們大爺。”
郭懷旭看了一眼劉守德，劉守德立刻往兩個仆人手裡各塞了一個銀角子，“多謝二位了，我們三爺兩年沒回來，這宅子若不是你們打理，怕是草比人還高呢。”
郭家的三進宅子隻有一路，雖然比老家宅子小了許多，住兄弟三個綽綽有餘。郭懷旭住了正房，沈家兄弟住在東廂房。
吳大呆聽說郭懷旭來了，拎著大刀趕了過來。
郭懷旭笑盈盈地站在正房廊下拱手，“兩年未見，吳大爺風采依舊。”
吳大呆看著郭懷旭發呆，“乍一看，我還以為是英傑呢。”
他抬腳就往院子裡走，“你舅舅一走就是一年多，若不是你要來考試，連個信兒都不肯給我，跟他姐姐一樣狠心。”
沈家兄弟並不知道吳大呆是誰，見此人容貌雖然普通，然渾身一股富家公子的恣意張揚，不敢小覷，拱手喊了一聲吳大爺。
郭懷旭將吳大呆將屋裡引，“吳大爺這一二年間可好？”
吳大呆大馬金刀地坐在椅子上，“無趣的很，沒人打架。你姨母給的那本書我已經學得七七八八，就等著他們回來，跟她和六叔打一架。”
郭懷旭輕笑，“吳大爺如今有家有小，該收收心才對，怎麼還惦記著打架。”
吳大呆呸一聲，“你小小年紀，說話跟我爹似的。”
郭懷旭與他並沒有太多交情，吳大呆也是看在霍家的麵子照看他兩分。但此人畢竟在危難時刻施過援手，郭懷旭親自給他倒茶，“吳大爺一身好武藝，又有兩分俠義之腸，何不去參加武舉，將來說不定也能為國立功。”
吳大呆嘴裡的茶噗一聲吐了出來，然後哈哈哈大笑，“姓郭的，要不是了解你，老子還以為你在諷刺人。誰不知道老子是雲州城第一惡霸，你讓我去考武舉？你是一路上吃多了沙子吃傻了吧。”
郭懷旭也笑起來，“這才是吳大爺，剛才客客氣氣的，我反倒不敢認。”
吳大呆一口將茶水喝光，從懷裡掏出一個信封扔在桌子上，“這是你那五百五田地這一年多的收成。雲州城花錢厲害，拿去吧。若是不夠去找我，我吳家彆的沒有，窮得就省下錢了。”
旁邊沈文清兄弟傻眼了，那什麼雲州第一惡霸和窮得隻剩下錢了，真的是正常人能說得出來的嗎？
沈家兄弟看向郭懷旭，他在外居然結交了這樣的人嗎？
郭懷旭並不去理會沈家兄弟，“吳大爺，我不是笑話你。你不是想跟小舅和表哥相交，你想想，表哥二十一歲中了二甲進士，不出意外，將來必定能回京城做個六部堂官。小舅這輩子身上一個三品官位，走到哪裡都是座上客。你吳家在雲州是第一豪門不假，可你始終是個白丁。難道你想若乾年後見到他們磕頭下跪嗎？”
這話仿佛一把尖刺，紮到了吳大呆的心底，他這輩子最不想乾的事情大概是向沐雲舟行禮。
郭懷旭忽然掉頭對沈文鬆道，“文鬆，你帶大哥去歇著，讓劉守德準備晚飯。”
沈家兄弟很識趣地走了，郭懷旭繼續拱火，“吳大爺，你吳家總不能世世代代做巡撫的鷹犬，三年換一個主子。以往吳大爺年紀小，那什麼第一惡霸不過是世人訛傳，我並未聽說吳大爺乾過什麼殺人越貨的勾當，你這點事兒比起那些真正的惡霸來說，不過是小孩子胡鬨。我聽說姨母將霍家曆代積累悉數都給了吳大爺，西平候府曆經百年，保家衛國，戰場殺敵無數，出了無數英雄豪傑。吳大爺，我且問你，你心裡佩服我外祖父嗎？”
吳大呆被說得有些發愣，“自然是敬佩的，天下幾個男人不敬佩西平候呢。”
郭懷旭嗯一聲，“那吳大爺忍心西平侯府百年積累在你手裡蒙塵？你如果隻是做個街頭惡霸，你學那些東西做甚，到時候雲州城的官員們都要忌憚你。姨母給你的東西我也有一本，我仔細看過，裡麵不隻有武學，還有霍家兵法。霍家當年滿門死絕，隻剩下個小舅，他身體不好不可能習武。姨母摒除門第之見把霍家的寶貝都給了吳大爺，一是報答吳大爺，二則，肯定也是覺得吳大爺是個合適的人。”
吳大呆忽然不停地揮手，“你彆說了，你快彆說了。我腦子被你說成了漿糊，你讓我自己想想。他娘的，老子這輩子從來沒想過考科舉。”
他起身在屋裡踱步，一會兒抓耳撓腮，一會兒唉聲歎氣。
過了一會子，他噗通一聲又坐了下來，“我今日來是給你送錢的，順帶看看你。你剛到家，先歇歇，過幾日我再來送你去考場。你放心，我送你去考場，保管不會分到臭號。”
他端起茶壺咕嘟咕嘟灌了一肚子茶水，然後起身拍拍屁股，“我走了。”
吳大呆走得很乾脆，郭懷旭將他送到大門外折回。剛過了垂花門，就看到並排站在廂房門口的沈家兄弟。
沈文鬆奔了過來，“大姐夫，此人是誰？好生霸氣！”
郭懷旭知道此事瞞不過，滿雲州城誰不知道吳大呆當年心儀女霸王霍英蓮。
他背著手往正房走，“我小舅的好友，雲州第一街頭霸王吳錦桓，以前向我姨母提過親。在雲州城有句話，流水的巡撫，鐵打的吳家。”
沈文鬆的嘴巴立刻張得老大，原來是大師兄的情敵啊。
吳大呆說到做到，過了幾天果然來送郭懷旭去考試。
有他護送，一路暢通無阻，三兄弟拎著考籃跟著禮官排著隊進去。看著清一色的考生，吳大呆站在貢院門口發起了呆。
我這輩子真的要跟我爹一樣，幫著官員們做一些見不得光的事情嗎？他低頭看了看自己的手，為什麼我的武藝這兩年提升了那麼多，卻覺得越發寂寞呢？
我寂寞是因為沒有英蓮陪我打架嗎？就算打贏了英蓮，又能怎麼樣呢？郭家小子說得對，我始終隻是個鷹犬。
郭懷旭考過試後就在家裡等候消息，中途還去拜訪了一次薑掌櫃。薑掌櫃早就聽說了他縣試府試都得了頭名的事，親自做東到雲州最大的酒樓請郭懷旭吃酒，萃華樓中以前的幾位大師傅作陪。
過了幾天，院試的成績出來了，郭懷旭還沒來得及去看榜，吳大呆再次造訪。
吳大呆見郭懷旭要出門，連聲道，“不用去了，你是頭名。”
郭懷旭哦一聲，“吳大爺怎麼知道的？”
吳大呆手背在身後往屋裡走，“昨兒晚上我就曉得了，特意來恭喜你。”
郭懷旭笑著吩咐劉守德，“你們去看看大哥和文鬆是否中榜。”
郭懷旭給沈家兄弟使眼色，兄弟兩個很識趣地回了自己的房。
到了正房廳堂，吳大呆坐了下來，先咕嘟咕嘟喝了三杯茶，“昨兒我跟我爹說我想去考武舉，我爹竟然哭了。”
郭懷旭笑道，“聽聞吳大爺家裡現在也有個千金，難道不知父母心？”
吳大呆撓了撓頭，“你說得對，我吳家從裡到外頭黑透了，再不想辦法洗一洗，往後怕是會爛掉。等哪一天被人拉去頂缸，死了人家也隻會叫好。”
郭懷旭收起臉上的笑容，“武舉是最適合吳大爺的路子，隻有你中了科舉，你家裡才能慢慢抽手。不僅如此，吳家家財萬貫，若是不再乾這行當，吳大爺還需得當一回散財童子。”
吳大呆又撓了撓頭，“你說得這些都容易辦，要那麼多錢有屁用，關鍵是，那科舉豈是那麼容易的？武藝這一方麵我有信心，但還需要排兵布陣，還要寫策論什麼的，這個我哪裡會。”
郭懷旭想了想道，“吳大爺，我這裡有個好人選，但還需得表哥與姨母同意才行。”
吳大呆這回不呆了，“你說的是六叔？”
郭懷旭點頭，“六叔自小跟著外祖父，是外祖父的心腹，看著平平無奇，其實文武雙全。剛開始他是外祖父的貼身護衛，後來外祖父覺得埋沒人才，讓他考了武進士，最高做到了四品武將。六叔懂兵法，懂官場，帶兵殺過敵，連糧草後勤都懂。若是能得六叔教導，吳大爺前程可期。”
吳大呆咽了口口水，“六叔居然這般厲害？”
郭懷旭嗯一聲，“他是外祖父麾下前鋒大將，外祖父最後關頭為了保全他，給他安了個罪名攆出軍營，還打斷了他一條腿。你看他現在冬日總是腿疼，就是外祖父打的。”
吳大呆瞠目結舌，“一個好好的四品武將，說沒就沒了？”
郭懷旭看了他一眼，“六叔忠義，願意這樣報答外祖父。姨母和小舅待他如生父，這是他與外祖父之間的兄弟情義，我們不需要懂。”
吳大呆搓了搓手，“那，那你幫我寫封信？”
郭懷旭當天確定了自己確實中了院試頭名後，鋪開紙給沐雲舟夫妻兩個寫了封信，一是報喜，二是請求六叔出山教導吳大呆。
寫過了信，郭懷旭帶著沈家兄弟繼續留在雲州城。一是等候消息，二是與同科同年來往。
吳大呆很會造勢，郭懷旭“小三元”的名頭很快傳遍雲州城，不僅如此，眾人也知曉了他就是先西平候親外孫及雲水澗督造者郭文儀郭探花親子的身份，祁州城來參加考試的學子們都開始圍聚在他身邊。
沒過多久，六叔一人單騎而歸。六叔帶回一箱子兵書，還有幾把武器和兩封信。
一封信是沐雲舟寫給給郭懷旭的，鼓勵他繼續讀書，問候家中長輩好。
吳老爺聽說六叔歸來，帶著厚禮、壓著吳大呆過來行了拜師禮。
吳大呆暈頭暈腦磕頭喊師傅，然後被塞了一封信。信封上五個大字，錦桓兄親啟。
吳大呆看著這五個字差點熱淚盈眶，因為他認出這是霍英蓮的字跡。霍英蓮在信中囑咐吳大呆好生學藝，並代她照顧六叔。
信的末尾有署名，妹霍英蓮，妹夫沐雲舟。
六叔喝過了徒弟驚的茶，沉聲對吳大呆道，“姑娘讓我收你為徒，你學了霍家的東西，本就是侯爺的徒弟，也是我們姑娘的兄弟。往後要潛心學藝，勿要給我們侯爺丟臉。”
吳大呆從此就過上了水深火熱的生活，六叔教導吳大呆毫不手軟。霍英蓮是女孩，六叔心存憐惜，教導的時候沒有儘全力。霍英傑身體不好，六叔從來不敢讓他多累一下。隻有吳大呆是他有名分的弟子，身體又好，整日活蹦亂跳，六叔把畢生所學都灌輸給他，許多霍英蓮都沒學過的東西都被吳大呆學了去。
這邊吳大呆拜了師父，那邊郭懷旭立刻去定了一匹馬，將沈家兄弟丟給陳四郎和劉守德。
沈文鬆拉著他不放，“大姐夫，你就這樣丟下我跟大哥？”
郭懷旭才不理他，背起包袱翻身上馬，“我答應過兩個孩子，菊花開了就回家。這會子菊花都快謝了，我不能食言。我先走一步，你們慢慢走。”
沈文鬆沒拉住人，反倒吃了一嘴灰，眼睜睜看著他一騎絕塵而去。